孔子是中國歷史上對士人品格塑造影響最大的第一位平民教育家，也是世界上第一個開創私人教育的人。他從事教育事業之時中國社會正處在大混亂的時期，孔子思想成為意識形態中“百家爭鳴”的開端，故其對于中國歷史的發展及中華民族意識形態特征的形成產生了難以估量的深遠影響。

可以說，春秋諸子的爭鳴，孔子傳道是其開端。與其同時的老子思想雖然也很深刻，但其對于社會現實沒有熱情關注，又不教學生，也沒有產生什么影響。而其他各家都是在孔子之后出現的，多數是針對孔子儒家思想和政治主張而發的。因此，可以說孔子是引發“百家爭鳴”的先導者。

《淮南子·要略》篇說：“孔子修成康之道，述周公之訓，以教七十子。使服其衣冠，修其篇籍，故儒者之學生焉。墨子學儒者之業，受孔子之術，以為其禮煩擾而不悅，厚葬靡財而貧民，久服傷生而害事，故背周道而用夏政。”[3]所言正是這種情況。

那么，孔子的教育生涯究竟是怎樣的？他是在什么情況下辦起私人教育的？他的招生、教學管理、教學活動及弟子的年齡結構究竟是怎樣的？很多人卻很不清楚，這對于學習孔子的教育思想，感受其人格魅力都會產生隔閡。我們應當拂去其圣人的光環，以平常心來考察一下這些情況。

一、孔子開始教書的最早年限

孔子的先祖是宋國貴族，按照宗法制應當立為國君，但他因為非常復雜的原因而堅決辭讓。以后世代為宋國貴族，至孔防叔時被迫逃奔到魯國。宋國貴族是殷商貴族的嫡系，殷商民族的先祖可能生活在今東北遼西及內蒙古赤峰一帶。所以，說孔子的祖先是東北人也未嘗不可。遼寧大學教授張震澤先生很支持筆者的這一觀點。

孔子少年喪父，家境寒素，自幼好學禮樂，身材魁梧，儀表堂堂。孔子早熟，十幾歲時便得到魯國上層貴族的注意，并取得了一定的社會聲望。17歲時，他已受到魯國大貴族孟釐子的高度重視。

《史記·孔子世家》載：

孔子年十七，魯大夫孟釐子病且死，誡其嗣懿子曰：“孔丘，圣人之后，滅于宋。其祖弗父何始有宋而嗣讓厲公。及正考父佐戴、武、宣公，三命茲益恭，故鼎銘云：‘一命而僂，再命而傴，三命而俯，循墻而走，亦莫敢余侮。<饣亶>于是，粥于是，以糊余口。’其恭如是。吾聞圣人之后，雖不當世，必有達者。今孔丘年少好禮，其達者歟？吾即沒，若必師之。”及僖子卒，懿子與魯人南宮敬叔往學禮焉。[4]

南宮敬叔是孟懿子之弟，二人都是孟釐子的兒子。魯國當時有三大貴族，孟氏是其一。作為大夫，孟釐子很有權勢，臨死時囑咐兩個兒子去向孔子學習禮樂，可見其有遠見卓識。由此也可推測出年僅17歲的孔子在社會上已有相當的影響和知名度。

孟懿子和南宮敬叔是主動到孔子家來拜師學習的，他們二人是孔子最早收的學生，可視為孔子教學生涯的開端。還應該指出，孔子在魯國之所以能夠干成一定的事業，與孟懿子和南宮敬叔的關照有直接關系。孟懿子幾乎是陪伴孔子一生的人物，他是魯國三大家族中孟孫氏的掌門人，地位是僅次于季孫氏的第二號人物，與孔子在名分上是師生關系，因此孔子后來在魯國獲得的一切機會都與這層人際關系相關。

二、進修與訪學

開門弟子南宮敬叔對孔子終生的事業都有直接的影響，為其進一步發展提供了最關鍵的幫助。因為他的推薦，才使孔子有一次公費進修的機會，此次進修為孔子以后事業的發展奠定了良好的基礎，請看下面這則材料。

魯南宮敬叔言魯君曰：“請與孔子適周。”魯君與之一乘車，兩馬，一豎子俱，適周問禮。蓋見老子云。辭去，而老子送之曰：“吾聞富貴者送人以財，仁人者送人以言。吾不能富貴，竊仁人之號，送子以言。曰：‘聰明深察而近于死者，好議人者也。博辯廣大危其身者，發人之惡者也。為人子者毋以有己，為人臣者毋以有己。’”孔子自周返于魯，弟子稍益進焉。[5]

如前文所言，孟氏是魯國貴族，南宮敬叔也有一定地位，最起碼他有直接與國君交談的便利條件。他正是利用這種地位向國君推薦孔子，請求和孔子一起到東周洛陽去學習禮樂。國君同意后再由政府提供差旅費，派一輛車、兩匹馬、一個保鏢兼侍從，條件雖不算好，也還可以。這樣，才使孔子有機會到當時周代禮樂制度的中心洛陽去進修學習周禮，學識得到進一步提高。

可以推測得出，這次東周之行，使孔子終生受益。最起碼有三方面作用：一是他進一步學習到禮樂知識，并借此驗證自己以前禮樂知識的正確與否；二是認識并向道家鼻祖老子請教，受到啟發；三是到最高學府進修，等于鍍金，提高了身價和知名度，極大地有利于以后的辦學。正因為這次進修訪學，才得到“弟子稍益進焉”的效果。

孔子訪學時，老子在周任守藏室史，即負責保存收藏歷史檔案和資料的官員。孔子參觀學習周禮，當然要和老子接觸。在《史記·老子韓非列傳》中也有一段關于孔子訪學拜見老子的記載，可以看出這兩位文化巨匠接觸時相互傾慕的情景，在后文還有介紹，此處從略。

關于此次進修訪學的時間，從司馬遷《史記》記載的時間順序看，大約在孔子弱冠之后，即20多歲的時候，更具體的時間難以確定。從此，孔子的私人辦學開始起步，弟子的數量也開始多起來。筆者推測，孔子收取十束修為學費當是從這時候開始，否則他的生活便沒有經濟基礎作保障。

20歲到30歲之間，孔子的辦學處在發展階段，學生數量不會太多。到30歲這一年，由于鄰近大國齊國君臣的來訪，使孔子的地位和知名度再度提高。《史記·孔子世家》載：

魯昭公之二十年，而孔子蓋年三十矣。齊景公與晏嬰來適魯，景公問孔子曰：“昔秦穆公國小處辟，其霸何也？”對曰：“秦，國雖小，其志大，處雖辟，行中正。身舉五羖，爵之大夫，起累紲之中，與語三日，授之以政。以此取之，雖王可也，其霸小矣。”景公說。[6]

從這段話可以看出孔子舉賢任能的政治理想，其“為政以德，治國以禮”的政治思想已經形成。當時中原各國中，論實力，秦、晉、楚、齊都是大國。齊國經過齊桓公和管仲時代后，國力大增，成為東方最強大的國家。至齊景公時，國力依然很強盛，而宰相晏嬰亦是著名賢人。齊景公和晏嬰同時來訪，是最高規格的訪問，而接待水平肯定亦是最高規格的。當年孔子僅30歲，便能直接與齊國君臣對話，可見其在魯國已有相當的地位。通過這次交往，孔子和齊景公及晏嬰都認識了，為以后到齊國避難打下了基礎。

三、孔子辦學的巔峰時期

孔子35歲時，魯國發生內亂，孔子到齊國避難，開始鉆研音樂，這也是其提高禮樂修養的重要條件。“孔子適齊。為高昭子家臣，欲以通乎景公。與齊太師語樂，聞韶音，學之，三月不知肉味。齊人稱之。”[7]后來齊景公問政，有意重用孔子，晏嬰提出異議而止。這句話在《論語》中也有，但沒有“學之”二字。而這兩個字非常重要，實際是孔子在學習演奏《韶》的時候進入癡迷狀態而不僅僅是聽，這樣更合乎情理。諸君想想，是否如此？

晏嬰之所以提出異議，并不完全是因為嫉賢妒能，而是孔子那一套主張與齊國的國情不符，而且在當時錯綜復雜的環境下也難以實行。

孔子在齊國逗留一段時間后返回魯國，但魯國內部依舊很混亂，“自大夫以下皆僭于正道。故孔子不仕，退而修詩書禮樂，弟子彌眾，至自遠方，莫不受業焉。”[8]孔子想在齊國出仕的愿望因為宰相晏嬰的阻撓而失敗，回到魯國后，出仕環境更差，因此他便專心從事教育，從而使其事業得到很大發展，達到巔峰狀態。

這一時段持續了約20年，即大約從孔子的35歲到55歲期間。這是人生的壯年時期，是最成熟、最有經驗、最有精力的黃金時段，其中最巔峰狀態大約是在40歲以后出現的。用孔子的話說，就是“四十而不惑”，出仕無望，又執著于自己的理想，想要通過教育弟子來曲折實現自己本身無法實現的政治理想，于是他大力辦學，培養了一大批弟子門人。孔子弟子中的主要人物，在這時期大部分已經投到其門下。

魯定公九年，孔子50歲。“定公以孔子為中都宰，一年，四方皆則之。由中都宰為司空，由司空為大司寇。”[9]到魯定公十四年，孔子已經56歲，由大司寇行攝相事。其后不久，便“墮三都”。“墮三都”在當時一定是轟動天下的大事。這一過程顯示出孔子的政治理想和政治智慧，他利用了季桓子和叔孫武叔的特殊心理，而季桓子和叔孫武叔也借孔子和魯定公的手除掉異己，才會出現這樣的局面。但當季桓子和叔孫武叔除掉異己后便過河拆橋而將孔子邊緣化。而且孔子繼續執政還會繼續加強公室的權利而削弱三大家族的勢力，這是季桓子和另外兩大家族掌門人孟懿子、叔孫武叔所不能接受的。

魯國國君接受齊國贈送的女樂而荒殆政事，執政的季桓子等人把孔子邊緣化，孔子便辭職離開魯國而到鄰接的衛國去，從此開始了長達14年的流亡生活。孔子在周游列國的過程中還繼續收學生，子張便是在周游列國時收歸門下的。

在流亡過程中，一批年齡較大的學生一直跟隨他。69歲時，孔子才得以返回故鄉，四年后去世。

通過以上極為簡單的考證和描述，孔子一生辦學的經歷大致如下：20歲左右到東周訪學是其辦學的起點，回到魯國后便真正開始了私人教育事業；35～55歲這20年是其教育事業的巔峰時期，學生人數眾多，遠近皆至；56～69歲這段時間周游列國，廣泛傳播自己的學說和主張，是其思想大散播時期；70歲回到魯國，度過其人生的最后時光，是其教育生涯的總結時期。