彈棉花者，又謂“彈棉”、“彈棉絮”、“彈花”，據(jù)傳其歷史悠久，元人王楨在其《農(nóng)書·農(nóng)器·纊絮門》載：“當時彈棉用木棉彈弓，用竹制成，四尺左右長；兩頭拿繩弦繃緊，用縣（音懸）弓來彈皮棉。”可見在彼時，就有操此行業(yè)者。在我幽邈的記憶里，還有這樣一幅圖景：在瑟瑟殘秋或某個冬日的早晨，一個人踩了一地的朝陽，肩荷一擔，不慌不忙地出現(xiàn)在村頭。有狗發(fā)現(xiàn)陌生人闖進村里，便昂頭掃尾地吠起來，熱烈的狗叫聲牽出一幫頑童，他們見得一個三十左右的男子，扁擔一頭挑著一張大彈弓，另一頭則是碾餅、彈槌、牽線桿之類的行頭。這于他們甚是新奇，便拖了清鼻涕，像群鳥雀尾隨其后，嘰嘰喳喳地像看把戲一般。這時那男子突地起一聲吆喝：“彈——棉——花——嘍——！”，頑童們更覺好玩，亦跟著起哄：“彈——棉——花——嘍——！”，好生熱鬧。

這聲音拔動了堂客們的神經(jīng)，尤其是那些準備嫁女的人家——嫁妝里至少要配四套新棉被呢——她們早等著彈花匠的出現(xiàn)了。

彈花匠，在我們那又稱“彈花郎”：四旬以上稱師傅，四十以下便叫“彈花郎”。郎者，年輕后生者也——誰不喜歡別人說自己年輕呢？

翠花的家住在村東頭，這時她在廚房里剁豬菜，圈里的幾頭大肥豬正“哼哼”著吵食，當彈花郎的聲音飄進翠花的耳鼓時，她手中的菜刀不由停了下來，同時心中漾起一股悵然：臘月二十就是自己的婚期了，一個月后她將要成為人婦，而新棉被還沒彈。這彈花郎來得正是時候。她想喊母親，卻又害羞：她怕母親笑她等不及嫁人了！

然她的擔心是多余的。翠花的母親早已迎在禾場上，亮著嗓子喊：彈花師傅，請你郎過來，我家要彈花喱！

翠花聽到堂屋里響起陌生而厚實的腳步聲。她知道彈花郎進到屋里來了，便趕緊剁好了豬菜，放了兩瓢米糠，拌好后喂給那兩頭豬，這時母親那歡悅的聲音又響起來，要她過去幫忙取棉花：翠花知道今年新摘的棉花吊在房梁上——那是經(jīng)去籽軋花了的皮棉，專門為她準備的。

翠花洗凈了手，扯扯衣襟，又理理鬢角，這才款款移動蓮步，她心里盤算著這個彈花郞長得什么模樣？不覺間也走進堂屋。只見一個年約三十的男子靠右?guī)空局Ｋ聿男揲L，濃而密的頭發(fā)天然卷曲著，散發(fā)著一種憂郁的氣息。臉黑而黃，像病后初愈的樣子，然而卻很俊朗。他的彈花工具放在墻角里，看見翠花出來，便微微一笑，一口雪白的銀牙閃閃地露出來。翠花的臉紅了一紅，心莫名地慌亂了。

棉花吊得很高，須搭臺才行。翠花和母親夠了半天也沒夠下來，彈花朗見了，道：我來！說著找了一柄鋤頭把，又將兩條高腳凳疊起，爬了上去，翠花母子忙幫忙穩(wěn)住，不讓凳子晃動。彈花郞用鋤頭把一頂，棉包便落下來。母親便說：還是男人力氣大！

彈棉需要鋪簾床。所謂簾床者，就是用一張竹編的簾子鋪在凳子上（一頭各兩條長凳，其簾長寬正若床大小），再鋪上床單即成。

彈花郞將棉絮用秤稱了，隨之袋口倒豎，棉絮白云也似冉冉流出，淌在簾床上，像一蓬新雪堆著。這時彈花郎便整穿裝備：先掏出一條毛巾，從面勒得到后腦，將口鼻罩住，只露雙眼。再取一條帆布帶，其寬若手掌，長三尺許，捆扎于腰，停當后，又將一條粗如拇指的竹桿（黃潤光滑，像涂了一層桐油）插在腰背后。這竹桿經(jīng)火燒烤過，縱使受力彎曲也不易折斷了，且更富彈性。竹頂端系有一條長線，長線的另一頭則纏繞在弓背上，如此整張弓便被懸空吊起了，從而騰出了雙手。

這位彈花郞的弓，非如王楨所云“用竹制成”，卻系上好的櫟木，弓大得驚人，怕是有兩米多長，弓色烏澤，結實，厚重。而弓頭拉弦的弦柄，正像一把寬大的鐮刀。那弦，乃驢皮所制，堅且韌，彈性亦極好。彈花郞左手握弓把，右手執(zhí)彈槌（已被摸得光滑锃亮如白葫蘆），在弦上試敲了一下，但聽“梆”的一聲，其音沉啞，這顯然不是古代女子月中曼妙的清歌，而是李紳筆下老農(nóng)在驕陽下發(fā)出的浩嘆。

于是，彈花由此開始了。

彈花郎躬著腰，將弓弦貼在棉花上，以槌擊弦，弓弦顫震，將棉花撕扯起。此時的弓音，時悶時清：梆、梆、梆，嘡——前三聲沉悶，蓋因弦在棉花堆里顫動，在“吃”棉花者也。而最后一聲卻頗為清亮、悠揚，那是弦將棉纖維扯開拉長了，弦從棉花堆里蹦將出來，上面只剩幾縷絲薄的棉絮，無甚阻力，聲音自然是清亮、悠揚了些。

在循環(huán)往復有節(jié)奏的梆梆梆嘡的弦聲中，片片飛絮在棉花堆里上下翻飛，不一會兒，堂屋里下起了“漫天”的“雪花”，彈花郞的衣、臉、頭發(fā)……甚至眉尖上，都沾滿了纖白的棉絮，變成了一個“雪人”。有一首詩是這樣形容彈花匠的，真為妥切不過：“棉花街里白漫漫，誰把孤弦竟日彈？彈到落花流水處，滿身風雪不知寒。”

然彈花弓終究非樂器，就如彈花匠亦非音樂人一樣。所以彈花弓敲打出來的聲響，遠非樂器所發(fā)出來的聲音那樣動聽和妙曼：它浸潤著勞動者的艱辛與滄桑。

在彈花弓不停地打擊與顫動中，原本皮實的棉絮漸漸變得蓬松起來，恰如廣漠藍天上流翳的云團——這時棉絮才算彈得熟、彈得透了。彈花郎便放下大弓，拿起一條竹桿，將棉絮細細地勻圓地鋪排開來，長寬正如被子大小。爾后拿出一團紅線，躬腰撅股，右手行云流水般在被絮上揮灑了幾下，不一會一個篩子般大小的“嚞”字浮將出來。白絮襯紅字，十分鮮眼。

接下該布網(wǎng)線了。

何以要布網(wǎng)線？蓋因此時棉絮雖已彈成，但為散絮，還未成“被”，只有將散絮網(wǎng)籠成整體，這才成為一床真正的被子。

然布網(wǎng)線須兩個人，彈花郎便請翠花幫手。翠花有些心懼，怕做不好。彈花郎道：一點都不難的，我把轱轆扔過去，你接住將線掐斷，按在棉絮上，每格間隔三指寬左右，便成。

彈花郎拿起一根竹桿，這竹桿頂端有個轱轆，轱轆上纏滿了棉線。那棉線卻是紅的，彈花郎左手捻住線頭，將右手一甩，轱轆就滴溜溜滑到了翠花那頭。翠花將轱轆拿起，和彈花郎一起將線蹦直，略略懸空，對得正了，再掐斷，輕輕將線捺在棉絮上，甚是妥貼。彈花郎見翠花手巧至廝，忍不住贊了一聲“你的心真空，一點就會。”翠花又倏地臉紅了。

布了一條紅線，又換成一條綠線，把直線布完后，再布橫線，紅綠相間的網(wǎng)線縱橫交錯，一床被子上就有了許許多多的小方格，而每一塊小方格里似乎又盛著洋洋的喜慶，叫人憑空生出許多快樂來。

他們一邊布著綿線，一邊聊著天兒。

“你們是自由戀愛吧？”這是彈花郎。

“不是的，我們是經(jīng)人介紹的，還是親上加親呢。”

“親上加親？”

“嗯。我跟他是姑表親。”

“姑表親？”

“嗯。”

“嫡親？”

“嗯。”

“這……這樣啊！”

“有……有什么不好嗎？”

“哦……哦……沒……沒什么……”

“你有話就直說，不要這么吞吞吐吐的嘛！”

彈花郎四周看了看。翠花說：“沒事的，屋里就我們倆。”

“這個，我說你不要生氣呵。”

“不生氣。”

“真的？”

“真的。”

“聽說嫡親老表結婚，對后代不好呢！”

翠花牽線的手停了下來，雙目緊緊地盯著彈花匠，顫著音問：“你是聽誰說的？”

“我們村就有好幾對這樣的夫妻，生出來的孩子不是傻就是癡。”

“為什么會這樣？”

“我也不知道是啥子原因。但俺們那里的醫(yī)生說，親近是不能結婚的。要不你也去問問你們這里的醫(yī)生？”

翠花再沒心思布線。不過好在這一床新被的網(wǎng)線業(yè)已布完，便失魂落魄地告辭彈花郎，走了出去。

新彈的被子蓬松得像打滿氣的輪胎，需要用碾盤壓踏實一些，這是彈棉被的最后一道工序。

碾盤是一塊圓圓的整木，已被磨得光滑如鏡。它厚約二十多公分，直徑約五十多公分，形如鍋蓋，木材亦甚為結實，很是沉重。盤的上面還有一個把（若拿在手里，很像個盾牌），彈花郎雙手用力按在把上，將碾盤環(huán)形轉(zhuǎn)動。碾盤碾過，那浮泡的棉被便癟塌下去不少，像被放了氣一般。

壓棉絮是個力氣活兒，不一會彈花郎額頭上便滲出汗來。等碾完第一遍，已是累得氣息不勻。碾第二遍時，彈花郎索性脫了鞋襪，雙膝跪在碾盤上，將全身的重量壓上去，手動身轉(zhuǎn)，整個人像旋轉(zhuǎn)的砣螺。如此碾得四五遍，終壓得結實了，一床新被子這才誕生。

彈花郎共給翠花彈了八場棉被：八斤與六斤的各四場。令村人不解的是，彈花郎彈完翠花的被子就走了，說什么也肯不在周村逗留。

周村的人再次見到彈花郎的時候，是在次年的冬天。彈花郎一進周村，就直奔翠花的家，說要討她的喜酒喝。然他得到的，卻是一個霹靂般的消息：翠花去年喝農(nóng)藥死了，就在大婚前的第三天！

彈花郎的淚水噴薄而出，他顫顫地拿起那張巨弓，以槌擊弦，痛聲而歌：

“彈棉花啊彈棉花

半斤棉彈成八兩八喲

舊棉花彈成了新棉花喲

彈好了棉被那個姑娘要出嫁

哎喲勒喲勒哎喲勒喲勒

彈好了棉被那個姑娘要出嫁

那個姑娘要出嫁

……”

這原是喜曲，現(xiàn)在卻變成一首喪調(diào)。喜曲悲唱，倍添哀慟。整個周村都在彈花郎的歌聲中濡濕了……