因此，后來被稱為“洋務派”的一些開明官吏如李鴻章、左宗棠、張之洞等，首先引進外國的軍事裝備和軍工生產技術，開始在各通商口岸創辦一系列的軍事工業，滬、寧、閩、津四局是其中規模較大的局廠。隨著這些軍事工業的創辦，原料、燃料、交通運輸、通信設備等問題亟待解決。于是，從19世紀70年代開始，他們的洋務活動從軍工生產向工礦交通等民用企業伸展，輪船招商局、開平礦務局、電報總局、湖北鐵政局、上海機器織布局等企業就是這樣創辦起來的。先從軍事工業開始，然后擴展到民用企業；先從重工業開始，然后擴展到輕工業，這符合中國政治軍事的實際需要，也是當時的社會經濟技術條件所決定的。

李鴻章提出“今日所急唯在力破成見，以講究實際而已”，這是典型的經世致用思想的體現。他對舉辦洋務的態度十分堅決，認為，“處今日，喜談洋務乃圣之時。人人怕談厭談，事至非張皇即魯莽，鮮不誤國。公等可不喜談，鄙人若亦不談，天下賴何術以支持耶？”對于興辦洋務企業，李鴻章抱著舍我其誰的信念，以上海為起點，開始了中國近代化的進程。

“外國猖獗至此，不亟亟焉求富強，中國將何以自立耶？”從1860年代初期開始，李鴻章就投身于晚清幾乎所有重要的新興洋務事業，他與一批志趣相投的同儕一起，殫精竭慮于國家革新所面臨的緊迫問題?！敖袢沼曛Y，自強之本”，在于“取外人之長技以成中國之長技”，“師彼之長，去我之短”。李鴻章和洋務派戮力推行的“自強”政策，主要是想通過直接采用西方技術，迅速增進中國內在的軍事和經濟能力，以消除本國叛亂和應付外國侵略。

李鴻章以敏銳眼光看出，解決中國衰弱的最快辦法，在于采用西方的長處，所以，當清廷在清議者喧擾下發生動搖打算半途而廢時，他也絕不輕易放棄，慨然向當權者進言，“一國法度當隨時勢為變遷”，而中國之所以積弱不振，“莫外乎不諳世事，墨守陳法”，“若事事必拘守成法，恐日即危弱而終無以自強”。這種努力還是非常有幫助的，贏得了掌握實權的慈禧的信任，其后，主要的幾種近代企業都在李鴻章的操持下相繼興辦起來。

李鴻章任職上海時對工業化的看法，在很大程度上促成江南制造局的誕生，而且指導著它的早期經營，從而揭開了中國近代化的序幕。作為中國首要的防務工業，江南制造局理所當然地居于經濟和技術變革的最前列，而且敏感地涉及統治權力的再分配。保守派“一聞修造鐵路、電報，痛心疾首，群起阻難，至有以見洋人機器為公憤者”。可見其風之烈和李鴻章處境之難。上海名士王韜對此抱以深切同情：“蓋以西法為可行者不過二三人，以西法為不可行、不必行者幾乎盈廷皆是，或懼其難以持久者也?！?

李鴻章不由慨嘆，“堂堂華夏，積弱至此，豈一人一時所致！以中國之大而無自強自立之時，非惟可憂，抑亦可恥”。盡管敵多友少，困難重重但，李鴻章沒有畏懼退縮，仍然勇往直前義無反顧地著手開展近代化建設，掀起了一個學習西方謀求富強的浩大運動——洋務運動。

接任直隸總督后，李鴻章提出：“今日當務之急，莫若借法以富強。強以練兵為先，富以裕商為本?！痹谶@個接近清廷政治中心北京的更有權勢的新職位上，李鴻章繼續執行和推廣自強政策，在軍用工業和民用企業領域履行著許多中央政府的職責，他不僅負責直隸一省，而且同時協調清王朝其他幾省的洋務事業，成為一名跨地區的全局性官員。李鴻章的最終目的，仍然是盼望中國盡快臻于自強，以便能夠盡早結束被外國壓制的局面。

在晚清四十年的時間里，李鴻章先后創辦了一系列的軍事工業和民用企業，訓練新式海陸軍，設立新式學堂，翻譯西方書籍，派遣留學生出國學習，等等。通過這些追求近代化的措施，古老的中國出現了第一批近代工業，培養了第一批近代企業家、工程技術人員、知識分子和產業工人，擁有了一支與八旗、綠營等清朝經制兵迥然不同的新式國防力量。這全副西式裝備的淮軍和北洋海軍，以及李鴻章構建的旅順、大連、威海衛、大沽口等地的新式炮臺，為中國國防近代化打下了初步基礎。無論從哪個方面來說，李鴻章作為中國近代化的奠基人和創建人是當之無愧的。

不過，清廷中央雖然支持洋務派們的工業化做法，而一旦到了實施相應的行政制度改革階段時，則不愿其越雷池一步。因此，像江南制造局這樣由李鴻章等創設的單項工程，盡管起到了一定作用，但由于缺乏通盤性的領導和指導，因而難以發揮出決定性影響。然而，當清王朝的保守士大夫們慷慨激昂地指斥修建鐵路會損傷龍脈、使用機器會奪民生業的時候，日本明治政府卻正在大量引進外國專家、技術和設備，由附屬的蕞爾番邦一躍成為虎視眈眈的強鄰。資本主義大肆擴張的嚴峻環境，將一張軍事工業變革的時間表強加給中國，這是以江南制造總局為代表的中國近代軍事工業無法應付的。

在十年左右的時間內，中國接連遭受對法、對日戰爭的失敗，尤其是李鴻章經手簽訂的1895年《馬關條約》、1896年《中俄密約》和1901年同八國聯軍簽訂的《辛丑條約》，使國家喪失了很多利權。李鴻章因此被愛國的人們激于義憤斥罵為“賣國賊”，其推動近代化的功績也因之被貶低。但平心而論，李鴻章只是為情勢所迫執行清廷意旨，代慈禧光緒受過，并非心甘情愿地賣國，即使換另一個人去，也不得不簽，只不過罪名也會隨之轉移，何況其所能挽回的利權未必就比李鴻章的努力成果更多。

近代化是指人類由傳統社會向現代社會過渡的各個方面綜合變化的歷史過程。它不僅包括經濟方面的內容，也包括政治、軍事、文教、思想觀念等各個方面的變化。近代化的核心是工業化，因此，經濟領域的變革，是一切變革的前提和原動力。一個國家或民族，無論其面積大小人口多少，隨著時間的推移和歷史的演進，它總是要向近代過渡的，只是遲早有別、道路不同而已。

在歷史轉折的重大節點，中國必須做出艱難的抉擇：要么走向近代化，迎合世界潮流；要么守舊不變，自取滅亡。李鴻章為國家民族的根本著想，敢于直面殘酷的現實，承認在器物技藝方面落后于西方諸國，主張學習其“長技”，使中國富強起來，以適應已經變化了的世界形勢。變法自強，是李鴻章近代化綱領的主旨所在，也正是他近代化思想中的精華部分。

中國自晚清以降追求的就是近代化，取彼之長，補我所短，自強之基，莫大于是。李鴻章看到了西方資本主義世界近代文明的優越性，發出了“自強”的呼聲，并采取了學習西方之長的實際措施，邁出了向西方學習的第一步。他以當時最為強大的英國為藍本，力圖格物興國，祈望四億華民同被近代化之益。并且，相比而言，他不僅在思想觀念上比保守派進步，而且在向西方學習的深度和廣度上，也給后期的洋務派做出了光輝榜樣。

中國走向近代化的主要原因是為了御侮，特別是為了抵御日本。軍事工業的創辦有推進中國近代化的意義，洋務運動以創興軍工事業為內容，認為只要制造利炮堅船，就足以強國養軍抵御外侮。隨著時代進展，自強的意義日漸繁富，最終構成全面的近代化思想體系。

跨出中世紀需要非凡的識見和足夠的勇氣，積重難返的中華帝國一旦完全暴露在歐風美雨的滌蕩之下，迎來的就是一個幻化莫測的大變局，一切都是未知數。創辦洋務企業等近代化活動，必然在轉變社會風氣、使用機器生產、培養技術員工、介紹經營管理經驗、傳播科技知識等方面，為中國新的生產方式的產生和發展，準備必要的條件，并成為產生新興階級力量、促進政治近代化的物質基礎，從而最終影響到上層建筑。

輝煌了數千年的古老中國，被列強用堅船利炮轟趕驅迫著跌出了抱殘守缺的中世紀，走向近代化之路是那樣的踉蹌，少了應有的自信和從容，平添了揪心的曲折和辛酸。