中國歷史上最早的律師當是春秋時期鄭國的士人名家鄧析。

當儒、墨、道幾個學派各執一說，相互辯難的時候，又出現一個與各家學說都不相同的流派——名家。在先秦典籍中，沒有出現“名家”這一術語，西漢初年司馬談最先使用這一稱呼被人接受而沿用至今。

名家與其他各家不同，這一流派沒有前后師承的關系，只是在關于名實的辨析上有相同點。名家的特點是抽象思辨能力強，知識思維發達，在邏輯學上有突出貢獻。

春秋戰國之交，社會急劇動蕩，以周禮為核心的文化體系和典章制度已分崩離析，人們的觀念、價值取向也發生了很大變化，許多舊事物徒有虛名，許多新事物有實無名，這就要求文化界的先驅人物對這些名與實不相符的情況作出反應，給予解釋，于是名實之辨即成為當時思想家普遍關注的焦點之一，也是名家在這一歷史時期出現的原因。

在先秦諸子關于名實關系的論爭中，各派觀點不同，均與其政治傾向有關。孔子一再強調正名，要求實與名相符合，使社會各階層重新回歸到君君、臣臣、父父、子子的原有秩序中，體現其懷舊復古的思想。而墨家屬于下層平民利益的代言人，因此特別強調和重視現實，主張一切從社會現實出發。道家則崇尚自然主義，提出“無名”，認為名言概念是統治者限制人之個性的桎梏，只有否定名理概念對事物的限制，人才能獲得絕對自由，復歸大道本真的狀態。簡言之，儒家重名，墨家貴實，道家無名。

在這期間，有一些智者不局限于名實關系的討論，而是把名實割裂開來，對“名”本身或名與名之間的抽象邏輯關系進行反思和論證，利用概念的靈活性和抽象性提出一些超乎常識的命題。關于名家的出身，班固在《漢書·藝文志》中說：

名家者流，蓋出于禮官。古者名位不同，禮亦異數。孔子曰：“必也正名乎！名不正，則言不順，言不順，則事不成。”此其所長也。及警者為之，則茍鉤<钅爪>析亂而已。[40]

班固的意思是說名家出于禮官，孔子便提出正名的意見，而孔子的正名指的就是禮制下的名分。這本來是儒者所擅長的，但到那些好玩弄概念游戲的人手里，則弄得支離破碎。

據現有資料記載，最早的名家當是春秋末期的鄧析。鄧析是鄭國人，與孔子、老子同時代。他做過鄭國大夫，與著名政治家子產是對立派。為了治理好國家，子產把刑法公開，讓百姓都知道刑法內容，以便執法的公正。子產把刑法鑄在鼎上，這便是中國歷史上第一部向本國人民公開的刑法，史稱“鑄刑鼎”。

以前，法律沒有公開，法官怎么宣判都可以，因為別人不知道法律規定的具體內容。鑄刑鼎后，法律公開，人們便可以為自己或他人辯護了。于是，“訟師”也就應運而生。所謂的訟師，就是幫助他人訴訟打官司的人，其性質相當于現代的律師，鄧析便屬于這類人。從某種意義上說，鄧析算是我國歷史上最早的律師。《呂氏春秋·離謂》載：

子產治鄭，鄧析務難之。與民之有獄者約，大獄一衣，小獄襦袴。民之獻衣襦袴而學訟者，不可勝數。以非為是，以是為非，是非無度，而可與不可日變。所欲勝因勝，所欲罪因罪。[41]

可見鄧析專門給法官出難題，為受審判的百姓打官司，并收取一定的訴訟費。此外，他還培訓律師。至于“以非為是”和“以是為非”，是因為當時法律粗糙，漏洞多，因此鄧析可以利用法律本身的這些弱點。

關于鄧析的生卒年，目之所及的記載都是公元前545～公元前501年。但子產鑄刑鼎是在魯昭公六年（前536），此時鄧析剛剛10歲，難以與子產辯論和對立。子產死在公元前522年，死時鄧析也只有24歲。《呂氏春秋》說子產殺了鄧析，但子產死后鄧析尚生存了21年，顯然不是子產所殺。鄧析生年似乎應當更早一些。此問題對于本文關系不大，不詳考。

鄧析之后名家的代表人物是惠施。此人與莊子同時，二人關系密切。惠施與莊子是難得的一對辯友，他們在辯論過程中常常出現非常有趣的故事。最著名的是“梁上之辯”，《莊子·秋水》篇生動地記載了這一故事：

莊子與惠子游于濠梁之上。莊子曰：“鰷魚出游從容，是魚之樂也。”惠子曰：“子非魚，子安知魚之樂？”莊子曰：“子非我，安知我不知魚之樂？”惠子曰：“我非子，固不知子矣；子固非魚也，子之不知魚之樂，全矣。”[42]

如果僅從這一段對話的辯論來看，其實是惠施勝利了，而莊子最后用偷換概念的辦法勉強為自己找了個臺階下。

惠施的著作失傳，但我們從《莊子》中可以看出其論辯的話題很多。《莊子·天下》篇保存了惠施思想的十個命題。這些命題引起后世種種不同的解釋，莫衷一是。我們只把《莊子》中關于十個命題的一段話錄出，以供讀者閱讀和思索：

惠施多方，其書五車，其道舛駁，其言也不中。歷物之意，曰：“至大無外，謂之大一；至小無內，謂之小一。無厚，不可積也，其大千里。天與地卑，山與澤平。日方中方睨，物方生方死。大同而與小同異，此之謂小同異；萬物畢同畢異，此之謂大同異。南方無窮而有窮，今日適越而昔來。連環可解也。我知天下之中央，燕之北，越之南是也。泛愛萬物，天地一體也。”惠施以此為大觀于天下而曉辯者。天下之辯者，相與樂之。[43]

惠施的這十個命題，引起好辯者的廣泛興趣，他們受此啟發，又提出許多奇談怪論，如：“卵有毛，雞三足，郢有天下，犬可以為羊，馬有卵，丁子有尾，火不熱，山有口，輪不碾地，目不見，指不至，至不絕，龜長于蛇，矩不方，規不可以為圓，鑿不圍枘，飛鳥之景，未嘗動也，鏃矢之疾，而若不行不止之時，狗非犬，黃馬驪牛三，白狗黑，孤駒未嘗有母，一尺之捶，日取其半，萬世不竭。辯者以此與惠施相應，終身無窮。桓團、公孫龍，辯者之徒，飾人之心，易人之意，能勝人之口，不能服人之心。”[44]

此處提到的公孫龍是戰國后期人，與戰國四公子同時，曾在平原君家做客卿。他最著名的論題是“白馬非馬”和“離堅白”。所謂的“白馬非馬”是說白馬不是馬；所謂的“離堅白”是就一塊白色石頭來說，“堅”是指其質地，是用觸覺感知的，而“白”是指其顏色，是用視覺感知的，如知其堅則不能知其白，二者是分離的。這聽來是荒唐的，但公孫龍卻將其論述得頭頭是道。這是形式邏輯思辨的問題，比較復雜，此處不作論析。

關于好辯論的智者，司馬遷在《史記·孟子荀卿列傳》中有這樣幾句話：“自騶衍與齊之稷下先生，如淳于髡、環淵、接子、田駢、騶奭之徒，各著書言治亂之事，以干世主，豈可勝道哉！”這便是后世所謂的稷下學派。這當是戰國后期最后一個充滿自由氣氛的學術陣地。荀況曾經在這一學派活動的后期來到這里，并擔當學術領袖十余年。