4．兩河流域的文明之光

與古埃及人一樣，早在公元前五六千年，在西亞地區的底格里斯河與幼發拉底河流域就有人居住了。這兩條大河沖積出了一片新月形的平原，它就是美索不達米亞平原。“美索不達米亞”源于希臘文，意思是“兩條河之間的地區”，簡稱“兩河流域”。美索不達米亞又可以分成兩個部分，南邊是巴比倫尼亞，北邊叫亞述，兩河流域相當于今天的伊拉克一帶。

和尼羅河一樣，底格里斯河與幼發拉底河也喜歡泛濫，洪水退后，河岸上留下大量淤泥，成為天然的肥料，為當地人從事農業生產提供了得天獨厚的條件。大約在公元前3000年前，美索不達米亞平原就成了有名的“谷倉”。

兩河流域的最早居民是蘇美爾人。他們很早就學會了燒制陶器。他們制作的彩陶色彩鮮艷奪目，人們生活用的酒杯、油缸、爐子、燈盞等幾乎都是彩陶，甚至人死了也要把尸體裝進燒制的大陶箱子里埋葬。

兩河流域缺乏木材和石料，但有取之不盡的來自兩河沖積平原上的黏性泥土，蘇美爾人將之制成泥版，用削成三角形尖頭的蘆葦稈或骨棒、木棒當筆，在泥板上寫字，每一筆按壓的部分痕跡寬而深，拖出的部分窄而淺，就像木楔一樣，所以這種文字被稱為楔形文字，又叫“釘頭字”或“箭頭字”。楔形文字是世界上最早的文字，對西亞許多民族語言文字的形成和發展都產生了重要影響。

蘇美爾人還制定出了世界上最早的天文歷法。蘇美爾人建造了高高的觀象臺，在上邊觀察月亮的變化，根據月亮的盈虧制定了太陰歷。這種歷法將1年分為12個月，每個月29或30天，12個月為1年（6個月為29天，6個月為30天），每年354天，通過設置閏月的辦法做調整。一星期分為7天，并用天上星辰神的名字加以命名，星期天為太陽神，星期一為月神，星期二為火星神，星期三為水星神，星期四為木星神，星期五為金星神，星期六為土星神。

大約公元前3000年時，世界上最早的學校誕生在蘇美爾的尼普爾，它的任務是為王室和神廟培養書吏和書記員。