“剛弼點點頭道：‘是了，是了。’又問道：‘我看你人很直爽，所招的一絲不錯。只是我聽人說，你公公平常待你極為刻薄，是有的罷？’魏氏道：‘公公待我如待親身女兒一般恩惠，沒有再厚的了。’剛弼道：‘你公公橫豎已死，你何必替他回護呢？’魏氏聽了，抬起頭來，柳眉倒豎，杏眼圓睜，大叫道：‘剛大老爺！你不過要成就我個凌遲的罪名！現在我已遂了你的愿了。既殺了公公，總是個凌遲！你又何必要坐成個故殺呢？你家也有兒女呀！勸你退后些罷！’剛弼一笑道：‘論做官的道理呢，原該追究個水盡山窮；然既已如此，先讓他把這個供畫了。’”
再說黃人瑞道：“這是前兩天的事，現在他還要算計那個老頭子呢。昨日我在縣衙門里吃飯，王子謹氣得要死，逼得不好開口，一開口，仿佛得了魏家若干銀子似的。李太尊在此地，也覺得這案情不妥當，然也沒有法想，商議除非能把白太尊白子壽弄來才行。這瘟剛是以清廉自命的，白太尊的清廉，恐怕比他還靠得住些。白子壽的人品學問，為眾所推服，他還不敢藐視，舍此更無能制伏他的人了。只是一兩天內就要上詳，宮保的性子又急，若奏出去就不好設法了。只是沒法通到宮保面前去，凡我們同寅，都要避點嫌疑。昨日我看見老哥，我從心眼里歡喜出來，請你想個什么法子。”
老殘道：“我也沒有長策。不過這種事情，其勢已迫，不能計出萬全的。只有就此情形，我詳細寫封信稟宮保，請宮保派白太尊來覆審。至于這一炮響不響，那就不能管了。天下事冤枉的多著呢，但是碰在我輩眼目中，盡心力替他做一下子就罷了。”人瑞道：“佩服，佩服。事不宜遲，筆墨紙張都預備好了，請你老人家就此動筆。翠環，你去點蠟燭，泡茶。”
老殘凝了一凝神，就到人瑞屋里坐下。翠環把洋燭也點著了。老殘揭開墨盒，拔出筆來，鋪好了紙，拈筆便寫。那知墨盒子已凍得像塊石頭，筆也凍得像個棗核子，半筆也寫不下去。翠環把墨盒子捧到火盆上烘，老殘將筆拿在手里，向著火盆一頭烘，一頭想。半霎功夫，墨盒里冒白氣，下半邊已烊了，老殘蘸墨就寫，寫兩行，烘一烘，不過半個多時辰，信已寫好，加了個封皮，打算問人瑞，信已寫妥，交給誰送去？對翠環道：“你請黃老爺進來。”
翠環把房門簾一揭，“格格”的笑個不止，低低喊道：“鐵老，你來瞧！”老殘望外一看，原來黃人瑞在南首，雙手抱著煙槍，頭歪在枕頭上，口里拖三四寸長一條口涎，腿上卻蓋了一條狼皮褥子；再看那邊，翠花睡在虎皮毯上，兩只腳都縮在衣服里頭，兩只手超在袖子里、頭卻不在枕頭上，半個臉縮在衣服大襟里，半個臉靠著袖子，兩個人都睡得實沉沉的了。
老殘看了說：“這可要不得，快點喊他們起來！”老殘就去拍人瑞，說：“醒醒罷，這樣要受病的！”人瑞驚覺，懵里懵懂的，睜開眼說道：“呵，呵！信寫好了嗎？”老殘說：“寫好了。”人瑞掙扎著坐起。只見口邊那條涎水，由袖子上滾到煙盤里，跌成幾段，原來久已化作一條冰了！老殘拍人瑞的時候，翠環卻到翠花身邊，先向他衣服摸著兩只腳，用力往外一扯。翠花驚醒，連喊：“誰，誰，誰？”連忙揉揉眼睛，叫道：“可凍死我了！”
兩人起來，都奔向火盆就暖，那知火盆無人添炭，只剩一層白灰，幾星余火，卻還有熱氣。翠環道：“屋里火盆旺著呢，快向屋里烘去罷。”四人遂同到里邊屋來。翠花看鋪蓋，三分俱已攤得齊楚，就去看他縣里送來的，卻是一床藍湖縐被，一床紅湖縐被，兩條大呢褥子，一個枕頭。指給老殘道：“你瞧這鋪蓋好不好？”老殘道：“太好了些。”便向人瑞道：“信寫完了，請你看看。”
人瑞一面烘火，一面取過信來，從頭至尾讀了一遍，說：“很切實的。我想總該靈罷。”老殘道：“怎樣送去呢？”人瑞腰里摸出表來一看，說：“四下鐘，再等一刻，天亮了，我叫縣里差個人去。”老殘道：“縣里人都起身得遲，不如天明后，同店家商議，雇個人去更妥。只是這河難得過去。”人瑞道：“河里昨晚就有人跑凌，單身人過河很便當的。”大家烘著火，隨便閑話。
兩三點鐘工夫，極容易過，不知不覺，東方已自明了。人瑞喊起黃升，叫他向店家商議，雇個人到省城送信，說：“不過四十里地，如晌午以前送到，下午取得收條來，我賞銀十兩。”停了一刻，只見店伙同了一個人來說：“這是我兄弟，如大老爺送信，他可以去。他送過幾回信，頗在行，到衙門里也敢進去，請大老爺放心。”當時人瑞就把上撫臺的稟交給他，自收拾投遞去了。
這里人瑞道：“我們這時該睡了。”黃、鐵睡在兩邊，二翠睡在當中，不多一刻都已齁齁的睡著。一覺醒來，已是午牌時候。翠花家伙計早已在前面等候，接了他妹妹兩個回去，將鋪蓋卷了，一并掮著就走。人瑞道：“傍晚就送他們姐兒倆來，我們這兒不派人去叫了。”伙計答應著“是”，便同兩人前去。翠環回過頭來眼淚汪汪地道：“您別忘了阿！”人瑞、老殘俱笑著點點頭。
二人洗臉。歇了片刻就吃午飯。飯畢，已兩下多鐘，人瑞自進縣署去了，說：“倘有回信，喊我一聲。”老殘說：“知道，你請罷。”
人瑞去后，不到一個時辰，只見店家領那送信的人，一頭大汗，走進店來，懷里取出一個馬封，紫花大印。拆開，里面回信兩封：一封是張宮保親筆，字比核桃還大；一封是內文案上袁希明的信，言：“白太尊現署泰安，即派人去代理，大約五七天可到。”并云：“宮保深盼閣下少候兩日，等白太尊到，商酌一切”云云。老殘看了，對送信人說：“你歇著罷，晚上來領賞。喊黃二爺來。”店家說：“同黃大老爺進衙門去了。”老殘想：“這信交誰送去呢？不如親身去走一道罷。”就告店家，鎖了門，竟自投縣衙門來。
進了大門，見出出進進人役甚多，知有堂事。進了儀門，果見大堂上陰氣森森，許多差役兩旁立著。凝了一凝神，想道：“我何妨上去看看，什么案情？”立在差役身后，卻看不見。
只聽堂上嚷道：“賈魏氏，你要明白你自己的死罪已定，自是無可挽回。你卻極力開脫你那父親，說他并不知情，這是你的一片孝心，本縣也沒有個不成全你的。但是你不招出你的奸夫來，你父親的命就保全不住了。你想，你那奸夫出的主意，把你害得這樣苦法，他倒躲得遠遠的，連飯都不替你送一碗，這人的情義也就很薄的了。你卻抵死不肯招出他來，反令生身老父，替他擔著死罪。圣人云：‘人盡夫也，父一而已。’原配丈夫，為了父親尚且顧不得他，何況一個相好的男人呢！我勸你招了的好。”只聽底下只是嚶嚶啜泣。又聽堂上喝道：“你還不招嗎？不招我又要動刑了！”
又聽底下一絲半氣的說了幾句，聽不出什么話來。只聽堂上嚷道：“他說什么？”聽一個書吏上去回道：“賈魏氏說，是他自己的事，大老爺怎樣吩咐，他怎樣招；叫他捏造一個奸夫出來，事實無從捏造。”
又聽堂上把驚堂一拍，罵道：“這個淫婦，真正刁狡！拶起來！”堂下無限的人大叫了一聲“嘎”，只聽跑上幾個人去，把拶子往地下一摔，“霍綽”的一聲，驚心動魄。
老殘聽到這里，怒氣上沖，也不管公堂重地，把站堂的差人用手分開，大叫一聲：“站開！讓我過去！”差人一閃。老殘走到中間，只見一個差人一手提著賈魏氏頭發，將頭提起，兩個差人正抓他手在上拶子。老殘走上，將差人一扯，說道：“住手！”便大搖大擺走上暖閣，見公案上坐著兩人，下首是王子謹，上首心知就是這剛弼了，先向剛弼打了一躬。
子謹見是老殘，慌忙立起。剛弼卻不認得，并不起身，喝道：“你是何人？敢來攪亂公堂！拉他下去！”未知老殘被拉下去，后事如何，且聽下回分解。
第十七回 鐵炮一聲公堂解索 瑤琴三疊旅舍銜環
話說老殘看賈魏氏正要上刑，急忙搶上堂去，喊了“住手”。剛弼卻不認得老殘為何許人，又看他青衣小帽，就喝令差人拉他下去。誰知差人見本縣大老爺早經站起，知道此人必有來歷，雖然答應了一聲“嘎”，卻沒一個人敢走上來。
老殘看剛弼怒容滿面，連聲吆喝，卻有意嘔著他頑，便輕輕地說道：“你先莫問我是什么人，且讓我說兩句話。如果說的不對，堂下有得是刑具，你就打我幾板子，夾我一兩夾棍，也不要緊。我且問你：一個垂死的老翁，一個深閨的女子，案情我卻不管，你上他這手銬腳鐐是什么意思？難道怕他越獄走了嗎？這是制強盜的刑具，你就隨便施于良民，天理何存？良心安在？”
王子謹想不到撫臺回信已來，恐怕老殘與剛弼堂上較量起來，更下不去，連忙喊道：“補翁先生，請廳房里去坐，此地公堂，不便說話。”剛弼氣得目瞪口呆，又見子謹稱他補翁，恐怕有點來歷，也不敢過于搶白。老殘知子謹為難，遂走過西邊來，對著子謹也打了一躬。子謹慌忙還揖，口稱：“后面廳房里坐。”老殘說道：“不忙。”卻從袖子里取出張宮保的那個覆書來，雙手遞給子謹。
子謹見有紫花大印，不覺喜逐顏開，雙手接過，拆開一看，便高聲讀道：“示悉。白守耆札到便來，請即傳諭王、剛二令，不得濫刑。魏謙父女取保回家，候白守覆訊。弟耀頓首。”一面遞給剛弼去看，一面大聲喊道：“奉撫臺傳諭，叫把魏謙父女刑具全行松放，取保回家，候白大人來再審！”底下聽了，答應一聲“嘎”，又大喊道：“當堂松刑羅！當堂松刑羅！”卻早七手八腳，把他父女手銬腳鐐，項上的鐵鏈子，一松一個干凈，教他上來磕頭，替他喊道：“謝撫臺大人恩典！謝剛大老爺、王大老爺恩典！”那剛弼看信之后，正自敢怒而不敢言；又聽到“謝剛大老爺、王大老爺恩典”，如同刀子戳心一般，早坐不住，退往后堂去了。
子謹仍向老殘拱手道：“請廳房里去坐。兄弟略為交代此案，就來奉陪。”老殘拱一拱手道：“請先生治公，弟尚有一事，告退。”遂下堂，仍自大搖大擺地走出衙門去了。這里王子謹吩咐了書吏，叫魏謙父女趕緊取保，今晚便要叫他們出去才好。書吏一一答應，擊鼓退堂。
卻說老殘回來，一路走著，心里十分高興，想道：“前日聞得玉賢種種酷虐，無法可施；今日又親見了一個酷吏，卻被一封書便救活了兩條性命，比吃了人參果心里還快活！”一路走著，不知不覺已出了城門，便是那黃河的堤埝了。上得堤去，看天色欲暮，那黃河已凍得同大路一般，小車子已不斷地來往行走，心里想來：“行李既已燒去，更無累贅，明日便可單身回省，好去置辦行李。”轉又念道：“袁希明來信，叫我等白公來，以便商酌，明知白公辦理此事，游刃有余，然倘有未能周知之處，豈不是我去了害的事嗎？只好耐心等待數日再說。”一面想著，已到店門，順便踱了回去。看有許多人正在那里刨挖火里的燼余，堆了好大一堆，都是些零綢碎布，也就不去看他。回到上房，獨自坐地。
過了兩個多鐘頭，只見人瑞從外面進來，口稱：“痛快，痛快！”說：“那瘟剛退堂之后，隨即命家人檢點行李回省。子謹知道宮保耳軟，恐怕他回省，又出汊子，故極力留他，說：‘宮保只有派白太尊覆審的話，并沒有叫閣下回省的示諭，此案未了，斷不能走。你這樣去銷差，豈不是同宮保嘔氣嗎？恐不合你主敬存誠的道理。’他想想也只好忍耐著了。子謹本想請你進去吃飯，我說：‘不好，倒不如送桌好好的菜去，我替你陪客罷。’我討了這個差使來的。你看好不好？”老殘道：“好！你吃白食，我擔人情，你倒便宜！我把他辭掉，看你吃什么！”人瑞道：“你只要有本事辭，只管辭，我就陪你挨餓。”
說著，門口已有一個戴紅纓帽兒的拿了一個全帖，后面跟著一個挑食盒的進來，直走到上房，揭起暖簾進來，對著人瑞望老殘說：“這位就是鐵老爺罷？”人瑞說：“不錯。”那家人便搶前一步，請了一個安，說：“敝上說：小縣分沒有好菜，送了一桌粗飯，請大老爺包含點。”老殘道：“這店里飯很便當，不消貴上費心，請挑回去，另送別位罷。”家人道：“主人吩咐，總要大老爺賞臉。家人萬不敢挑回去，要挨罵的。”人瑞在桌上拿了一張箋紙，撥開筆帽，對著那家人道：“你叫他們挑到前頭灶屋里去。”那家人揭開盒蓋，請老爺們過眼。原來是一桌甚豐的魚翅席。老殘道：“便飯就當不起。這酒席太客氣，更不敢當了。”人瑞用筆在花箋上已經寫完，遞與那家人，說：“這是鐵老爺的回信，你回去說謝謝就是了。”又叫黃升賞了家人一吊錢，挑盒子的二百錢。家人打了兩個千兒。