沈墨卿的云卿班里原就有幾個角兒的，此番聽說沈墨卿要叫幾個孩子都往天蟾樓去唱戲，卻將他們這些老人晾在一旁，雖也有自尊身份不去計較的，自然也有人耐不住就往前頭來找他，打頭的便是正旦尚寶珠。
進了廂房，幾人正見沈墨卿在端詳幾套簇新行頭，珠冠、緞花、云肩、斗籠，裙襖……一色的精工細作，映在日頭里艷晶晶的，叫人瞧了艷羨。正旦尚寶珠便耐不住，邁著蓮花步上前，俏生生伸出蘭花指來在衣衫上摸過，斜斜飛過一眼對著沈墨卿笑說：“沈班主，好鮮亮的行頭，可不知是給誰的?！?
這尚寶珠因一出《三娘教子》唱得好，人便戲稱他尚三娘子，他自己倒也喜歡，寶珠這本名叫的人反少了。沈墨卿笑道：“三娘子說笑了，那支公子送來的怕不是都是些真金珠寶，也不見你笑一笑，當真是視富貴如浮云，今兒怎么倒稀罕起這些西貝貨了。只是過幾日就是我那徒弟九兒頭一次登臺。我這做師父的，總不好叫他穿了舊的上去，那旁人怕不把我脊梁骨也戳斷了?！鄙袑氈榻兴f得笑也不是惱也不是，只得嗔道：“沈班主，光會拿人取笑。我只問你，怎么天蟾樓你都叫些小孩子去，也不怕砸了你的招牌。”沈墨卿笑道：“德生他們歷練了也不是一年兩年，什么時候出過錯？三娘子盡管放寬心?！鄙袑氈榻涌诘溃骸澳蔷艃耗?？”那小東西平日里沒上妝也是白生生一張臉，倒比人家上了妝的還要粉光脂膩，沒的叫人看了就生氣。沈墨卿笑語不改：“三娘子還怕那個孩子調皮不成。我瞧他倒是好材料，不然也不會藏到今日。”
這尚寶珠與趙飛卿同年，今年也不過二十五六歲，本來面目也算得端正，上得妝后也是一個美人，本人又慣會拿腔做調，頗騙住了些人，那支公子便是個中翹楚，花費千金亦不吝。只是不知怎的，這尚寶珠近幾年來眉目間老浮一層黯光，舉止荒疏，大有遲暮之態。沈墨卿久有換角之意，只一時找不到合適的，那些名角兒不是同人簽了約抽不出身來，便是素日沒有往來不好開口的，再說九兒也日漸長大，他平日里冷眼瞧了，九兒雖是年輕稚嫩，但一入了戲，很是壓得住臺，骨子里更有股子柔媚同霸氣，那真是旁人求也求不來的天分，加以歷練，日后這七尺戲臺怕不都是九兒的天下，故此將換正旦一事耽擱下來，只等九兒一鳴驚人，再做道理。如今看尚寶珠尋釁，心下自然有氣，說話便也不那么客氣，將尚寶珠一張臉噎得忽青忽白，作聲不得，半日才強笑道：“沈班主可別走了眼才好。”說罷了，一扭身走了出去。
尚寶珠自顧出去，卻將跟著他來的幾個人撂下了。沈墨卿倒也客氣，溫和著笑臉與他們周旋，那些人原是一時嫉憤受了尚寶珠擺唆，此刻見沈墨卿和顏悅色，一個個倒不好意思起來，也賠著笑臉說了會子話，才各自走開。沈墨卿看他們都走得遠了，方叫長喜：“你去把九兒叫了來，我有話吩咐?！遍L喜答應了，一會子把九兒叫了來，將行頭一樣樣指與他看，一面仔細問他可曾將后兒的戲文練熟了，又說：“平日我多疼著你些就有人瞧不慣，如今便是你顯本事的時候了，好好露一露，也叫那起子小人瞧個好的。”又將戲臺上的規矩細細教了一番，九兒一一答應。
那里尚寶珠叫沈墨卿噎了回去，心下不忿，本想著往后頭去尋那九兒的晦氣，怎奈他雖是云卿社的老人，卻不是那些孩子的長輩，平白過去生事，若是傳揚了出去，只怕會落個以大欺小的口實，且瞧沈墨卿的聲氣對九兒很是回護，他如今還靠著云卿班，斷不好做得太過，總日后也好相處，思量再三，倒也有了主意。當下返身出了大門，上了雇定的小轎便走。
原來云卿班的各位角兒有住在沈墨卿處的，也有自己買了房子住在外頭的，這尚寶珠便是在南街牌樓下買了處宅子，一來是顯示身份與他人不同，二來也好與自己的密友知交往來方便。到了自家宅門外，尚寶珠下了轎子便直往書房里來，一頭叫人磨墨，一頭除了外衣，捧了杯茶慢慢吃著，等墨釅了，便起身寫了幾行字，封了口交給跟班吳池，著他送到支公子手上，立等回復。不多時，吳池折返回復尚寶珠道：“支公子說了，他不會叫三娘子白受委屈，讓三娘子盡管放寬心?！鄙袑氈樽杂X得了意，笑道：“我倒要瞧瞧，那小東西才上臺就叫人喝了倒好，可怎么往下唱?！?
九兒登臺選的日子是九月初十，出門前依規矩先祭拜了梨園祖師。師兄弟幾個便往兩條街外的天蟾樓去，沈墨卿坐著轎子跟在后頭。到了天蟾樓，入了后臺，幾個孩子便各自找了位子自己上臉。九兒因是頭一次登臺，沈墨卿便親自動手勾畫，上完了妝，退后幾步一瞧，心上卻是咯噔一下，九兒皮子本就雪白，眼圈兩腮染上的胭紅更稱得一雙長長鳳眼水光氤氳，閃動之間仿佛含羞帶愧，偏眉宇間又天生一派大家風范，兩下里一湊竟是生生地勾人。沈墨卿輕咳幾聲，道：“好孩子，這六年的苦有沒有白吃，可就看這一遭了?！壁w飛卿笑道：“上得臺去，只當下面的腦袋都是白菜秧子，也就不心虛了?！本艃郝犓f得有趣，不由低頭一笑，卻如風過清荷又似嬌花臨水。一旁德生正拿了支筆在勾眉，自鏡子里瞧見九兒模樣，不由手一抖，一筆拖得老長，直斜斜飛入鬢間去，自己竟不知道，只眼睜睜在鏡子里瞅著九兒一樣樣穿上行頭，扮成漢文姬模樣，一步步往臺上去。
卻不料，繡簾才挑，九兒尚不曾開聲，下面已然是傳來噓聲。有人大聲笑道：“瞧這個小戲子長得真是俊。白白臉兒，紅紅唇兒，細細腰兒，大姑娘家也沒他好看?！迸赃呌腥私涌谛Φ溃骸皠e真是姑娘家吧，瞧那小嫩模樣，一把就能掐出水來。我說你也別唱了，下來給哥哥摸上把，哥哥好好賞你?！迸赃吶俗匀灰魂嚭逍Γ蚰湟姂T了場面，自然是知道這是有人故意來生事，叫人難堪，好叫人唱不下去，更何況九兒乃頭一次登臺，心下著急便欲上前吩咐幾句，卻見九兒開口唱道：“整歸鞭行不盡天山萬里?！币痪湮髌さ拱逅土顺鋈?，嘈雜聲竟是慢慢靜了下來。九兒手執馬鞭，做騎馬狀上，又唱，“見黃沙和邊草一樣低迷，又聽得馬蕭蕭悲風動地?！眱删渎逡怀?，底下已然是彩聲一片?！半m然是行路難卻幸生歸，悔當日生胡兒不忍捐棄，到如今行一步一步遠足重難移，從此后隔死生永無消息，反叫我對穹廬無限依依?！边@一段《文姬歸漢》唱罷，直到九兒自下場門而下，外面的彩聲依舊不息。
沈墨卿一直在臺側守著，見狀大喜，過來接著九兒笑道：“好孩子，竟然沒有叫外面那起子無賴嚇到，可給你師傅掙臉了?！本艃盒Υ穑骸皫熓逭f了，下面的都是白菜秧子?！闭f話間，外頭有人笑道：“恭喜恭喜?！焙熥右惶?，進來的卻是段去之。
段去之進得門來第一眼便去瞧九兒，笑說：“好孩子，難得小小年紀倒是真沉得住氣?！本艃航兴涞貌缓靡馑迹坏土祟^不作聲。沈墨卿笑說：“托福，總算不曾砸了場子?！币幻娼虚L喜沏茶來。段去之坐下道：“怨不得你偏疼他，倒叫我也怪喜歡的?！庇中φf：“外頭幾位公子都叫九兒過去敬酒，我倒是不好答應。那幾個主都是不好得罪的，應承了這個，難免得罪那些個，若是一個個敬過來，只怕《文姬歸漢》要變作《百花亭》了，索性過來避一避。”沈墨卿還不曾開口，德生已按捺不下，大聲道：“九兒不去?！彼駜撼氖恰兜仪鄰蛫Z衣襖車》中的一折，已換好戲裝，皂色大靠，紅額抹頭，頗是威風。沈墨卿笑罵：“小猴崽子，鑼鼓都催了兩遍了，還不滾上去，仔細誤了場子我揭你的皮?！崩鎴@規矩，開戲鑼鼓好比軍令，是誤不得的，德生無奈，只得提了大刀往臺上去。
段去之笑道：“這孩子倒是仗義?！鄙蚰鋽[擺手：“叫去之兄見笑了，也太沒有個規矩。”正說話間，段去之的長隨段貴挑簾進來，手捧著只紅漆木盤，上面明晃晃兩錠銀子。段去之問：“這是什么？”段貴回道：“回少爺的話，這是外面孫毓孫公子賞九哥兒的，說是知道他頭一次登臺就受了委屈，權當是拿著壓驚的。不必出去謝了?！鄙蚰涿φ酒饋恚p手接過，笑道：“還勞煩貴小哥走一次，轉致謝意?！倍稳ブφf：“你也太客氣，還叫他貴小哥，也不怕折殺他?！闭f著站起身來又說：“還是我替你走一遭吧。這孫家少爺很不好相與?！闭f著回頭看了看已卸去戲妝的九兒，只見他顏色潔凈，肌光如雪，黑漆漆的眼眉仿佛被水浸潤過般，秀色可餐，倒比一臉艷妝時更覺可愛，不由笑道：“這孩子長得實在好，男孩子哪里會有他這樣的秀氣，女孩子家又沒有他爽利灑脫，一個人竟將兩樣好處都占全了。”九兒聞言顏色變更，一張臉兒忽紅忽白，大見羞窘。沈墨卿笑嘆：“傻孩子，段老板是和你玩笑呢，并無惡意。更何況男生女相，倒是大富大貴的命?！痹挷懦隹?，自己也知道不妥，都入了賤行了，憑他怎樣了得，今生都與富貴無緣了，不由一聲嗟嘆。倒是九兒反笑道：“徒兒倒不敢求什么富貴，能平安終老便好?！币慌缘内w飛卿卻是輕輕嘆息了聲，平安終老談何容易。
原來那趙飛卿正是不愿投那起子有斷袖分桃之癖的公子所好，生生惹惱了吏部天官的長公子，被打折了雙足。饒是這四五年調養下來，雖可不再倚杖而行，到底行動已不若常人，活活可惜了一個活趙云。段去之道：“今兒晚上我做東，請兩位賞光，權作賀喜?！边~步要走，臨去前看向九兒，心下也自嘆息了聲，他只今兒頭一次露面，便叫外頭的那些公子哥兒覬覦，現如今因他年齒尚稚身形也未長足已是這樣，再過個兩三年，那些人怎么肯放他得過，弄得不好便是趙飛卿的后身，想要平安終老怕是妄想。
沈墨卿見段去之去了，將那托盤拿了過來，放在九兒跟前：“九兒，這些都是你的。愛做什么都由得你?！本艃呵埔膊磺?，只道：“我不要。”沈墨卿只當他不知道銀子數目：“你可知道這里是多少銀子？足足十兩細絲紋銀，再說人家賞你，也是你唱得好的緣故?！本艃簠s依舊道：“我不要?！弊灶欁唛_。沈墨卿皺一皺眉，這孩子怎么生了這么個執拗性子，將來怕不是要在這上頭吃苦，正要上前說話，叫趙飛卿一把拉住了：“到底還小，且由得他吧。你存心把銀子給他，你替他收著也是一樣?！鄙蚰渲坏玫溃骸耙埠??！被仡^吩咐長喜將銀子收了起來。
段去之去到外面，徑直走到二樓孫毓桌前，拱手笑道：“孫公子大駕光臨，小可竟不知道，有失遠迎，還望恕罪則個?！睂O毓今年不過二十來歲，面皮白凈，光頭沒戴帽子，穿一件雨過天青色錦袍，正半倚著欄桿往下瞧，正眼也不瞧下段去之，只慢聲問：“我叫段喜送的銀子可送到了？那孩子怎么說的？”段去之笑道：“他還沒出科，銀子自然是他師父收著了，他們師徒對公子十分感激，再三讓小可轉致謝意。”孫毓這才轉回身來，笑道：“怎么叫你找著這么個小妖精，腰肢柔媚，體態嬌娜，若是穿上女裝，可誰也比不上?！倍稳ブ犓f話輕浮，竟是將九兒當作了玩意兒一流，心中有些不悅，只是這個孫毓的父親乃當今丞相，官居次輔，哪里敢得罪，只得賠笑道：“他才不過十三四歲，不過是個沒長大的孩子，哪里有公子說的這么可人?！睂O毓當下笑道：“去之啊去之，你白做了這些年戲園子老板，竟是不識寶，那孩子可是難得一見的尤物。今兒我把話放這里，這孩子誰也不許動他，誰要是打他主意，你只管說我名字?！倍稳ブ倭喜恢鴮O毓竟是要替九兒出頭，雖說他素來不務正業，惡的是讀書攻文，喜的是眠花宿柳，人人畏懼他父親官威，并沒有人敢去惹他，偏他的姐姐上個月嫁給了當今首輔的公子為妻，他更是得了勢。有他這句話，九兒倒是能得幾年安生日子，正要奉承幾句，卻聽孫毓道：“再過個兩三年，等他知人事了，那時再同他玩，才叫樂事?？刹荒芙腥税瘟祟^籌去。”段去之這才知道這孫毓打的竟是這個主意，如同叫一盆涼水兜頭淋下，只能低頭稱是。孫毓又往樓下看去，方才那狄青不知什么時候已經下去了，臺上一生一旦正唱《荊釵記》，卻已換了個戲班子。
孫毓也沒了興致，懶洋洋起了身，一旁的小廝忙上來給他戴帽子。孫毓又向段去之道：“今兒我說的話，你可別忘了，若是那孩子被人占了去，你這天蟾樓也就別開了。”說著一面下了樓。段去之心下叫苦，面上還得裝出笑影來恭送到門口，直到瞧不見人影了方才轉身，嘆息一聲，向著身后的段貴道：“那孩子怎么偏就叫這個魔星瞧上了?！?
段去之雖不是什么官家子弟，因他開的是戲園子，平素來往的都是這些公子哥兒，故此對孫毓的家事十分的悉。這孫毓之父孫靜岸是當今三輔之一，有一妻兩妾。正妻吳氏嫁與他十余年不曾生育，便是兩房妾侍也不曾有孕。孫靜岸夫婦急得沒有法子，四處求醫，更不知求了多少佛，罰下多少愿心，總算吳氏在四十余歲上頭生了孫毓姊弟。中年得子，且是龍鳳雙生，未免將兩個孩子當作了眼珠子心尖兒一般嬌養，竟是養成了姊弟倆嬌縱性情，視自家是珍珠寶玉，看旁人是土木草芥，家養的小廝丫頭更不在話下，稍不遂心，便橫加折辱，更有凌虐至死的。他姐姐孫瀲碧到底女孩子家，平日里足不出戶，剽悍名聲便沒有多少人知道，更是有些運氣，竟是在上個月嫁了太子太傅、首輔大臣姬明月的次公子姬瑯琊為妻，那姬瑯琊反要比孫瀲碧還小上兩歲，人又生得俊美聰明，這樁婚事不知驚掉了多少人的眼目。
只是孫瀲碧人才嫁了過去便生出事端來。原來本朝世家公子一滿了十五，多有先置姬妾的，姬瑯琊房內便收著兩個。孫碧瀲生就了臥榻之側不容他人酣睡的性子，才嫁過去便容不得那兩人，時時逼著姬瑯琊將人趕走，姬瑯琊也不與她爭執，但凡孫碧瀲逼得狠了，便不在房中安歇，自己往外頭書房睡去，叫孫碧瀲恨得沒有法子，竟是拿那兩個妾來折辱，不過一個月上頭，便有一個喚作紫云的妾忍受不過，竟是懸了梁。姬瑯琊得知之后，一言不發給了筆銀子，將另外那個喚作紅云的打發了，回來就要休妻。姬明月因著與孫靜岸乃是同年又是同鄉，有三十余年的交情，好說歹說方勸下了。姬瑯琊本就不喜孫碧瀲，經此一事更是相見生厭，索性自己搬到了書房去睡。這樁公案，外頭知道的人并不多。
這孫毓時常在外頭走動，慣常和人爭風斗狠，名聲便壞了，門戶差不多的人家都不肯將女兒許配與他，若是往家世差些的人家去找，孫靜岸夫婦又不甘愿，故此婚事就耽擱了下來。這孫毓也不在意，反是樂得逍遙，行事更張揚起來，只要他瞧上了眼，無論男女，定要弄上手方肯罷休。段去之深知這番叫他看上了九兒，只怕是件避不過去的禍事，他雖憐憫九兒，卻也無能為力，能做的也不過是私下提點一下沈墨卿師兄弟罷了。