一八一五年二月二十四日，圣母瞭望塔值班員發出信號，示意有船進港。法老號抵達士麥那[1]后，途經特里雅斯特[2]、那不勒斯[3]返航了。

領港員照例迅即登艇駛離港口，繞過伊夫堡[4]，在莫吉翁海角和里翁島之間登上大船。

圣讓堡平臺上也照例很快擠滿看熱鬧的人。在馬賽，大船進港自是大事，何況來的是在弗凱亞人古城[5]建造、裝備的三桅大船法老號，船主又是當地紳士。

法老號順利穿越卡拉薩雷涅島和雅羅斯島間因火山爆發形成的海峽，繞過波梅格島[6]前行。這艘三桅船張滿中桅的主帆、船首的三角帆和船尾后帆，漸漸駛近港口，但行駛極為緩慢，看似有氣無力。岸上看熱鬧的人都覺著有些不對勁兒，紛紛揣測船上出了什么意外。不過行家一眼便能看出，即使發生意外，也不在船本身；大船行進平穩，全無操縱失靈跡象：鐵錨徐徐放下，船首斜桁脫離支索，船已駛進馬賽港狹窄的入口。有個年輕水手站在領港員身邊，機敏地注意著大船的每一個動作，準確地復述著領港員的每一個指令。

一種莫名的不安，在圣讓堡平臺的人群中彌散開來。其中一人按捺不住，等不及大船進港，便跳上一艘小艇。小艇向法老號劃去，在大船駛近雷瑟夫灣時靠了上去。

年輕水手見小艇駛近，便離開領港員，脫下帽子拿在手里，迎前幾步在船舷上俯下身去。

他看去還不到二十歲，身材頎長，黑眼睛，黑頭發：那種沉毅的神情，是從小慣于同風浪搏斗的人所特有的。

“嗨！是你呀，唐戴斯，”小艇上的人大聲說，“出事了嗎，船上怎么死氣沉沉的？”

“是出事了，莫雷爾先生！”年輕人答道，“出了不幸的事，我非常難過。在奇維塔——韋基亞[7]附近，我們失去了可敬的勒克萊爾船長。”

“貨呢？”船主急切地問。

“貨沒事，完好無損，莫雷爾先生，這您可以放心。但是可憐的勒克萊爾船長……”

“他出了什么事？”船主問道，看得出他松了一口氣，“這位好船長到底怎么了？”

“他死了。”

“掉進海里了？”

“不是，先生；他是得腦膜炎死的，臨終前很痛苦。”

說完此話，他轉身朝船上的水手放聲喊道：

“全體注意！各就各位，準備放錨！”

話音剛落，船上的十來個水手迅即各就各位；帆腳索，轉桁索，桅桿索，縱帆索，絞帆索，各處都已有水手待命。

年輕人的目光在船上掃過，見命令執行無誤，便又向船主轉過身來。

“到底怎么出的事？”船主繼續剛才中斷的話頭問道。

“唉，先生，事情全然出乎意料！勒克萊爾船長在那不勒斯跟港監談了很久，起錨離港后情緒非常激動；一天過后，他開始發高燒，三天后就死了。我們按規矩為他海葬，讓他平躺在一張吊床上，包裹嚴實，兩頭各系一只三十六磅重的鐵球，在埃爾吉利奧島[8]附近葬入大海。我們帶回了他的榮譽十字勛章和長劍，準備交給遺孀。他和英國人打了十年仗，”年輕人露出一絲苦笑說，“到頭來總算還能和普通人一樣死在床上。”

“唉！沒辦法的，埃德蒙，”船主說話間，神情已頗為自若，“人總要死的，年長的總得讓位給年輕的，要不然就沒有升遷的機會嘍；剛才你說船上的安海。貨……”

“完好無損，莫雷爾先生，您放心。這一趟來回要是您只估兩萬五法郎盈利，我看就估低嘍。”

這時他見船已駛過圓塔，便大聲發令：

“準備收主桅帆、三角帆和后帆！”

命令執行之迅速，如同在戰艦上一般。

“下帆，收帆！”

霎時間，所有的帆都降落下來，大船憑著慣性，幾乎讓人感覺不到地往前滑行。

“您請上船來吧，莫雷爾先生，”唐戴斯說，他知道船主已經等急了，“從船艙出來的那位，是給您管賬的唐格拉爾先生，他會把詳細情況告訴您的。船馬上要下錨了，船上掛喪的事我也得去關照一下。”

船主二話沒說，抓住唐戴斯拋過來的繩索，以水手般矯捷的身手攀上船側的舷梯。唐戴斯站回大副的位置，讓那個名叫唐格拉爾的人去跟船主交談，這時他正向船主走來。

此人看上去有二十五六歲年紀，臉色陰沉，一副諂上欺下的嘴臉。管賬的身份本就不討人喜歡，他的作為更讓水手們看不順眼，大家對他的厭惡和對埃德蒙·唐戴斯的喜愛，形成了鮮明對比。

“莫雷爾先生，”唐格拉爾說，“您已經知道那件不幸的事了，是嗎？”

“是啊，可憐的勒克萊爾船長！他是個正直的好人！”

“更是一名出色的船長，一輩子都生活在藍天大海之間。以莫雷爾父子公司這樣的聲譽，只有他才適合擔當船長的重任。”唐格拉爾說。

“可依我看，”船主注視著正在指揮下錨的唐戴斯說，“船長不一定得像您說的那么老，唐格拉爾，你看唐戴斯，他干得挺出色，我們不用為他擔心了吧。”

“對，”唐格拉爾向唐戴斯瞥了一眼說，眼中閃過仇恨的光芒，“對，他年輕，所以無所顧忌。船長剛死，他也不征求一下別人的意見，就發號施令起來；而且他沒有直接返回馬賽，在厄爾巴島耽擱了一天半時間。”

“作為大副，頂替船長是他的職責，”船主說，“至于在厄爾巴島耽擱一天半，那是他的錯——除非這條船出了毛病需要修理。”

“這條船像我的身體一樣棒，我敢說也像您的身體一樣棒，莫雷爾先生。在厄爾巴島耽擱這一天半，純屬恣意任性，他只是想到岸上去玩玩罷了。”

“唐戴斯，”船主轉身對那年輕人說，“你過來一下。”

“對不起，先生，”唐戴斯說，“請稍等片刻。”

說完，他對水手下令：

“下錨！”

鐵錨即刻落下，鐵鏈嘩啦啦地向下滑。雖說有領港員在場，唐戴斯仍然恪盡職守，親眼看著操作完成，然后大聲說：

“下半旗，艦旗打結、帆桁放斜致哀！”

“您瞧瞧，”唐格拉爾說，“我沒說錯吧，他已經自以為是船長了。”

“事實上他已經是了。”船主說。

“您和您的合伙人可還沒簽字認可呢，莫雷爾先生。”

“哦！有什么理由不認可呢？”船主說，“他還年輕，這我很清楚，但我看他做事盡心盡力，航海經驗也相當豐富。”

唐格拉爾的額頭掠過一道陰霾。

“對不起，莫雷爾先生，”唐戴斯走近說道，“船已經下好錨了，我聽候您的吩咐。”

唐格拉爾往后退了一步。

“我想問一下你在厄爾巴島耽擱的原因。”

“原因我并不清楚，先生；這是勒克萊爾船長的最后一項囑托，他臨終前給我一包東西，讓我轉交貝特朗元帥[9]。”

“你見到他了，埃德蒙？”

“誰？”

“元帥？”

“見到了。”

莫雷爾向四周張望一下，把唐戴斯拉到一邊。

“皇上好嗎？”他急切地問。

“我看他挺好的。”

“皇上你見到了？”

“我在元帥房里時，他走了進來。”

“你和他說話了？”

“是他和我說話了，先生。”唐戴斯笑著說。

“他對你說了些什么？”

“他問了船的情況，什么時候啟程回馬賽，從哪兒來，裝些什么貨。我猜想，倘若船艙是空的，我又是船主的話，他可能有意把船買下來；我對他說，我是大副，這船屬莫雷爾父子公司所有。‘噢！噢！’他說，‘我熟悉這家公司。莫雷爾家族世代相傳，都是當船主的；那年我在瓦朗斯駐防時，有一位莫雷爾和我在同一個團里服役。’”