大家聽了這話，都不禁發了一笑，連翠環撫著臉也“撲嗤”的笑了一聲。原來翠環本來知道在客人面前萬不能哭的，只因老殘問到他老家的事，又被翠花說出他二年前還是個大財主，所以觸起他的傷心，故眼淚不由的直穿出來，要強忍也忍不住。及至聽到老殘說他受了一肚子悶氣，到那里去哭，讓他哭個夠，也算痛快一回，心里想道：“自從落難以來，從沒有人這樣體貼過他，可見世界上男子并不是個個人都是拿女兒家當糞土一般作踐的。只不知道像這樣的人世界上多不多，我今生還能遇見幾個？想既能遇見一個，恐怕一定總還有呢。”心里只顧這么盤算，倒把剛才的傷心盤算得忘記了，反側著耳朵聽他們再說什么。忽然被黃人瑞喊著，要托他替哭，怎樣不好笑呢？所以含著兩包眼淚，“撲嗤”的笑了一聲，并抬起頭來看了人瑞一眼。那知被他們看了這個形景，越發笑個不止。翠環此刻心里一點主意沒有，看看他們傻笑，只好糊里糊涂，陪著他們嘻嘻地傻了一回。
老殘便道：“哭也哭過了，笑也笑過了，我還要問你：怎么二年前他還是個大財主？翠花，你說給我聽聽。”翠花道：“他是俺這齊東縣的人。他家姓田，在這齊東縣南門外有二頃多地，在城里，還有個雜貨鋪子。他爹媽只養活了他，還有他個小兄弟，今年才五六歲呢。他還有個老奶奶，俺們這大清河邊上的地，多半是棉花地，一畝地總要值一百多吊錢呢，他有二頃多地，不就是兩萬多吊錢嗎？連上鋪子，就夠三萬多了。俗說‘萬貫家財’，一萬貫家財就算財主，他有三萬貫錢，不算個大財主嗎？”
老殘道：“怎么樣就會窮呢？”翠花道：“那才快呢！不消三天，就家破人亡了！這就是前年的事情。俺這黃河不是三年兩頭的倒口子嗎？張撫臺為這個事焦的了不得似的。聽說有個什么大人，是南方有名的才子，他就拿了一本什么書給撫臺看，說這個河的毛病是太窄了，非放寬了不能安靜，必得廢了民埝，退守大堤。這話一出來，那些候補大人個個說好。撫臺就說：‘這些堤里百姓怎樣好呢？須得給錢叫他們搬開才好。’誰知道這些總辦候補道王八旦大人們說：‘可不能叫百姓知道。你想，這堤埝中間五六里寬，六百里長，總有十幾萬家，一被他們知道了，這幾十萬人守住民埝，那還廢得掉嗎？’張撫臺沒法，點點頭，嘆了口氣，聽說還落了幾點眼淚呢。
“這年春天就趕緊修了大堤，在濟陽縣南岸，又打了一道隔堤。這兩樣東西就是殺這幾十萬人的一把大刀！可憐俺們這小百姓那里知道呢！看看到了六月初幾里，只聽人說：‘大汛到咧！大汛到咧！’那埝上的隊伍不斷地兩頭跑。那河里的水一天長一尺多，一天長一尺多，不到十天工夫，那水就比埝頂低不很遠了，比著那埝里的平地，怕不有一兩丈高！到了十三四里，只見那埝上的報馬，來來往往，一會兒一匹，一會兒一匹。到了第二天晌午時候，各營盤里，掌號齊人，把隊伍都開到大堤上去。
“那時就有機靈人說：‘不好！恐怕要出亂子！俺們趕緊回去預備搬家罷！’誰知道那一夜里，三更時候，又趕上大風大雨，只聽得稀里花拉，那黃河水就像山一樣地倒下去了。那些村莊上的人，大半都還睡在屋里，呼的一聲，水就進去，驚醒過來，連忙跑，水已經過了屋檐。天又黑，風又大，雨又急，水又猛，你老想，這時候有什么法子呢？”未知后事如何，且聽下回分解。
第十四回 大縣若蛙半浮水面 小船如蟻分送饅頭
話說翠花接著說道：“到了四更多天，風也息了，雨也止了，云也散了，透出一個月亮，湛明湛明。那村莊里頭的情形是看不見的了，只有靠民埝近的，還有那抱著門板或桌椅板凳的，漂到民埝跟前，都就上了民埝。還有那民埝上住的人，拿竹竿子趕著撈人，也撈起來的不少。這些人得了性命，喘過一口氣來，想一想，一家人都沒有了，就剩了自己，沒有一個不是號啕痛哭。喊爹叫媽的，哭丈夫的，疼兒子的，一條哭聲，五百多里路長，你老看慘不慘呢！”
翠環接著道：“六月十五這一天，俺娘兒們正在南門鋪子里，半夜里聽見人嚷說：‘水下來了！’大家聽說，都連忙起來。這一天本來很熱，人多半是穿著褂褲，在院子里睡的。雨來的時候，才進屋子去；剛睡了一矇矇覺，就聽外邊嚷起來了，連忙跑到街上看，城也開了，人都望城外跑。城圈子外頭，本有個小埝，每年倒口子用的，埝有五尺多高，這些人都出去守小埝。那時雨才住，天還陰著。
“一霎時，只見城外人，拼命價望城里跑；又見縣官也不坐轎子，跑進城里來，上了城墻。只聽一片聲嚷說：‘城外人家，不許搬東西！叫人趕緊進城，就要關城，不能等了！’俺們也都扒到城墻上去看，這里許多人用蒲包裝泥，預備堵城門。縣大老爺在城上喊：‘人都進了城了，趕緊關城。’城廂里頭本有預備的土包，關上城，就用土包把門后頭疊上了。
“俺有個齊二叔住在城外，也上了城墻。這時候，云彩已經回了山，月亮很亮的。俺媽看見齊二叔，問他：‘今年怎正利害？’齊二叔說：‘可不是呢！往年倒口子，水下來，初起不過尺把高；正水頭到了，也不過二尺多高，沒有過三尺的。總不到頓把飯的工夫，水頭就過去，總不過二尺來往水。今年這水，真霸道！一來就一尺多，一霎就過了二尺！縣大老爺看勢頭不好，恐怕小埝守不住，叫人趕緊進城罷。那時水已將近有四尺的光景了。大哥這兩天沒見，敢是在莊子上么？可擔心得很呢！’俺媽就哭了，說：‘可不是呢！’
“當時只聽城上一片嘈嚷，說：‘小埝浸咧！小埝漫咧！’城上的人呼呼價往下跑。俺媽哭著就地一坐，說：‘俺就死在這兒不回去了！’俺沒法，只好陪著在旁邊哭。只聽人說：‘城門縫里過水！’那無數人就亂跑，也不管是人家，是店，是鋪子，抓著被褥就是被褥，抓著衣服就是衣服，全拿去塞城門縫子。一會兒把咱街上估衣鋪的衣服，布店里的布，都拿去塞了城門縫子。漸漸聽說：‘不過水了！’又聽嚷說：‘土包單弱，恐怕擋不住！’這就看著多少人到俺店里去搬糧食口袋，望城門洞里去填。一會兒看著搬空了；又有那紙店里的紙，棉花店里的棉花，又是搬個干凈。
“那時天也明了，俺媽也哭昏了。俺也沒法，只好坐地守著。耳朵里不住地聽人說：‘這水可真了不得！城外屋子已經過了屋檐！這水頭怕不快有一丈多深嗎！從來沒聽說有過這么大的水！’后來還是店里幾個伙計，上來把俺媽同俺架了回去。回到店里，那可不像樣子了！聽見伙計說：‘店里整布袋的糧食都填滿了城門洞，囤子里的散糧被亂人搶了一個精光。只有潑灑在地下的，掃了掃，還有兩三擔糧食。’店里原有兩個老媽子，他們家也在鄉下，聽說這么大的水，想必老老小小也都是沒有命了，直哭得想死不想活。
“一直鬧到太陽大歪西，伙計們才把俺媽灌醒了。大家喝了兩口小米稀飯。俺媽醒了，睜開眼看看，說：‘老奶奶呢？’他們說：‘在屋里睡覺呢，不敢驚動他老人家。’俺媽說：‘也得請他老人家起來吃點么呀！’待得走到屋里，誰知道他老人家不是睡覺，是嚇死了。摸了摸鼻子里，已經沒有氣。俺媽看見，‘哇’的一聲，吃的兩口稀飯，跟著一口血塊子一齊嘔出來，又昏過去了。虧得個老王媽在老奶奶身上盡自摩挲，忽然嚷道：‘不要緊！心口里滾熱的呢。’忙著嘴對嘴地吹氣，又喊快拿姜湯來。到了下午時候，奶奶也過來了，俺媽也過來了，這算是一家平安了。
“有兩個伙計，在前院說話：‘聽說城下的水有一丈四五了，這個多年的老城，恐怕守不住；倘若是進了城，怕一個活的也沒有！’又一個伙計道：‘縣大老爺還在城里，料想是不要緊的。’”
老殘對人瑞道：“我也聽說，究竟是誰出的這個主意，拿的是什么書，你老哥知道么？”人瑞道：“我是庚寅年來的，這是己丑年的事，我也是聽人說，未知確否。據說是史鈞甫史觀察創的議，拿的就是賈讓的《治河策》。他說當年齊與趙、魏以河為境，趙、魏瀕山，齊地卑下，作堤去河二十五里，河水東抵齊堤，則西泛趙、魏，趙、魏亦為堤，去河二十五里。
“那天，司道都在院上，他將這幾句指與大家看，說：‘可見戰國時兩堤相距是五十里地了，所以沒有河患。今日兩民埝相距不過三四里，即兩大堤相距尚不足二十里，比之古人，未能及半，若不廢民埝，河患斷無已時。’宮保說：‘這個道理，我也明白。只是這夾堤里面盡是村莊，均屬膏腴之地，豈不要破壞幾萬家的生產嗎？’
“他又指《治河策》給宮保看，說：‘請看這一段說：“難看將曰：若此敗壞城郭田廬冢墓以萬數，百姓怨恨。”賈讓說：“昔大禹治水，山陵當路者毀之，故鑿龍門，辟伊闕，折砥柱，破碣石，墮斷天地之性，尚且為之，況此乃人工所造，何足言也？”’且又說：‘“小不忍則亂大謀”，宮保以為夾堤里的百姓。廬墓生產可惜，難道年年決口就不傷人命嗎，此一勞永逸之事。所以賈讓說：“大漢方制萬里，豈其與水爭咫尺之地哉，此功一立，河定民安，千載無恙，故謂之上策。”漢朝方制，不過萬里，尚不當與水爭地；我國家方制數萬里，若反與水爭地，豈不令前賢笑后生嗎？’又指儲同人批評云：‘“三策遂成不刊之典，然自漢以來，治河者率下策也。悲夫！漢、晉、唐、宋、元、明以來，讀書人無不知賈讓《治河策》等于圣經賢傳，惜治河者無讀書人，所以大功不立也。”宮保若能行此上策，豈不是賈讓二千年后得一知己？功垂竹帛，萬世不朽！’宮保皺著眉頭道：‘但是一件要緊的事，只是我舍不得這十幾萬百姓現在的身家。’兩司道：‘如果可以一勞永逸，何不另酬一筆款項，把百姓遷徙出去呢？’宮保說：‘只有這個辦法，尚屬較妥。’后來聽說籌了三十萬銀子，預備遷民，至于為什么不遷，我卻不知道了。”
人瑞對著翠環說道：“后來怎么樣呢？你說呀。”翠環道：“后來我媽拿定主意，聽他去，水來，俺就淹死去！”翠花道：“那一年我也在齊東縣，俺住在北門。俺三姨家北門離民埝挺近，北門外大街鋪子又整齊，所以街后兩個小埝都不小，聽說是一丈三的頂。那邊地勢又高，所以北門沒有漫過來。十六那天，俺到城墻上，看見那河里漂的東西，不知有多少呢，也有箱子，也有桌椅板凳，也有窗戶門扇。那死人，更不待說，漂得滿河都是，不遠一個，不遠一個，也沒人顧得去撈。有有錢的，打算搬家，就是雇不出船來。”
老殘道：“船呢？上那里去了？”翠花道：“都被官里拿了差，送饅頭去了。”老殘道：“送饅頭給誰吃？要這些船干啥？”翠花道：“饅頭功德可就大了！那莊子上的人，被水沖的有一大半，還有一少半呢，都是機靈點的人，一見水來，就上了屋頂。所以每一個莊子里屋頂上總有百把幾十人，四面都是水，到那兒摸吃的去呢？有餓急了，重行跳到水里自盡的。虧得有撫臺派的委員，駕著船各處去送饅頭，大人三個，小孩兩個。第二天又有委員駕著空船，把他們送到北岸。這不是好極的事嗎？誰知這些渾蛋還有許多蹲在屋頂上不肯下來呢！問他為啥，他說在河里有撫臺給他送饃饃，到了北岸就沒人管他吃，那就餓死了。其實撫臺送了幾天就不送了，他們還是餓死。您說這些人渾不渾呢？”
老殘向人瑞道：“這事真正荒唐！是史觀察不是，雖未可知，然創此議之人，卻也不是壞心，并無一毫為己私見在內。只因但會讀書，不諳世故，舉手動足便錯。孟子所以說：‘盡信書，則不如無書。’豈但河工為然？天下大事，壞于奸臣者十之三四；壞于不通世故之君子者，倒有十分之六七也！”又問翠環道：“后來你爹找著了沒有？還是就被水沖去了呢？”翠環收淚道：“那還不是跟水去了嗎！要是活著，能不回家來嗎？”大家嘆息了一回。
老殘又問翠花道：“你才說他，到了明年，只怕要過今年這個日子也沒有了，這話是個什么緣故？”翠花道：“俺這個爹不是死了嗎？喪事里多花了一百幾十吊錢；前日俺媽賭錢，擲骰子又輸了二三百吊錢。共總虧空四百多吊，今年的年，是萬過不去的了。所以前兒打算把環妹賣給蒯二禿子家。這蒯二禿子出名的利害，一天沒有客，就要拿火筷子烙人。俺媽要他三百銀子，他給了六百吊錢，所以沒有說妥。你老想，現在到年，還能有多少天？這日子眼看著越過越緊，倘若到了年下，怕他不賣嗎？這一賣，翠環可就夠他難受了。”
老殘聽了，默無一言；翠環卻只揩淚。黃人瑞道：“殘哥，我才說，為他們的事情要同你商議，正是這個緣故。我想，眼看著一個老實孩子送到鬼門關里頭去，實在可憐。算起不過三百銀子的事情，我愿意出一半，那一半找幾個朋友湊湊。你老哥也隨便出幾兩，不拘多少。但是這個名我卻不能擔，倘若你老哥能把他要回去，這事就容易辦了。你看好不好？”老殘道：“這事不難。銀子呢，既你老哥肯出一半，那一半就是我兄弟出了罷。再要跟人家化緣，就不妥當了。只是我斷不能要他，還得再想法子。”