劉秀明白，盡管暫時消除了劉玄等人對自己的猜忌與疑慮，卻無法從根本上解決問題。只有擺脫劉玄的控制，才能夠消除危險。

23年10月，劉秀奉更始帝劉玄的命令，以破虜將軍兼大司馬的名義出使河北，穩定那里的局勢。這時的河北形勢十分復雜并且不穩定，劉秀雖然希望早日擺脫更始政權的限制，但對發展河北信心不足。后來在馮異、鄧禹等人的建議下，他才堅定了信心。

為了拉攏人心，劉秀在河北做了許多符合民意的事情。他每到一處，便考察官吏，然后按照他們的能力升降職位。他還平反了很多冤案，將無罪的囚徒釋放。另外，他廢除了王莽苛政，恢復了漢朝的官吏名稱。

此時，王郎在河北的勢力很大。他謊稱自己是漢成帝的兒子劉子輿，利用當地豪強地主為確保自身利益而排擠劉秀的心理發展自己的勢力，在邯鄲建立了一個新的割據政權，隨后便懸賞通緝劉秀。劉秀幾經逃難，最終在河北站穩腳跟。

更始二年（24年）四月，劉秀率領大軍攻打王郎。他原打算先攻下巨鹿，然后再去攻打邯鄲，但由于巨鹿有重兵把守，大軍久攻不下，于是采納了謀士的建議，僅留部分兵馬牽制住巨鹿的敵軍，親自率軍攻打邯鄲。劉秀大軍勢如破竹，連連獲勝，順利攻破邯鄲，除掉了王郎。不久，巨鹿失去支援，不久便被劉秀大軍攻破。這樣以來，黃河以北的廣大地區基本上為劉秀所有，河北成為他脫離更始政權、創建統一大業的重要基地。

鏟除王郎后，劉秀駐軍邯鄲。他一刻不忘收買人心，以便發展自己的勢力。在查閱王郎朝中公文的時候，他的手下發現了很多和他有關的公文。這些公文的作者要么辱罵他，要么痛斥他，要么為王郎獻計除掉他。當手下將這些文書拿給他看時，他立即派人將這些文書拿到空曠處，然后準備當著眾將士的面將其燒毀。

這時，一名武將忍不住說道：“將軍，如果將這些公文燒掉，那些對你不懷好意的人不就可以逃脫我們的懲處了嗎？即使以后我們能查出一二個人來，也沒有證據治他們的罪啊。”

劉秀知道手下有很多人都是這么想的，于是向對眾人解釋道：“我根本沒有考慮如何懲罰這些人，我這樣做的目的正是為了放過這些人，因為他們之所以會反對我，也是迫于形勢。以前發生的事情就此告一段落，不要再提了。否則，真心愿意投奔我們的人不就少了許多嗎？”

劉秀在河北的擴張引起了更始帝的不安，他派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，并命令劉秀停止一切軍事行動，與立功將領一起趕到長安受賞。劉秀自然明白更始帝的意圖，以“河北未平”為由拒絕應召。從此，劉秀與更始帝的矛盾便公開化了。

更始三年（25年），劉秀為了進一步加強軍事實力，調集各郡兵馬，先后在館陶（今山東館陶縣）、薄陽（今河北省滿城縣）等地擊敗并收編了銅馬（今河北鉅鹿縣北）、高湖（今江蘇靖安縣西）等地的農民起義軍。

這個時候，以樊崇、逢安、徐宣等人為首的赤眉軍，正迅猛地向長安進兵。劉秀見爭奪天下的時機已到，一面派將軍鄧禹率精兵2萬向關中一帶進發，一面以北據太行山、南臨黃河、地勢險要、財物富實的河內郡（今河南武涉縣）為進取中原的立足點，鞏固實力。他任文武兼備的寇恂為河內太守，冠以“行大將軍事”的御號，讓他保障軍糧供應、訓練士兵和戰馬，以阻擋外面的軍隊。同時，他又在孟津（今孟縣以南）部署重兵，時時窺視洛陽。

一切準備就緒后，劉秀帶領一支軍隊回到冀中、冀北一帶。當時，許多將領紛紛給他上尊號，要他稱帝，他一律拒絕。當得知眾將領要他當皇帝并非出于個人利益時，他才決定稱帝。

6月，劉秀在皓城（今河北柏鄉縣北）舉行登基大典，改元為建武。

劉秀稱帝時，地方割據勢力遍布大江南北。要想統一天下，必須將這些割據勢力統統消滅掉。于是，劉秀率領漢軍繼續征戰，逐步兼并各方。

建武元年（25年）十月，漢軍圍攻綠林軍堅守的洛陽。綠林軍統帥朱鮪無奈投降，劉秀遷都洛陽。隨后，從建武二年（26年）至建武十二年（36年），漢軍先后滅掉或收復了豫西地區（洛陽以東和洛陽至長安沿線）、赤眉軍占領的長安、東方的劉永、河北的彭寵、河西的竇融、淮南的李憲、關東地區、西北的隗囂、西南的公孫述等地方勢力，統一了全國。

以德服人　彰顯風范

建武十七年（41年），劉秀還鄉宴會父老故人。席間，長輩們都說他少時溫柔，缺少凌厲之氣，即帝位后依然如此。劉秀大笑說：“吾治天下亦欲以柔道行之。”的確如此，他果真把“柔”作為治國之道。

建武四年（28年），割據隴右的隗囂正徘徊于公孫述和劉秀之間，不知該歸服哪一方。于是，他派愛將馬援先后去成都和洛陽探訪雙方的詳情。

劉秀接見馬援時沒有升堂坐殿，穿著便衣獨自一人坐在洛陽宮宣德殿下。見到馬援后，他微笑著說：“貴客穿梭于兩個皇帝之間，想必經多見廣。如今見到貴客，深感慚愧。”馬援被他的謙和打動，叩頭說：“今天，不再是君主在選擇臣下，臣下也在選擇君主。我從遠方來，陛下接見我時竟不帶衛士，不怕我是刺客嗎？”劉秀笑著說：“你只是個說客罷了。”

馬援認為劉秀是帝王之材，回去后就勸隗囂歸服劉秀。隗囂不聽，馬援竟獨自歸服了劉秀。

劉秀恢弘大度，在對待“逸民”、“隱士”等不馴的人物時同樣如此。太原郡廣武縣（今山西代縣南）有個叫周黨的人，在當地很有名望，朝廷幾次征他去做官都被他拒絕。

后來，周黨迫于無奈，只好動身前往洛陽。按禮節，士人被尊貴者召見，必須自報姓名，否則便是不尊。周黨見了劉秀，僅僅說做官不是他的志趣。大臣范升認為周黨在皇帝面前驕悍無禮，應治“大不敬”罪。劉秀下詔說：“自古明王圣主都遇到過不愿為他做臣的人，如伯夷、叔齊就不食周粟。周黨不接受我的俸祿，那是他的志愿，賜給他40匹綢子。”

劉秀時時都能保持清醒的頭腦，能夠辨明是非，分清忠奸，既不會被小人的歌功頌德、阿諛奉承所迷惑，也不會冤枉剛正不阿的官吏。

劉秀并不好田獵，偶爾會乘興出獵。一次，他狩獵回城時已是深夜，東門侯郅惲拒關不開。劉秀沒辦法，只好轉到東城門進了城。第二天，郅惲上書說：“陛下遠獵山林，夜以繼日，如社稷、宗廟何？”劉秀看了后，不但沒責備郅惲，反而賜了郅惲100匹布，并貶了放他進城的官。

劉秀為人比較謙虛，能夠從諫如流。一次，宋弘奉召赴宴，見宮室內屏風上畫著漂亮的仕女，便說：“未見好德如好色者。”劉秀聽后立即派人撤去屏風。

劉秀對臣下以誠信相待，用人不疑。馮異原來在王莽處任官，為人正直，辦事沉穩，不邀戰功，諸將論功時“獨屏樹下”，人稱“大樹將軍”。后來馮異被拜為征西大將軍，長期率兵鎮守關中，權高位重，使一些人產生了嫉妒心理，謠傳他要當“咸陽王”。馮異知道后，馬上請求辭職。劉秀不信讒言，下詔撫慰馮異說：“將軍之于國家，義為君臣，恩猶父子，何嫌何疑，而有懼意？”他的話徹底打消了馮異的疑慮，使其深為感動。

劉秀常常告誡皇親國戚不要仗勢欺人，飛揚跋扈。一旦他們犯下罪行，他能夠做到公事公辦，從不徇私情。

司隸校尉鮑永、都事從官鮑恢不避豪強，曾彈劾劉秀叔父趙王劉良仗勢呵斥京官“大不敬”，劉秀借此告誡貴戚們應當約束自己，“以避二鮑”。

劉良臨終前，劉秀去看他，問他有何遺愿。劉良說他只有一件事需要劉秀做主，即他的朋友李子春犯了罪，懷縣縣令趙熹要判他死刑，希望能保住他的命。劉秀正言說：“官吏執行法律，我不能徇情枉法。”

劉秀大姐湖陽公主的奴仆大白天行兇殺人，躲在公主家中，官吏無法前往捉捕。洛陽縣令董宣乘公主外出，在半路上抓住行兇奴仆并殺掉了他。公主向劉秀告狀，劉秀要處死董宣。董宣大聲說：“陛下圣德中興，而縱奴殺人，將何以治天下？”劉秀聽后便赦免了他，但要他向公主賠禮道歉。董宣堅持己見，固不答應。劉秀讓武士們將董宣按倒在地，董宣雙手撐地，拒不磕頭。劉秀笑著稱董宣為“強項令”，并賜錢30萬，以示對他的獎勵。

體恤軍民　勵精圖治

東漢王朝建立后，劉秀面臨的是一副滿目瘡痍、百廢待興的殘破局面。為了順應民心、恢復經濟、鞏固統治，他實行了寬松的統治。

第一，減輕賦稅。劉秀長于民間，知道稼穡的艱難和百姓的疾苦。建武六年（30年），為了恢復被破壞的廣大農村經濟，劉秀下令繼續實行西漢時設立的“三十稅一”的田賦制度。如果遇到突發性的自然災害，他就下令減免徭役。對于不能自給的鰥、寡、孤、獨、貧等人家，官府經常發放糧食，從而緩和了社會矛盾。

第二，解放奴婢。自秦漢以來，奴婢問題一直是不容忽視的社會問題。西漢末期，許多豪強地主霸占了大量土地。失去土地的百姓淪為奴婢，在王莽的殘酷統治下，這種現象得到加劇。劉秀即位后，為了緩和階級矛盾，多次下令釋放奴婢。建武二年（26年），他下令“民有嫁妻賣子欲歸父母者，恣聽之”，規定凡為生活所迫淪為奴婢而又愿意回家者，準許回家為自由民，不得強行干涉。建武七年（31年），他又下令在戰亂和饑荒中淪為奴婢而要求解除奴婢身份的，允許他們離開主人，主人不得阻礙，否則予以嚴厲的處罰。為了更好地保護奴婢權益，劉秀還曾下令，不許主人任意殺害奴婢，更不能殘酷地在奴婢面部打烙印記，特別強調“地之性人為貴，其殺奴婢，不得減罪”。

第三，簡化機構。官府機構設置在漢武帝時開始膨脹，這是造成漢武帝時期及以后民用匱乏的重要原因。劉秀稱帝后大刀闊斧地合并官府，減少吏員。建武六年（30年），他對縣及相當于縣的封國進行調整，“并省四百余縣，吏職減損，十置其一”。這不僅節省了國家財政開支，而且加強了中央對地方的控制。另外，他又恢復了漢武帝時期開始實行的“刺史”制度，除首都和京畿地區外，在其他十二州各設一刺史。刺史遵照皇帝的命令，代表中央巡行郡國，從而強化了中央對地方的監督與控制。與此同時，劉秀取消了三種地方軍隊——步兵、騎兵、水兵，并撤消了地方軍長官郡都尉，讓地方士兵一律退伍還鄉，從事農業生產，大大節省了政府開支，減輕了人民的負擔。

第四，免去上貢。東漢政權建立后，各郡國仍按以往的習俗向朝廷貢奉地方特產和珍奇美味。雖然劉秀一再勸阻，但一些地方官吏就是不聽。建武三年（27年）正月，劉秀下了一道特別詔書，明確規定：太官府對各郡國送來的異味，一律不許接收，敢于違犯禁令者予以嚴懲。此舉既改變了一些官員的作風，又減輕了百姓的負擔。

光武帝能夠統一天下，離不開眾多部將的支持和幫助。其中，最有名的是“云臺二十八將”，即鄧禹、吳漢、賈復、耿弁、寇恂、岑彭、馮異、朱佑、祭遵、景丹、蓋延、銚期、藏宮、馬武、馬成、王梁、陳俊、杜藏、傅俊、堅鐔、王霸、任光、李忠、萬修、邳彤、劉植、耿純、劉隆等28位將領。光武帝沒有忘記他們的功勞，把他們安置得非常妥當，既能夠消除他們對皇權的威脅，又能夠使他們感到滿意。一方面，他繼續重用有較高政治才能的功臣，讓他們參議國事，如任命鄧禹為大司徒，封豐臣侯，食邑萬戶。另一方面，他重賞雖屢建軍功卻無治國才干的功臣，讓他們永享富貴，但不授以實職實權，如草莽英雄馬武作戰勇猛、屢建戰功，劉秀稱帝后，拜他為侍中、騎都尉，封山都侯，不授予實權。

光武帝認為，奪取天下需要勇猛善戰的武將，治理天下則需要有遠見卓識的文吏。東漢政權初建時，劉秀在繼續用武力平定天下、鞏固政權的同時，已開始致力于復興儒學，從意識形態上來統一和穩定人心。他下令廣泛搜集、整理古代典籍，并在洛陽城門外興建起太學，設立五經博士，恢復西漢時期的十四博士之學。有了這些硬件措施后，他親自巡視太學，賞賜優秀的儒生，并提拔或重用他們。如《易》學者劉昆、《尚書》學者歐陽歙、《春秋》學者丁恭、《詩》和《論語》學者包咸等都先后被任命為都尉、大司徒、侍中等重要官職。

劉秀的這些措施，使儒生有了更多的機會進入政界，不僅有利于輔助朝廷制定和落實政策，而且對后世的經學傳播也起到了積極作用。

為了能夠治理好國家，光武帝一身勤儉持國，為朝野官員做了一個很好的典范。他從不恣意放縱自己，不求奢華，“身衣大練，色無重彩，耳不聽鄭衛之音，手不持珠玉之玩”。

光武帝在寫詔書時，都是“一札十行”，即一片木簡上寫十行字，字又細又小，字與字之間不留空隙。

光武帝做了十幾年皇帝后，宮中仍舊沒有專職樂人，也沒有御用儀仗，直到打敗了成都的割據勢力公孫述，漢蜀郡太守張堪把成套皇帝的旗幡、樂器送到洛陽，東漢宮廷才算健全了禮儀設施，光武帝這個皇帝才算真正有點像樣了。

群臣雖然數次建議光武帝“封禪泰山”，都被他拒絕，直到去世的前一年才實行，為國節約了大量的財力物力。

光武帝一改自秦始皇以來日益風行的“厚葬”風氣，數次頒詔宣揚“薄葬”。建武中元二年（57年）二月，63歲的光武帝在洛陽南宮逝世。他在遺詔中說：“我無益百姓。喪葬，一切都要像孝文帝那樣，務從約省。”