因此，后來(lái)被稱為“洋務(wù)派”的一些開(kāi)明官吏如李鴻章、左宗棠、張之洞等，首先引進(jìn)外國(guó)的軍事裝備和軍工生產(chǎn)技術(shù)，開(kāi)始在各通商口岸創(chuàng)辦一系列的軍事工業(yè)，滬、寧、閩、津四局是其中規(guī)模較大的局廠。隨著這些軍事工業(yè)的創(chuàng)辦，原料、燃料、交通運(yùn)輸、通信設(shè)備等問(wèn)題亟待解決。于是，從19世紀(jì)70年代開(kāi)始，他們的洋務(wù)活動(dòng)從軍工生產(chǎn)向工礦交通等民用企業(yè)伸展，輪船招商局、開(kāi)平礦務(wù)局、電報(bào)總局、湖北鐵政局、上海機(jī)器織布局等企業(yè)就是這樣創(chuàng)辦起來(lái)的。先從軍事工業(yè)開(kāi)始，然后擴(kuò)展到民用企業(yè)；先從重工業(yè)開(kāi)始，然后擴(kuò)展到輕工業(yè)，這符合中國(guó)政治軍事的實(shí)際需要，也是當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)技術(shù)條件所決定的。

李鴻章提出“今日所急唯在力破成見(jiàn)，以講究實(shí)際而已”，這是典型的經(jīng)世致用思想的體現(xiàn)。他對(duì)舉辦洋務(wù)的態(tài)度十分堅(jiān)決，認(rèn)為，“處今日，喜談洋務(wù)乃圣之時(shí)。人人怕談厭談，事至非張皇即魯莽，鮮不誤國(guó)。公等可不喜談，鄙人若亦不談，天下賴何術(shù)以支持耶？”對(duì)于興辦洋務(wù)企業(yè)，李鴻章抱著舍我其誰(shuí)的信念，以上海為起點(diǎn)，開(kāi)始了中國(guó)近代化的進(jìn)程。

“外國(guó)猖獗至此，不亟亟焉求富強(qiáng)，中國(guó)將何以自立耶？”從1860年代初期開(kāi)始，李鴻章就投身于晚清幾乎所有重要的新興洋務(wù)事業(yè)，他與一批志趣相投的同儕一起，殫精竭慮于國(guó)家革新所面臨的緊迫問(wèn)題。“今日御侮之資，自強(qiáng)之本”，在于“取外人之長(zhǎng)技以成中國(guó)之長(zhǎng)技”，“師彼之長(zhǎng)，去我之短”。李鴻章和洋務(wù)派戮力推行的“自強(qiáng)”政策，主要是想通過(guò)直接采用西方技術(shù)，迅速增進(jìn)中國(guó)內(nèi)在的軍事和經(jīng)濟(jì)能力，以消除本國(guó)叛亂和應(yīng)付外國(guó)侵略。

李鴻章以敏銳眼光看出，解決中國(guó)衰弱的最快辦法，在于采用西方的長(zhǎng)處，所以，當(dāng)清廷在清議者喧擾下發(fā)生動(dòng)搖打算半途而廢時(shí)，他也絕不輕易放棄，慨然向當(dāng)權(quán)者進(jìn)言，“一國(guó)法度當(dāng)隨時(shí)勢(shì)為變遷”，而中國(guó)之所以積弱不振，“莫外乎不諳世事，墨守陳法”，“若事事必拘守成法，恐日即危弱而終無(wú)以自強(qiáng)”。這種努力還是非常有幫助的，贏得了掌握實(shí)權(quán)的慈禧的信任，其后，主要的幾種近代企業(yè)都在李鴻章的操持下相繼興辦起來(lái)。

李鴻章任職上海時(shí)對(duì)工業(yè)化的看法，在很大程度上促成江南制造局的誕生，而且指導(dǎo)著它的早期經(jīng)營(yíng)，從而揭開(kāi)了中國(guó)近代化的序幕。作為中國(guó)首要的防務(wù)工業(yè)，江南制造局理所當(dāng)然地居于經(jīng)濟(jì)和技術(shù)變革的最前列，而且敏感地涉及統(tǒng)治權(quán)力的再分配。保守派“一聞修造鐵路、電報(bào)，痛心疾首，群起阻難，至有以見(jiàn)洋人機(jī)器為公憤者”。可見(jiàn)其風(fēng)之烈和李鴻章處境之難。上海名士王韜對(duì)此抱以深切同情：“蓋以西法為可行者不過(guò)二三人，以西法為不可行、不必行者幾乎盈廷皆是，或懼其難以持久者也。”

李鴻章不由慨嘆，“堂堂華夏，積弱至此，豈一人一時(shí)所致！以中國(guó)之大而無(wú)自強(qiáng)自立之時(shí)，非惟可憂，抑亦可恥”。盡管敵多友少，困難重重但，李鴻章沒(méi)有畏懼退縮，仍然勇往直前義無(wú)反顧地著手開(kāi)展近代化建設(shè)，掀起了一個(gè)學(xué)習(xí)西方謀求富強(qiáng)的浩大運(yùn)動(dòng)——洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。

接任直隸總督后，李鴻章提出：“今日當(dāng)務(wù)之急，莫若借法以富強(qiáng)。強(qiáng)以練兵為先，富以裕商為本。”在這個(gè)接近清廷政治中心北京的更有權(quán)勢(shì)的新職位上，李鴻章繼續(xù)執(zhí)行和推廣自強(qiáng)政策，在軍用工業(yè)和民用企業(yè)領(lǐng)域履行著許多中央政府的職責(zé)，他不僅負(fù)責(zé)直隸一省，而且同時(shí)協(xié)調(diào)清王朝其他幾省的洋務(wù)事業(yè)，成為一名跨地區(qū)的全局性官員。李鴻章的最終目的，仍然是盼望中國(guó)盡快臻于自強(qiáng)，以便能夠盡早結(jié)束被外國(guó)壓制的局面。

在晚清四十年的時(shí)間里，李鴻章先后創(chuàng)辦了一系列的軍事工業(yè)和民用企業(yè)，訓(xùn)練新式海陸軍，設(shè)立新式學(xué)堂，翻譯西方書(shū)籍，派遣留學(xué)生出國(guó)學(xué)習(xí)，等等。通過(guò)這些追求近代化的措施，古老的中國(guó)出現(xiàn)了第一批近代工業(yè)，培養(yǎng)了第一批近代企業(yè)家、工程技術(shù)人員、知識(shí)分子和產(chǎn)業(yè)工人，擁有了一支與八旗、綠營(yíng)等清朝經(jīng)制兵迥然不同的新式國(guó)防力量。這全副西式裝備的淮軍和北洋海軍，以及李鴻章構(gòu)建的旅順、大連、威海衛(wèi)、大沽口等地的新式炮臺(tái)，為中國(guó)國(guó)防近代化打下了初步基礎(chǔ)。無(wú)論從哪個(gè)方面來(lái)說(shuō)，李鴻章作為中國(guó)近代化的奠基人和創(chuàng)建人是當(dāng)之無(wú)愧的。

不過(guò)，清廷中央雖然支持洋務(wù)派們的工業(yè)化做法，而一旦到了實(shí)施相應(yīng)的行政制度改革階段時(shí)，則不愿其越雷池一步。因此，像江南制造局這樣由李鴻章等創(chuàng)設(shè)的單項(xiàng)工程，盡管起到了一定作用，但由于缺乏通盤(pán)性的領(lǐng)導(dǎo)和指導(dǎo)，因而難以發(fā)揮出決定性影響。然而，當(dāng)清王朝的保守士大夫們慷慨激昂地指斥修建鐵路會(huì)損傷龍脈、使用機(jī)器會(huì)奪民生業(yè)的時(shí)候，日本明治政府卻正在大量引進(jìn)外國(guó)專家、技術(shù)和設(shè)備，由附屬的蕞爾番邦一躍成為虎視眈眈的強(qiáng)鄰。資本主義大肆擴(kuò)張的嚴(yán)峻環(huán)境，將一張軍事工業(yè)變革的時(shí)間表強(qiáng)加給中國(guó)，這是以江南制造總局為代表的中國(guó)近代軍事工業(yè)無(wú)法應(yīng)付的。

在十年左右的時(shí)間內(nèi)，中國(guó)接連遭受對(duì)法、對(duì)日戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，尤其是李鴻章經(jīng)手簽訂的1895年《馬關(guān)條約》、1896年《中俄密約》和1901年同八國(guó)聯(lián)軍簽訂的《辛丑條約》，使國(guó)家喪失了很多利權(quán)。李鴻章因此被愛(ài)國(guó)的人們激于義憤斥罵為“賣國(guó)賊”，其推動(dòng)近代化的功績(jī)也因之被貶低。但平心而論，李鴻章只是為情勢(shì)所迫執(zhí)行清廷意旨，代慈禧光緒受過(guò)，并非心甘情愿地賣國(guó)，即使換另一個(gè)人去，也不得不簽，只不過(guò)罪名也會(huì)隨之轉(zhuǎn)移，何況其所能挽回的利權(quán)未必就比李鴻章的努力成果更多。

近代化是指人類由傳統(tǒng)社會(huì)向現(xiàn)代社會(huì)過(guò)渡的各個(gè)方面綜合變化的歷史過(guò)程。它不僅包括經(jīng)濟(jì)方面的內(nèi)容，也包括政治、軍事、文教、思想觀念等各個(gè)方面的變化。近代化的核心是工業(yè)化，因此，經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的變革，是一切變革的前提和原動(dòng)力。一個(gè)國(guó)家或民族，無(wú)論其面積大小人口多少，隨著時(shí)間的推移和歷史的演進(jìn)，它總是要向近代過(guò)渡的，只是遲早有別、道路不同而已。

在歷史轉(zhuǎn)折的重大節(jié)點(diǎn)，中國(guó)必須做出艱難的抉擇：要么走向近代化，迎合世界潮流；要么守舊不變，自取滅亡。李鴻章為國(guó)家民族的根本著想，敢于直面殘酷的現(xiàn)實(shí)，承認(rèn)在器物技藝方面落后于西方諸國(guó)，主張學(xué)習(xí)其“長(zhǎng)技”，使中國(guó)富強(qiáng)起來(lái)，以適應(yīng)已經(jīng)變化了的世界形勢(shì)。變法自強(qiáng)，是李鴻章近代化綱領(lǐng)的主旨所在，也正是他近代化思想中的精華部分。

中國(guó)自晚清以降追求的就是近代化，取彼之長(zhǎng)，補(bǔ)我所短，自強(qiáng)之基，莫大于是。李鴻章看到了西方資本主義世界近代文明的優(yōu)越性，發(fā)出了“自強(qiáng)”的呼聲，并采取了學(xué)習(xí)西方之長(zhǎng)的實(shí)際措施，邁出了向西方學(xué)習(xí)的第一步。他以當(dāng)時(shí)最為強(qiáng)大的英國(guó)為藍(lán)本，力圖格物興國(guó)，祈望四億華民同被近代化之益。并且，相比而言，他不僅在思想觀念上比保守派進(jìn)步，而且在向西方學(xué)習(xí)的深度和廣度上，也給后期的洋務(wù)派做出了光輝榜樣。

中國(guó)走向近代化的主要原因是為了御侮，特別是為了抵御日本。軍事工業(yè)的創(chuàng)辦有推進(jìn)中國(guó)近代化的意義，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)以創(chuàng)興軍工事業(yè)為內(nèi)容，認(rèn)為只要制造利炮堅(jiān)船，就足以強(qiáng)國(guó)養(yǎng)軍抵御外侮。隨著時(shí)代進(jìn)展，自強(qiáng)的意義日漸繁富，最終構(gòu)成全面的近代化思想體系。

跨出中世紀(jì)需要非凡的識(shí)見(jiàn)和足夠的勇氣，積重難返的中華帝國(guó)一旦完全暴露在歐風(fēng)美雨的滌蕩之下，迎來(lái)的就是一個(gè)幻化莫測(cè)的大變局，一切都是未知數(shù)。創(chuàng)辦洋務(wù)企業(yè)等近代化活動(dòng)，必然在轉(zhuǎn)變社會(huì)風(fēng)氣、使用機(jī)器生產(chǎn)、培養(yǎng)技術(shù)員工、介紹經(jīng)營(yíng)管理經(jīng)驗(yàn)、傳播科技知識(shí)等方面，為中國(guó)新的生產(chǎn)方式的產(chǎn)生和發(fā)展，準(zhǔn)備必要的條件，并成為產(chǎn)生新興階級(jí)力量、促進(jìn)政治近代化的物質(zhì)基礎(chǔ)，從而最終影響到上層建筑。

輝煌了數(shù)千年的古老中國(guó)，被列強(qiáng)用堅(jiān)船利炮轟趕驅(qū)迫著跌出了抱殘守缺的中世紀(jì)，走向近代化之路是那樣的踉蹌，少了應(yīng)有的自信和從容，平添了揪心的曲折和辛酸。