項羽大怒，不等劉邦說完，一箭射中劉邦胸部。劉邦被射中要害部位，為穩定軍心，假裝被射中腳心，急忙捂腳退至帳中。第二天，劉邦強忍痛苦，親自檢閱軍隊，然后在當天黃昏帶著張良逃至成皋。不久，劉邦養好病后又回到軍中。

項羽見劉邦漸占上風，向劉邦求和，表示愿意將劉邦的父親和妻子放還，條件是以鴻溝（今河南滎陽、中牟和開封一線）為界，楚漢雙方分地而治。

劉邦與項羽簽訂合約后，見項羽將父親和妻子送回，打算領兵西返。張良、陳平等人不愿失去滅掉項羽的好機會，力勸劉邦繼續進攻，不給項羽喘息的機會。于是，劉邦令全軍全速追擊正率軍東返的項羽，并派人通知韓信、彭越二人集合軍隊進行圍攻。

很快，劉邦在固陵（今河南太康西）追上楚軍。項羽以一當十，率領楚軍進行猛烈反攻。由于韓信和彭越的軍隊尚未抵達，劉邦大敗，只得筑壘堅守。此時，劉邦才知道韓信、彭越二人遲遲不發兵的原因。原來，韓信在楚漢兩軍對峙階段，破趙、降燕、平齊，立下了汗馬功勞，認為勞苦功高，于是乘劉邦急需用兵之際要求得到假齊王的封號。劉邦遏制怒火，答應了韓信的要求，封他為齊王，封彭越為吳王。韓信和彭越受封后，立即調兵增援。

漢王五年（公元前202年）冬，漢王劉邦、齊王韓信、彭越匯合后，同率大軍30萬與楚王項羽在垓下展開了決戰。

在漢軍的圍攻下，楚軍明顯處于劣勢。晚上，漢軍戰士唱起楚歌，楚軍遂以為楚地皆為漢軍占領，心中頓生感慨，毫無斗志。在這種情況下，楚軍一觸即潰。

項羽見自己的死期已到，無奈之下在帳中飲酒。其間，他吟道：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”

深受項羽寵愛的虞姬見項羽如此悲痛，強忍傷心為其舞劍。她邊舞邊吟：“漢兵已略地，四放楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”隨后自殺而亡。

項羽拭去眼淚，強忍傷痛，率領八百騎兵趁夜突圍而去。第二天早上，劉邦率軍全力攻打楚軍時發現項羽已逃走，立即令灌嬰追擊。項羽與諸將奮力拚殺，但畢竟寡不敵眾。項羽不愿束手就擒，在烏江亭自刎。

同年二月，劉邦在楚王韓信、越王彭越等人的擁護下在定陶汜水（今山東曹縣一帶）登臨帝位，定國號為漢。這就是漢王朝的開國皇帝，史稱漢高祖。劉邦稱帝后，其妻呂雉改稱皇后，其子劉盈改稱皇太子。

五月，漢高祖將國都由櫟陽（今陜西富平東南）遷至洛陽（今河南洛陽）。后來，為表“長治久安”之意，劉邦又將國都遷至長安（今陜西西安）。為了將漢朝的兩個時期分開，后人用方位來劃分，因劉邦建都長安、劉秀建都洛陽，所以將劉邦建立的漢朝稱為西漢。

除患平亂　寬松治國

漢高祖稱帝后不久，就開始治理國家。為了保證國家的長治久安，他做的第一件事就是削減各個同姓諸侯王的勢力。

漢高祖稱帝前，先后封了好幾個異姓王，如封韓信為楚王、彭越為越王、英布為九江王等。這些異姓諸侯王的封地多、權勢大，漢高祖擔心這些異姓王會擁兵自重，犯上作亂，于是開始對付他們。

韓信被封為楚王后，衣錦還鄉。然而，他并不滿足于眼前的成就，決定與陳豨叛亂。二人商議后，由陳豨公然反抗漢朝，吸引劉邦前去平定，而韓信乘漢宮空虛進行偷襲，一舉制勝。

由于消息泄漏，被劉邦得知。劉邦采用陳平的計策將韓信抓捕，因缺少證據釋放了韓信，順勢將韓信貶為淮陰侯。后來，陳豨果然反叛，韓信被蕭何誘入宮中，被呂后斬首。

韓信的反叛更加堅定了漢高祖滅掉異姓諸侯王的決心，此后，除長沙王吳芮得以保全之外，其他各王紛紛被誅殺。

漢高祖還認為，秦朝之所以會滅亡，關鍵原因在于沒有分封子弟，以至于在發生動亂時處于孤立境地，無人援助。為此，漢高祖分封了九個同姓諸侯王，這些同姓諸侯王都是漢高祖的兒子、侄子和兄弟。公元前195年，漢高祖與同姓王殺白馬起誓：非劉氏而王者，天下共擊之。史稱“刑白馬盟”。

另外，漢高祖仿效秦始皇，在國內設立三公九卿和郡縣制，并將關東六國的名門貴族、富豪豪杰遷往關中，以確保地方穩定和避免反叛現象的發生。

秦朝走向沒落時，國內局勢動蕩不安，秦朝此時已經是捉襟見肘，沒有余力來防范漠北的匈奴。于是匈奴主蓄勢而發，率軍南下，再次入侵河南地（今內蒙河套地區）。劉邦建漢后，匈奴絲毫沒有停止活動，時常侵犯漢朝邊郡。公元前201年，韓王信抵擋不住匈奴的攻勢，遂向匈奴投降。

公元前200年，漢高祖御駕親征，欲狠擊匈奴。不料，30余萬的匈奴騎兵浩浩蕩蕩迎戰，在白登（今山西大同東北）將漢軍團團圍住。漢軍被圍困了整整七晝夜，始終無法突圍求援。漢高祖無奈，只好采用陳平的計謀，用重金買通匈奴內的閼氏，從而得以脫險。

漢高祖見強攻不行，索性用和親的方式與匈奴交好。不僅如此，他還打開邊關大門，促進雙方的交往。如此以來，漢朝可以抓緊時間增強國力。

由于年年征戰，漢朝初期的經濟顯得非常緊張，在保證國家安定的基礎上，漢高祖在國內進行了一系列促進經濟發展的改革。當時，他改革的大方向是重農抑商。

漢高祖下令減少各種徭役，23歲以上、56歲以下的人不參加徭役；減輕各種賦稅，“與民休息”，頒布了“十五稅一”的惠民政策。所謂“十五稅一”，就是指將賦稅減少到秦朝時的十五分之一。

另外，漢高祖規定，國民為求生計自賣為奴者，皆被免為庶人；下令解放士兵，令其歸家務農并豁免其徭役；效仿秦代制度，按照軍功大小授予將士田宅；加重商人的租稅，商人不得穿戴絲帛和以車代步；等等。為了增加國內的勞力，漢高祖鼓勵生育，使得中國人口得到大幅度的增加。

漢高祖一面發展經濟，一面提倡節約，二者的結合使得漢朝初期的國力日益強盛。

在法制方面，漢高祖也做了一些改革，使得漢朝的法制比秦朝更加完善。

漢高祖在年輕時就覺得讀書無用，在鄙視學習的同時也鄙視文人，稱帝后同樣不重視學問。然而，深得其信任的陸賈卻常常在他面前推崇《詩》、《書》。漢高祖批評他說：“乃公居馬上而得之，安事《詩》、《書》？”陸賈卻反駁道：“居馬上而得之，寧可以馬上治之乎？”他分析說，吳王夫差、智伯之所以被滅，是因為他們窮兵黷武；秦國之所以被趙高、趙成等人顛覆，是因為他們始終推崇刑法。他反問劉邦：“鄉使秦已并天下，行仁義，法先圣，陛下安得而有之？”

漢高祖覺得陸賈的話很有道理，于是令其詳細闡述秦朝失天下的原因和總結漢朝興天下的方法。陸賈寫成《新語》一書，共十二篇。此書吸取儒家、道家、法家等各種思想之精華，將其巧妙地糅合，提倡無為而治、用刑寬舒和仁義天下。劉邦接受了陸賈的政治主張，在沿襲秦朝基本制度的同時又進行了一番改革，史稱“漢承秦制”。

另外，丞相蕭何在劉邦的指示下修訂了漢朝律令。戰國時期，李悝制訂了《法經》，共六篇，分別為盜法、賊法、網法、捕法、雜法、具法。蕭何在此基礎上另增三篇：戶律（戶口、婚姻和賦稅）、興律（徭役和城防）和廄律（畜牧和驛傳），是為“漢律九章”。

漢高祖的一生是操勞的一生，為漢朝的發展做出了杰出的貢獻。公元前195年，62歲的漢高祖率軍征討作亂的英布，結果被流矢射傷，此后身體狀況每況愈下，于同年逝世。

漢惠帝劉盈——仁弱有余，剛猛不足

幼年顛簸　少年即位

公元前211年，劉盈出生，是為漢惠帝。

劉盈出生時，其父劉邦只是一個小亭長，家庭生活并不富足。很小的時候，他就常常和母親一起到地里干活，過著普通人的生活。后來，劉邦舉兵反抗秦朝暴政，帶著家人到處奔走，使得劉盈飽嘗顛沛流離之苦。不僅如此，劉邦與項羽對立后，曾被項羽打得四處逃散。為逃脫項羽的追趕，他不顧骨肉之情，狠心將兒子劉盈和女兒推下車。多虧屬下夏侯嬰強力阻攔，劉盈和他的姐姐才沒被有父親拋棄。

公元前202年，劉邦在楚漢戰爭中勝出，建漢稱帝，立9歲的劉盈為太子。

劉盈性格比較文靜，缺乏帝王之氣，漢高祖劉邦本身就不喜歡他。后來，漢高祖特別寵愛戚姬，同時也很疼愛戚姬所生的兒子如意，于是要廢掉劉盈，另立如意為太子，因群臣強烈反對才暫時按下此念頭。劉盈的母親呂皇后擔心漢高祖會再次廢掉劉盈，請求漢高祖一向尊敬的“四皓”幫忙。一旦漢高祖有廢太子的跡象，“四皓”就會通過適當的方式阻止他。

漢高祖平定淮南王英布的叛亂后，受箭傷而病倒。劉邦知道自己時日不多，開始考慮如何安排后事。此時，他仍有更換太子的念頭。為了使劉盈能夠順利地繼承皇位，“四皓”在一次宴會上陪同劉盈入席，令漢高祖感到異常驚訝。漢高祖見素有威望的“四皓”已經站在劉盈這邊，擔心另立太子會導致朝堂大亂，徹底放棄了另立太子的打算。

公元前195年，劉邦病逝，劉盈即位，是為漢惠帝。

以仁治國　因弱亡身

漢高祖劉邦在位后期，既要平定國內的叛亂，又要迎擊邊境的匈奴，于是改動了十五稅一的惠民政策，增加了一部分賦稅。惠帝劉盈即位后，見既無內憂又無外患，立即恢復了十五稅一的政策。

不僅如此，漢惠帝還鼓勵農業生產，通過免除徭役的方式來激勵農民們積極耕作。為了增加國內人口，惠帝規定，女子出嫁年齡最遲不得超過十五歲，否則要征收五倍的人頭稅。

漢惠帝同時也意識到商業的重要性，于是放寬對商人的限制。

不僅如此，漢惠帝對中國文化思想的傳承和發展也做出了一定的貢獻。公元前191年，漢武帝下令廢除從秦始皇時期沿襲下來的“挾書律”。秦始皇在位時為了徹底地消除各種思想學說，頒布了“挾書律”。它規定，官府相關部門藏書時一定要嚴格遵照朝廷的規定，私人一律禁止藏書。“挾書律”廢除后，各種思想學說終于重見光明，紛紛活躍起來，特別是儒家學說，推行范圍極為廣范。

公元前194年，漢惠帝見社會和諧，與外界交往日趨頻繁，開始整修長安城。公元前190年，整個長安城工程竣工，成為了當時世界上有名的建筑物。

漢惠帝是個年輕有為的皇帝，本可以將漢朝治理得繁榮昌盛，但卻英年早逝，令人感到無比惋惜。之所以會如此，與其母呂太后呂雉的“功勞”是分不開的。

漢高祖劉邦稱帝時，呂雉已經毫無風韻，加上宮中佳麗無數，使她很快體會到了失寵的滋味。漢高祖死后，呂雉成為了太后。她開始不擇手段地迫害那些曾經受寵的姬妾們，以此來獲得滿足。而作為威脅到她權勢的戚姬，自然要受到更加殘酷的折磨和虐待。她將戚姬囚禁，令人剃掉她的頭發，然后在她的脖子上套上枷鎖，并讓她舂米。然而，這并不能夠消除她對戚姬的嫉恨，于是她又砍斷戚姬的四肢，挖去她的眼睛，熏聾她的雙耳，并把她變成了啞巴，然后將其做成“人彘”。戚姬的兒子趙王如意同樣難逃此劫，被呂雉騙到長安后毒死。

漢惠帝生來善良，看到被母親做成“人彘”的戚姬后，無法承受這種心靈上的刺激，不久便患上了一種心理方面的疾病，久治不愈。此后，漢惠帝不再處理朝政，一味飲酒作樂，漸漸消沉下去。

公元前188年，年僅23歲的漢惠帝去世。

漢文帝劉恒——意外登上王位的清明天子

因禍得福　保身稱帝

公元前202年，漢高祖劉邦的第四子劉恒出生。劉恒出生后，漢高祖先后又添了四個兒子。

劉恒為薄姬所生，從而決定了他在諸多皇子中的輕微地位。楚漢相爭時，漢高祖打敗了依附項羽的魏王豹，將魏宮中的宮女押入滎陽，薄姬就是其中的一位。后來，漢高祖偶然遇到了薄姬，將其納入后宮。劉恒出生前，薄姬沒有受寵。劉恒出生后，漢高祖也沒有因此寵愛她，始終沒有封她為“夫人”。

小時候的劉恒雖然過著衣食無憂的生活，但處處需要小心謹慎，因為后宮中的權力之爭是殘酷的，他與母親薄姬沒有后臺力量的支撐。為了不給母親添麻煩，劉恒從不招惹是非，待人接物都嚴格遵照宮廷禮儀，得到了宮中上下的一致好評。公元前196年，7歲的劉恒在朝中上下三十余位大臣的共同保舉下，漢高祖封他為代王。

漢高祖死后，呂后的兒子漢惠帝即位，呂后成為了太后。漢惠帝做了不滿7年的皇帝后，也離開人世。漢惠帝去世后，朝政大權落在了呂太后的手中。

呂太后只有漢惠帝這一個兒子，為了防止其他皇子將皇權奪去，她先后除掉了漢高祖的四個皇子。劉恒的母親地位卑下，使得他們母子二人沒有成為呂太后的敵人，從而保全了性命。

公元前180年，呂后死。漢高祖舊臣陳平、周勃二人攜手合作，鏟除了呂氏家族在朝中的勢力，掌握了朝政大權。當時，大臣們多認為呂太后生前所立的小皇帝劉弘不是皇家子孫，紛紛要求另立皇帝。一番商議后，他們決定立代王劉恒為皇帝，并迅速派使者前去代國迎回劉恒。

劉恒從京師來的使者口中得到消息后，一向小心謹慎的他心中起了疑惑，遂與諸臣商議。屬臣們各有看法，意見不統一，弄得劉恒舉棋不定。此時，他想起了占卜，欲通過占卜來測算吉兇。占卜結果是“大橫”，意味著他將要做天子，像夏啟和大禹那樣子承父業。不過，劉恒和母親薄姬二人仍不放心。薄姬找來弟弟薄昭，派他前往長安城察探實情。薄昭馬不停蹄，了解到朝中真要立劉恒為天子后，速回稟報。

劉恒知道實情后，帶著隨從前往長安。在距離長安近五十里地的時候，劉恒又派人進城探路。劉恒得知朝中上下皆已列隊恭候他的到來后，這才放下心來，入城與眾人相見。起初，劉恒在大庭廣眾之下并不接受玉璽和符節。他回到在長安城的府邸，丞相陳平、太尉周勃等八名朝中重臣聯名上表給他，闡述立他為天子的理由后。在這種情況下，劉恒才同意做皇帝。劉恒稱帝后，是為漢文帝。