接下來的日子倒也平常，這秋去春來，寒來暑往，一轉眼已是五六年光陰。幾個孩子都學了六七出戲在身上。他們十二三歲時但凡云卿班出了戲，都會得叫這些孩子上去插個場子，串幾出小戲，跑幾個龍套。獨獨是九兒，沈墨卿偏不叫他出去，別的師兄弟都在外頭唱戲時，沈墨卿另請了師傅來教他撫琴學文。班子里幾個老人瞧了奇怪，問他：“你莫不是要當他自家兒子養了，可惜咱們都是求不得功名入不了豪門的，只怕你這許多銀子都白扔了。”沈墨卿只笑不答。
德生年歲既長，個子又生得高壯，跟著趙飛卿學了好幾出文武生的戲文。今日唱的是《虎牢關三英戰呂布》中的一折，德生細細勾起臉，穿上紫底百花袍，已然有幾分挺拔俊秀，手持方天畫戟，上得臺一個亮相已是滿堂彩，又唱：“畫戟金冠戰馬奔，征袍鎧甲帶獅蠻，天下萬夫難敵勇，端的是英雄獨站虎牢關……”一曲唱罷，臺下銅錢雨點樣往臺上扔，德生一一作揖，將銅錢收拾了起來，下得臺來都交給了沈墨卿。
沈墨卿笑說：“德生也十四了吧，身邊總要留些錢傍身?！闭f著，將德生交來的錢一劃為二，將一半推在他面前：“這些錢，你自個兒做主了?！币幻娼虚L喜將另一半錢收拾了，自己往臺外走。福兒見沈墨卿走得遠了，方湊過來笑說：“大師兄，小弟想糖炒栗子吃。”德生看他一眼，當下數了十幾個銅錢給他，余下的依舊放好。福兒拿了錢覷了個空溜了出去，買了半包栗子，也不怕燙得慌，捂在了懷里。德生笑罵：“誰要吃你的，也值得當寶貝似的藏著?！备盒Υ穑骸拔易匀挥形业囊馑肌！庇终f：“等師父也賞了我，再還你。”德生低著頭解胸前的縛帶，邊說：“不值什么，不必放在心上?！眱扇苏f話，簾子一挑，走進來一個二十余歲的青年男子，光頭沒戴帽子，穿一領墨綠彈花錦袍，面帶微笑，一雙眼滴溜溜四處一轉，問：“墨卿呢？”
德生忙起身應答：“師傅出去了，敢問公子是哪一位？”男子不答，上下打量了德生幾眼，笑說：“好扮相，只不知聲韻如何。且唱幾句來聽聽。”一面在椅子上蹺腳坐下。德生一窒，不敢推辭，只得唱了幾句《羅成叫關》。男子點一點頭：“雖不十分剛勁噴薄，倒也有幾分意思了，以你的年紀也算難得?！彼兑欢杜劢牵瑩Q了只腳蹺著：“墨卿可跟你們說過，下個月就叫你們往天蟾樓來試上一試，若是好了，自然是大家喜歡?！庇謫枺骸坝兴嚸麤]有？”
德生等人聽了自然喜歡，梨園行里誰不知京城天蟾樓的名聲，自三十年前開鑼不知捧紅了多少角，便是沈墨卿師兄弟也是在那里起的家。眼前這人正是天蟾樓的少東家段去之。
“去之兄，原來你在這里，倒叫我好找?！鄙蚰淙宋粗谅曇训?，德生等孩子忙都站起身來，沈墨卿挑簾而進：“你見過我的孩子們了？”段去之道：“文武生不錯，那個唱老旦的我在外頭也瞧過了。只不知你的正旦如何？”沈墨卿頗為得意，笑說：“正要請你挪一挪尊步，到我家去瞧。保管你喜歡?！倍稳ブΦ溃骸叭羰遣缓?，我可是不依的。”
戲散了場子，一行人回到沈墨卿的宅子，還沒進后院，就聽得一折《寄生草》，唱的是龍女三娘在洞庭湖邊牧羊，思念父母故土之情：“妾身離鄉故到外府，繞著野塘千里紅塵步，遙隔著殘霞一縷青紗霧，望不見寒波萬頃白萍渡?！辈蝗魧こＵ┠前闳A麗柔媚，反倒是圓潤噴薄、沉郁頓挫，稱著笛音，更顯幽咽游離、明滅交織。段去之喝一聲：“好。”轉頭道：“快領來我瞧瞧。”沈墨卿大是得意：“如何，我可沒哄你。”一面對德生說：“去把九兒領來。”
德生領命而去，不多時果然帶了個人來，穿著青色褂子。他才得踏入廳中，段去之便覺得白光耀眼，不由自主側了側頭。沈墨卿在旁道：“這便是九兒。”段去之聞言凝神細看，不由暗自喝彩：這九兒生得體態輕盈，肌光如雪，眉目秀雅，小小年紀竟是從沒有見過的別樣風情：若說他是男孩子，男孩子哪里會有這樣的秀麗溫雅；若說他是女兒家，偏生眉目間又藏有幾分凜冽清華傲骨。段去之嘆息，這九兒現如今年齒尚稚身形未足，已是這樣動人，再過個三四年，怕不是個要命的妖精?？上湓诹诉@個行當，當真是暴殄天物。
沈墨卿笑說：“九兒來見過段老板，以后在天蟾樓可是要他多照應了?！本艃簯暋笆恰?，上來見禮，段去之一把攙住笑說：“可不敢當，日后天蟾樓怕是要借這個小哥兒的光了?！鄙蚰溥B連搖頭：“可別夸壞了小孩子?！彼掚m那樣說，臉上卻滿是得意之色。段去之又問：“今年多大了，父母可在，家鄉何處？”九兒自段去之手里抽回雙手，退后幾步回道：“小子今年一十三歲，至于父母，既入了梨園，小子不愿辱及，還請段老板原諒則個。”
沈墨卿年紀要大上段去之近十歲，日常相見卻是去之兄不離口的，為的自然是段去之家的天蟾樓是慣能紅角兒的風水寶地，是以自愿居小，此刻見九兒當面頂撞，忙喝止道：“休得胡說?！币幻鎸Χ稳ブφf：“小孩子家不懂事，去之兄千萬別放在心上?！倍稳ブ膊辉谝?，反笑道：“這孩子倒有骨氣。原也是我問得冒昧了?！闭f著起了身，對沈墨卿道：“飛卿在哪里？自他傷了腿，我倒還不曾見過?！鄙蚰渚鸵I著段去之往西廂去，段去之道：“很不必，你叫個孩子陪我就好?！表樖忠稽c：“就他了?！敝傅氖歉骸Ｉ蚰涞溃骸耙埠??！备褐坏靡稳ブチ恕?
沈墨卿見人走得遠了，冷冷看了九兒好一會子，方說：“還沒怎么著呢，翅膀倒是硬了。我也不同你多說，去跑上一個時辰的圓場，德生你瞧著他，不許他偷懶。”說完拂袖而去。德生只得答應，看沈墨卿去遠了，才輕聲說：“九兒，你這又何苦呢？”九兒抿唇不答。德生又說：“你且坐一會子再練，師父不會知道的?！本艃郝勓员闾鹧蹃砜此律灰娨浑p漆黑眼眸靜靜瞧著自己，竟是看不出半點喜怒，心下一緊，慢慢轉過臉去。耳中只聽九兒淡淡道：“很不必。”說看徑自去取了繃帶來將雙膝和足踝處捆緊，便下了場子。原來這跑圓場要求極是細瑣，須得雙膝并攏，腿卻不能曲，是以練習時多有將這兩處關節捆住的。行走時先勾腳邁出，卻是要腳跟先著地而后方能滿掌著地，上身凝穩，不可扣胸撅臀，步子小且碎而快，若是練得好了，行將起來有如風拂弱柳又似水上驚鴻，分外好看。
練圓場極是耗費體力，這九月的天氣，半個時辰下來，九兒已是汗濕青衫。德生看著著急，卻不敢上去拉人。好容易熬到一個時辰滿足，九兒方停下來，默默坐在一旁解帶子。德生過來正要開口，九兒卻搶道：“我乏得很，先去歇一歇?！闭f著起了身，一手握著解下來的帶子往后面去了。
德生此時也有些著惱：九兒也未免太過冷淡，生生地拒人于千里之外，著實不近人情?？汕扑秤爱惓＠w細瘦弱，仿佛風吹一吹就壞了，一腔怨氣便發作不出。又想著他方才出了一身的汗，這仲秋季節可別著了風寒倒壞了嗓子，要弄些熱水擦一擦身子才好，當下轉身往廚下去了，不多時果然拎著一只銅壺到了九兒房前，青天白日的九兒房門緊閉，一旁的窗子卻沒有關緊，閃著一道細縫。德生因怕九兒已睡下了，是以放下銅壺，不敲門反倒湊在窗縫上去瞧。這是德生第一次瞧見九兒的屋子，和他們師兄弟幾個果然不同，雖也不過一床一桌一椅，收拾得纖塵不染，只不見九兒身影，只是那桌上的銅鏡卻映出叫他魂飛魄散的一景。
銅鏡清晰映出半邊雪白身子，身形纖細柔和，德生再糊涂也清晰分辨出那身子和自己的不同，同一干師弟們都不一樣。德生渾身戰抖，咽喉處卻是叫人一把掐住了一般，發不出一絲聲息，心下知道不該卻硬生生移不開目光，瞧著那人慢慢轉回頭來，臉若蓮萼眼似秋水，分分明明是九兒。德生如遭雷擊，急急退后幾步，腳下不曾留意將放在地上的銅壺踢翻，“哐啷”一聲，熱水濺了德生一腿，他也顧不得燙，拔腿便逃。
德生奔回房猶自戰抖個不休，方才在九兒窗前瞥見的一幕時時映在眼前，心下不停嚷著：九兒同我們不一樣，九兒同我們不一樣?？删烤鼓睦锊灰粯拥律鷧s又說不出來，只曉得那潔白如玉的顏色竟是刺得他心痛，只是那心痛里隱約浮現著的莫名歡喜叫德生驚覺，他竟是十分喜歡那不一樣。
原來沈墨卿買來的七個孩子，除了九兒獨個兒住開了，期間因病死了個學娃娃生的，又有個學文丑的孩子因家里翻了身，父母便尋上京來贖走了。如今只剩下了四個孩子，因歲數各自大了，擠在一處不好看，因此上在年前也分了兩處。他與福兒因打過一架，感情反而比起其他師兄弟更來得親厚，依舊住在了一處。德生正坐著發呆，福兒走了進來一面說：“耽誤了這許多時候，栗子都涼了。方才我想拿去給九兒，一摸都涼了，生怕他不喜歡，到了園子門口又轉了回來?！币幻鎻膽牙锶×四前踝映鰜矸旁谧雷由?。德生正低頭想事，聽得福兒抱怨，順口道：“待會兒去廚房在灶洞里暖一暖也就好了。”福兒果然是個急驚風的性子，笑說：“果然，可是我糊涂了?！绷r拿起栗子便走。
卻說九兒聽道外面響動急急穿上褂子，喝問：“誰？”連問幾聲不見有人應聲，當下定一定神，一咬牙走到門前將門打來，門前空落落的，只扔著只銅壺，翻了一地的水，卻是不見半個人影。九兒不由得心下發慌，方才那人是誰？他可是瞧見了什么？
“九兒，你瞧瞧……”福兒興沖沖地捧著烘熱的栗子轉了過來，一眼瞧見九兒衣衫單薄，正站在門口發怔，騰出一只手來要拉他。九兒驚覺，猛地退開幾步：“你要作甚？”臉色刷白，方才可是他？福兒知他素來不喜拉扯，倒也不以為意：“你好好地站風口里作甚？咦，水怎么灑了？”福兒一腳正踏入水里，濕了鞋底，忙抽出腳來。九兒輕聲問：“方才不是你？”福兒詫異：“什么方才？方才什么事？”九兒細辯他神氣坦然，不似作偽，心頭略松了松，道：“不是你便好。”說著便要回房，福兒急急拉住他：“我給你帶了栗子回來，你瞧，還熱著?！本艃褐挥X心口堵得慌，哪里吃得下，搖一搖頭道：“白費你記掛著，我不愛吃?！边~步進房，反手將房門掩上了。福兒無奈，只得折回頭，臨去前將那只銅壺提了起來，先往廚下去交還。
到了廚房，任三娘先瞧見他，笑著過來說：“怎么是福哥兒還來的，德生小哥自己倒不來?！备赫徽?，猛地想起九兒方才神情語氣，立時將銅壺往任三娘手里一塞，轉身便走，懷中栗子撒了一地。任三娘唉唉連聲，卻哪里喊得住人。
福兒沖回房一把揪住德生衣襟問：“我且問你，你做什么把那銅壺扔九兒房前？”德生吃他一問，一張臉登時漲得通紅，甩開他的手道：“你胡說些什么！”且慢，難道是九兒告訴他了，原來九兒和他親密到這樣了。德生念及于此，不知怎的，心上忽然泛起一陣酸氣來，冷哼了一聲道：“他倒是什么都和你說。”福兒啐他一口，道：“九兒幾時在背后嚼過人舌頭。我不是把銅壺還去廚房也不會知道是你拿去的?！钡律煽跉猓磫柕溃骸熬艃嚎缮鷼饬藳]有？”福兒想一想，答：“生氣倒是瞧不出來，只是臉色青白得厲害，怕是在風口里冷著了?！钡律谥袘暎南萝P躇起來：福兒既然知道了，他又是個嘴碎的，保不齊那天就告訴了九兒知道，以九兒的性子那還了得，只怕以后連見面說話也是不可得的了。倒不如自己先去應承了，他愛怎么發落都由得他吧。主意打定，只是礙著福兒在一邊，若是此刻去了，他少不得會跟了來，有些話便不好說，少不得忍耐著到了吃晚飯的時節。
好容易看見九兒身影，德生急急上前，準備好的一番話才要開口，猛地覷見九兒神色暗沉如水，竟是一個字也說不出來，只訕訕賠笑道：“你來了?！本艃褐罆阶约悍壳暗?，除了他和福兒不會有旁人，如今瞧德生神色語氣，多半就是他了，心下羞恨，只不知道他瞧見了多少，倒不好貿然翻臉，故此也不答腔，只低了頭往里走。
進了屋，先見過了正桌上的沈墨卿師兄弟，沈墨卿瞧他一眼問：“你可是怨我下午罰了你？”九兒答：“徒兒并不敢?！鄙蚰潼c一點頭：“也原是我平日將你慣壞了，讓你如今只知道凡事由著自己性子來，卻不知道多有這樣就開罪了人的，好在段老板是寬厚人，換了旁人，還不將你恨下了。今兒算是給你一個訓教，然后斷不可再如此了?！壁w飛卿看九兒雙目中淚光閃爍，忙出頭打圓場：“罷了，罷了。他年紀還小，慢慢說也就是了。你下午罰他也罰得狠了些，難為他竟熬了下來。”沈墨卿笑出來：“你這么急著護在頭里，我倒成惡人了。好人可不能叫你一個人做了去。”轉身對九兒說：“你今兒也累了，吃完了飯也不必和他們一起讀書了，早些去歇著?！?
九兒應了聲，回到自己座位前坐下，卻見德生已然巴巴地盛好了飯要往他手上遞，九兒也不好當場叫他下不來臺，只能接過勉強吃了些，便起身告退。德生那里卻是一口也吃不下，不停拿眼偷覷，看九兒先走了，借著尿遁急急追了下去。
他雖出門得遲，但是勝在腳下靈便，不多時便已然在園子轉彎角追上了九兒，壓低了聲叫：“九兒?！本艃翰蛔髀?，只低了頭往前去。德生跟在他身后道：“下午原是我魯莽了，不該……”他才說了“不該”兩字，九兒搶聲喝?。骸笆裁丛摬辉摰?，休得胡說?！苯柚律?，德生見他頰飛紅云，柳眉帶嗔，鳳眼含怒，似羞似惱，只覺胸口一窒，臉漲得通紅，卻說不出話來。眼見得九兒扭頭要走，德生竟是一股熱血直往上涌，也顧不得許多，當下伸手去拉住九兒的手。九兒不加思索，回手便是一掌生生摑在德生面上，低聲喝道：“你放尊重些。”德生竟叫他一掌打得懵了，九兒也是呆了呆，抿一抿唇回身便走。德生怔怔站在原地，眼瞅著九兒去得遠了才回過神來，再沒有心思回去吃飯，自己折回房內和衣臥倒，將被子扯了過來蒙著頭。他倒是想睡，但是哪里睡得著，眼前一忽兒是鏡子里映出的那半邊雪白身子，一忽兒又是九兒的嗔怒神氣，一忽兒又覺著叫九兒打過的半邊臉火辣辣地發燒，竟是一夜輾轉，臨到天亮才迷迷糊糊盹著，卻叫福兒推醒：“大師兄，該去練功了，我先過去，你也快些?！?
德生聽得福兒去得遠了方才推被起身，略略梳洗了正要出門，腳下卻又凝佇起來，這一去勢必要見到九兒，可不知他氣消沒消，見了面可又說什么才好，心下惆悵，只恨不得不去才好，可每日早功是沈墨卿最是看重的，不是病得起不了床再不能不去，當下只能打起精神，來到了園子里。他這一耽擱果然去得遲了，福兒他們都到齊了。德生掛念著昨天的事，是以第一眼便去瞧九兒，只見他眼似春水，唇若含朱，白生生一張臉映在初升的日頭里，更是有如凝脂一般，驀然只覺著半邊臉又開始熱辣辣發燒，只能低了頭過來。
梨園行里是最重規矩的，幾個師弟都過來見禮，獨獨九兒過來叫了聲：“大師兄?！眳s是將眼瞅向別處，竟是瞧也不瞧他一眼。德生恨不得將他拉到一旁說個明白，礙著人多，只能耐下性子，好不容易等早功練完了，眾人向師父、師叔行了禮各自散開。德生便跟在九兒身后向外走。九兒走了段路，終于耐不住站定身問：“你跟著我做什么？”德生幾步邁到他眼前道：“九兒，我昨兒什么也沒有瞧見，便是瞧見也都忘了，你別再惱我了?！?
他果然看見了，九兒白著臉定定看著德生，眼圈兒慢慢泛紅。德生見他泫然欲泣的模樣，心中一急，也顧不得許多，單膝跪倒地，指日為誓：“我德生若是把昨日的事情泄露與人知道，便叫我黃沙蓋臉，尸不周全?！本艃毫喜坏降律鷷l如此重的毒誓，到底年紀小，生生嚇住了眼淚，只呆呆看著他，一時作聲不得，半刻才道：“你還不起來，叫人看見可沒法說。”德生看他神色轉和，心上石頭才放了下來，賠笑道：“你不生氣便好。”九兒臉紅了紅，轉過頭去，道：“可沒有以后了。”甩了手繞開德生向外走，德生起了身跟在他身后，瞧著他的纖細身影，心頭竟是一片歡喜寧和。
到了用午飯的時間，沈墨卿在席間說道：“自下月起，九兒便和你們一起往天蟾樓唱戲了，他是頭一次登臺，你們幾個多照應著些。九兒，你自家也得爭氣，可別砸了我沈墨卿的招牌?！本艃浩鹕響暎骸笆??！比缢p瞳里卻似有一抹陰霾。