不久，王鳳病死。他死前沒有什么遺愿，只是懇求皇太后和漢成帝好好對待王莽。不久，漢成帝任命王莽為黃門郎，在皇帝的身邊做事。王莽早就練就了察言觀色的本領，在官場上初露鋒芒，很快就討得漢成帝的歡心，并被提拔為射聲校尉。

王莽做官后，仍然保持以往的作風，在朝中團結了一批人，并與自己的叔伯們相處得非常融洽。

永始元年（公元前16年），成都侯王商上奏，要求將戶邑轉封給自己的侄子王莽。當時，很多有地位的人也紛紛褒揚王莽，贊美他的德行和學識。漢成帝見眾人如此推舉王莽，索性封王莽為新都侯，以順民意。同時，王莽被擢升為騎都尉、光祿大夫兼侍中。此時，王莽既握有一定的軍權，又可以參與國事，還可以留在漢成帝身邊。

王莽雖然官居要職，但仍然小心謹慎，從不張狂和驕橫。因為他知道，他在朝中的地位并不穩固，官職和威望居其上者為數眾多。于是，他繼續保持低調作風，不輕易得罪別人，而且在找機會搬掉自己仕途中的絆腳石。比如，綏和元年（公元前8年），王莽的叔叔大司馬兼大將軍王根將他推薦給漢成帝，愿意將大司馬一職拱讓給他，得到成帝的許可。就這樣，38歲的王莽平步青云，成為可以攝政的大司馬。

王莽做了大司馬后，更加注重形象工程的建設，舉手投足間都在沽名釣譽。在官場，他保持廉潔清正的形象，選拔賢士為官，而且將自己得到的賞賜散發給他人；在家時，他力求克儉，對自己和家人都是如此。

一次，朝中官員聽說王莽的母親生病，紛紛派自己的夫人去王莽府上探視其母。這些夫人皆穿金戴銀，透著珠光寶氣，一派貴婦人的樣子。她們來到王莽府上后，見到一位身穿粗布衣服、裙不過膝、衣不拖地的婦女在門口迎接她們。起初她們以為這個婦女是府上的仆婦，后來私下打聽才知道是王莽的夫人。王莽精心籌劃，巧做安排，使他在朝野上下的名譽更加響亮。

靜待時機　重掌朝政

成帝死后，哀帝即位。哀帝即位后，對王氏家族深感不滿，很快與其對立起來。王莽意識到成帝要壓制王氏家族后，索性辭職，讓哀帝體會一下朝中沒有他將會變成什么樣子。哀帝雖然心中憤怒，但還是不敢貿然行事，于是假意派人好言相勸，希望王莽能夠回朝任職。這是王氏家族與成帝交手的第一回合，以王氏家族的勝利而告終。

不久，王莽姑姑王太后邀請趙太后、哀帝生母丁皇后、哀帝祖母傅太后等人赴宴。王莽見主事官將兩把椅子并列擺在中間、其他椅子擺在兩邊，便詢問他為何如此擺放。得知中間的兩把椅子是王太后和傅太后的尊位后，王莽大怒，當眾說傅太后是藩妾，沒有資格與王太后平起平坐，并令主事官撤掉中間的一把椅子。王莽得知哀帝因此事大怒后故伎重演，再次辭職歸家。不料，哀帝果斷地撤掉了他的大司馬之職。不過，王莽雖然因此事被撤職，但他的做法卻贏得了超內外的美譽。

王莽雖然不在朝中，但他在朝中的勢力已經根深蒂固，盡管哀帝罷免了與王氏家族有關的眾多官員，但仍然難以將王莽搬倒。元壽元年（公元前2年），王莽余黨借助日蝕這種自然現象制造輿論，暗示朝中無賢臣必將導致國家衰亡。隨后，哀帝在輿論的壓力下又將王莽請回。王莽雖然回到了長安城，但由于哀帝不恢復其官職，所以手中沒有實權。不過，宮廷是權力的核心，在這里發展的機會要比他在家多。

元壽二年（公元前1年）六月，哀帝死。王莽、王太后等人乘機迎立了中山王劉煖。從此，王莽官復原職并領尚書事，控制了朝政大權。為了避免其他外戚專權的現象再次發生，王莽在平帝劉煖即位后就采取了措施。他派人前往中山國給平帝生母衛氏的家人加封侯爵，但不準他們與平帝有來往。盡管王莽穩定了局勢，但一向謹慎的他并不安心。為了能夠長久把握朝政，他沒有完全依靠姑姑王太后，而是將自己的女兒許配給平帝。

此后，王莽利用平帝這個傀儡皇帝做自己想做的事情。一方面，他以為國選才的名義選用了很多既有才能又討王太后喜歡的人，更好地培植了自己的勢力；另一方面，平帝雖然下詔封賞了幾乎所有的朝內外皇族和功臣的子孫，但功勞卻被他占有，使他又一次被天下人稱道。

不僅如此，由于自己是個書生，王莽非常重視教育。于是，他又以平帝的名義調整教育機構。經過調整后，太學在元帝時的規模上再次得到擴充，能夠容納萬余名學生。除了朝中有太學外，地方上也興辦了很多學府。按照規模的大小，郡上設立的學府稱作學，縣里設立的學府稱作校。另外，王莽在教學內容上也有了補充，在元帝時“五經”的基礎上增加《樂經》，具備了儒學的“六經”。

隨著權勢和威望的增長，王莽越來越不安分，篡權的野心也日益凸顯。不過，他不僅為人謹慎，而且是一個讀書人，干什么事情都比較講究，盡量做到名正言順，哪怕他的所作所為本身名不正、言不順。

王莽從書中學到了周公輔佐周成王的故事，于是便以周公自比，以得到更為響亮的封號。周成王時，西南的塞外蠻夷越裳氏仰慕周朝儀德，不遠千里帶著白雉入朝晉見，于是王莽在漢廷中也演了這一出戲。王莽的朝中同黨對此心知肚明，紛紛贊譽其功德，把他比作漢朝的周公，奏請平帝賜其“安漢公”的封號。王太后直接繞過平帝這個擺設，封其為“安漢公”，并任命他為太傅，位居四輔（太傅、太師、太保和少傅）之首。

眼看著平帝一天天長大而七十多歲的王太后仍在干澀朝政，王莽漸漸有些急躁，于是派人說服了王太后。此后，王太后僅僅掌握著封爵權，其他事務一律由王莽代理。王莽心花怒放，繼續以買通少數民族獻瑞的方式來向世人顯示自己的威儀天下，使自己成為了路人皆知的人物。

元始五年（5年），在王莽同黨的帶動下，朝中上下九百余位官員為他請愿，要求平帝為其舉辦九錫封典，平帝只得照做。就在這一年，王莽從平帝的言行上感覺到了平帝的不滿，遂動了謀殺平帝的念頭。不久，平帝的肝厥病病情加重，王莽佯作悲痛狀，求天地保平帝平安。不料，平帝的病情開始有好轉的跡象。王莽頓生歹心，用毒藥毒死了他。

篡漢稱帝　食古不化

平帝死后，王莽認為稱帝的條件還不成熟，于是一邊立宣帝玄孫之一、廣戚侯劉顯之子、年僅2歲的劉嬰為皇太子，一邊令人在民間編造讖語來達到稱帝的目的。由于劉嬰即位時尚幼，史稱“孺子嬰”。孺子嬰即位后，某縣有人在挖井時挖出一塊寫有“安漢公莽為皇帝”的石頭；不久，高祖廟中的守廟官從一位方士那里得到一個匣子，里面不僅寫了王莽是真天子，而且還列舉了十一位輔命大臣。有了這些讖語后，王莽立即要做皇帝。王太后此時雖然知道了王莽前后的險惡用心，但已經無力阻止他，只得下詔令其“居攝踐祚”，以假皇帝的身份治理朝政。

朝中許多大臣這時才感覺到以往受到了王莽的愚弄，雖然此時看清了他奪權篡漢的意圖，但根本惹不起他，遂紛紛歸隱，以此來表示他們對劉氏漢室的忠誠。

居攝元年（6年），劉姓宗室安眾（今河南平縣）侯劉崇為匡扶漢室舉兵反叛，被王莽派兵鎮壓住。次年，東郡（今河南濮陽）太守翟義在全國傳播王莽毒害平帝的消息，打著匡扶漢室的旗號號召各郡誅滅王莽。王莽見起義軍發展迅速，在害怕的同時派兵鎮壓，結果再次獲勝。

此時的王莽有些飄飄然，以為有天神在保佑他，于是想做真皇帝。首先，他就將黃帝、虞禹分別尊為初祖、始祖。為了不顯得刻意，他將姚、田、陳、王等姓氏化為同宗，皆是黃帝和虞舜的后裔。如此以來，他便可以名正言順地做真命天子了。隨后他故技重施，再次制造讖語來向天下人表示自己做皇帝是順從天意。初始元年（8年），王莽借助讖語稱帝。

王莽稱帝后，將國號定為新，建元始建國。隨后，他便向王太后索要象征著皇權的玉璽。王太后無可奈何，一氣之下將玉璽狠擲于地。后來的傳國玉璽之所以缺了一角，就是由此而來。

王莽終于將自己的夢想變成了現實，接下來開始大力治理國家。在治理國家的過程中，王莽多以古書為重，仿照古制進行了各個方面的變革。然而，不切合實際而一味模仿的后果只能是造成各種各樣矛盾的產生。比如，他一面規定不予官吏俸祿，一面又命令下級、仆人揭發其上級、主人的貪污現象。這只能是他的一廂情愿，導致的是貪污風氣盛行。再如，他規定所有田地皆歸中央所有，不允許私人買賣天地。他這種做法無疑威脅到眾多封建地主階級的利益，為他自己樹立起了強大的敵人，盡管他的出發點是好的。

稱帝后，王莽繼續利用讖語來愚弄百姓，然而百姓在受了幾年的愚弄后終于醒悟了，對他的所作所為極度怒視。王莽一意孤行，不待解決各種改革措施導致的矛盾又開始引發其它矛盾。比如，他不顧百姓反對，花費巨額財物為黃帝建造了一座高達17丈的廟宇，因繁重勞役致死者無數。另外，由于當時各種自然災害紛紛發生，百姓更是苦不堪言，對王莽恨之入骨。

隨著種種矛盾的產生、發展和激化，各地的武裝斗爭紛紛興起。自天鳳四年（17年）起，起義軍先后揭竿而起，討伐圖謀篡漢的王莽。地皇四年（23年）九月，赤眉軍攻入長安城，王莽在混亂中被殺。

漢光武帝劉秀——東漢的開國帝王

穩抓機遇　揭竿而起

西漢哀帝建平元年（公元前6年），劉秀出生于陳留郡濟陽縣（今河南省蘭考縣東北）。其父是濟陽縣令劉欽，他在家排行第三，哥哥叫劉煖。

劉秀9歲時喪父，由叔父劉良把他帶大。他在叔父任職的蕭縣讀書，完成啟蒙教育。23的時候，他去長安太學游學，專攻儒家經典。后來，他回鄉操持家業，從事農業生產。由于“長于民間，頗達情偽”，他深知百姓稼穡的艱難和民情的好惡，為他以后安撫百姓奠定了基礎。

書生皇帝王莽稱帝后，把整個國家治理得一團糟，再加上各種自然災害，原本混亂的社會更加混亂，反莽斗爭如雨后春筍般大量涌現。17年，王匡、王鳳在荊州一帶（今湖北省境內）發起綠林軍起義；次年，樊崇領導青州饑民發起赤眉軍起義。

時勢造英雄，劉秀與其哥哥沒有放棄成就大業的良機，迅速揭竿而起。地皇三年（22年）十月，劉縯和劉秀兄弟二人分別在舂陵（今湖北棗陽縣）和宛城同時起兵。由于劉氏為西漢皇族，當時的人們把他們領導的起義軍叫作漢軍。不久，漢軍與綠林軍結為聯軍，共同打擊王莽軍。

隨著起義軍的不斷壯大，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以便統一號令，順應人心。然而在確定人選時，起義軍內產生了分歧。南陽一帶的豪杰人物都認為劉縯治軍嚴明，很有威望，是最佳人選，而新市、平林軍的將領們大都習慣于散漫放縱，擔心立了劉煖以后沒有自由，因而策劃擁立懦弱的劉玄。

23年1月，劉玄被起義軍擁立為皇帝，改元更始。緊接著，劉玄封了一大批官員。其中，劉縯被封為大司徒，劉秀被封為太常偏將軍。

2月，劉秀與諸將分兵而進，攻下了昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽縣）、郾城（今河南郾城縣），包圍了宛城（今河南南陽市）。

綠林軍的不斷勝利引起王莽的極大恐慌，他立即從全國征調了42萬兵力，交由王邑、王尋兩員大將率領。此二人率軍向宛城進發，將昆陽圍困住。

劉秀部下將領見敵多勢盛而不敢作戰，皆跑回昆陽城自保。在外有敵軍壓境、內部軍心浮動的危急形勢下，劉秀表現出了大智大勇的軍事才能。他經過冷靜分析后，主張集中兵力堅守昆陽，待外援趕來后再夾擊敵軍。

當時昆陽城中只有八九千人，劉秀留下王鳳、王常守城，趁敵軍尚未合圍時僅帶了13名騎兵從南門突圍，到郾城和定陵去調集援軍。

6月，劉秀將郾城、定陵一帶的軍隊移至昆陽城外。他親率步兵、騎兵1千余人，在距敵軍四五里的地方擺下陣來，王邑、王尋派數千人前來交戰。劉秀身先士卒，率軍沖入敵陣，大敗敵軍。首戰告捷，士氣為之稍振。將領們頓時振奮，準備繼續前進。這時，綠林軍已攻下宛城，但消息還沒有傳到昆陽。

為了瓦解敵軍，劉秀派人拿著他親筆寫的“宛下兵到”的書信送往昆陽城中，故意讓敵軍發現。王尋、王邑見信后，以為宛城增兵已到，心中十分恐懼。

劉秀繼續率軍前進，殲敵近千人，士氣大振。接著，劉秀率領三千敢死隊從城西直沖敵軍的中軍地帶，與昆陽內外的起義軍形成夾擊之勢。王邑、王尋輕敵落敗，倉皇而逃。

9月，起義軍攻入長安，王莽被殺，“新”政權被推翻。在與王莽軍的戰爭中，劉秀有勇有謀，指揮若定，表現出智勇雙全、凜然不可侵犯的大將風度，大大提高了自己在起義軍中的威望。

韜光養晦　一飛沖天

隨著劉縯、劉秀兄弟的威名日益擴大，新市、平林軍的將領們心中不安，勸劉玄除掉他們。劉縯手下的人對劉玄當皇帝一事一直不服，公開拒絕劉玄的任命。劉玄心虛，設計除掉了劉縯及其核心部將。

劉縯的死，對劉秀來說無疑是一個沉重的打擊。為避免落得哥哥的下場，劉秀趕緊回到宛城請罪。劉縯去宛城后，不與他人私談，不提昆陽的戰功，不為哥哥服喪。劉玄見劉秀沒有反對自己的意思，遂拜他為破虜大將軍，封武信侯。