漢宣帝知道，要想管理好朝政，必須要除掉掌握著軍政大權的霍氏集團。為此，他采取了“驕而縱之”的計策，通過不斷封賞來讓霍氏集團放縱，待他們做出破壞朝綱的事情后再采取行動，逐漸收回軍權。同時，漢宣帝開始在朝中培植自己的勢力，丙吉、魏相二人先后被任為御史大夫。

然而，被榮耀沖昏頭腦的霍氏集團根本沒有識破漢宣帝的計劃，個個盛氣凌人，越來越放肆。在這種情況下，很多人開始上書彈劾霍氏集團。漢宣帝見時機已到，于是順應民心和時勢，開始采取行動。他一面削去霍氏集團一些人手中的軍權，一面加封另一些人。同時，他改變了以往的議事制度，允許外朝直接與皇帝議事，不必通過中朝。如此以來，霍氏集團中受到加封的人也漸漸失去了實權。

霍氏集團終于醒悟了，于是密謀造反，后由于消息走漏，只好作罷。漢宣帝并不急于剿滅他們，而是在等待最佳時機。此后，已經養成了猖狂本性的霍氏集團繼續胡作非為，招搖過市，在朝內外都留下了壞名聲。

地節四年（公元前66年），霍氏集團準備再次發動政變。漢宣帝聞訊后，立即將霍氏集團一網打盡。

鞠躬盡瘁　死而后已

霍氏集團被鏟除后，朝中大權終于落入了漢宣帝的手中。早年生活在民間的漢宣帝非常了解百姓的疾苦，于是在各個方面都進行了調整和整頓。

自從漢武帝采取了國家干預經濟的政策后，朝中的貪官污吏越來越多，腐敗現象也越來越嚴重。盡管在霍光輔佐漢昭帝執政期間有所壓制，但并沒有從根本上解決問題。漢宣帝針對這一情況，首先調整了中朝和外朝的關系。

西漢初年，漢高祖沿用了秦朝的官僚體制，用丞相來輔佐朝政。如此以來，丞相的權利越來越大，逐漸威脅到皇權。漢武帝即位后，對這種情況大為不滿，于是設置了中朝和外朝。外朝以丞相為首，主要負責各種政務；內朝以大將軍、尚書為首，主要負責制定各種重大決策。漢武帝之所以要這樣做，就是為了削弱相權。漢宣帝即位后，霍氏集團控制了中朝。為了能夠直接了解到各種政務情況，漢宣帝索性跳過中朝這個環節，直接參與管理各種政務。

調整了中朝和外朝的關系后，漢宣帝開始嚴格選拔官吏，大力任用有能力的人。魏相是一個有能力的人，遂被提拔為丞相。在郡國守相的選拔上，漢宣帝也相當重視。當時的行政劃分總共只有中央、郡國和縣三個級別，掌管郡國政務的郡國守相自然顯得非常重要。一個合格的郡國守相向上可以如實匯報郡內各縣的具體情況，向下可以傳達中央的各種策略和方針，但一個不合格的郡國守相則有可能欺上瞞下。為了選用可以勝任的郡國守相，漢宣帝親自接見被舉薦的人，考察他們的實際能力。

漢宣帝一方面選任有能力的人，一方面采用漢武帝時的刺史制度對各郡進行監察。另外，漢宣帝推行了有功必賞、有罪必課的政策。通過種種配套措施的實施，官吏中的腐敗現象得到明顯改善。而且，在這種正氣之風的感召下，官吏們不再相互攀比財富，而是以出色的政績、深厚的學問為榮。

在整頓吏治的同時，漢宣帝根據國情開始對國內各種政策進行完善和改革。在他的努力下，西漢王朝除了有“文景之治”外，又出現了“昭宣中興”。

在思想方面，漢宣帝改變了漢武帝時獨尊儒術的局面，滿足了其他學派的需求，同時為中國文化遺產的保留做出了貢獻；在農業方面，漢宣帝一方面依照慣例減少賦稅徭役，一方面根據當年災情的輕重再減免一些租稅；在工商業方面，漢宣帝在依然推行漢武帝以后的官營政策的同時針對這種政策的弊端作了一些修改，有效抑制了由此導致的官吏腐敗現象。

宣帝以前，由于土地的買賣不受控制，官僚、地主、豪強、富商等紛紛大量購進土地，嚴重導致了國內的貧富分化。為了改變這種現象，漢宣帝把巨富者遷徙，把他們的土地充公或分配給貧者。另外，漢宣帝還頒布詔令，把公田借給貧者耕種。

黃龍元年（公元前49年）十二月，43歲的漢宣帝病逝。

漢元帝劉奭——尊崇儒學，以儒治國

生于亂世　深愛儒學

昭帝元平元年（公元前74年），漢元帝劉奭出生。他的父親劉病已當時只是一個流落民間的皇族，但幾個月后便奇跡般地成為了皇帝，這就是漢宣帝劉詢。劉詢做了皇帝后，劉奭的生母、劉詢的嫡妻許平君被立為皇后。

當時，身為輔政大臣之首的大將軍、大司馬霍光官高權重，霍氏集團早在漢昭地時已經控制了漢廷的軍政大權，因此霍家上下都顯得異常尊貴。霍光續妻霍顯因漢宣帝沒有立她的小女為皇后心生怨恨，于是在本始三年（公元前71年）乘許皇后產后不適毒死了許皇后。就這樣，4歲的劉奭雖然身為皇族，卻過早地失去了母愛。

許皇后死后，霍顯的小女被立為皇后。霍皇后見漢宣帝有立劉奭為太子之意，在其母霍顯的慫恿下欲毒死劉奭。此后，劉奭雖然時時面臨著死亡的危險，但在其父親漢宣帝的小心防范下還是活了下來。

地節二年（公元前68年），霍光死。地節三年（公元前67年），通過采用各種手段收回了霍氏集團手中實權的漢宣帝擺脫了霍氏集團的威脅，果斷地將嫡子劉奭立為太子。這一年，劉奭8歲。

小時候的劉奭是一個乖巧而又懂事的孩子，也許正是因為這個原因，長大后的他才變得柔弱和優柔寡斷。宣帝時，武帝統治時期給以后造成的各種負面影響仍然存在，如“富者田連阡陌，貧者亡立錐之地”、官吏腐敗等等。這些負面影響直接引起了處于下層的人們的憤怒，各種自然災害又使他們原本貧困的生活變得更加艱辛，于是，各種武裝斗爭紛紛發生。盡管漢宣帝在積極采取各種措施緩和當時存在的社會矛盾，但措施的推行和生效之間往往存在著一個時間段。在這個難以估測的時間段內，矛盾隨時都有可能激化。

在這種社會環境下成長起來的劉奭看到的更多是農民的疾苦和憤怒，認為要想真正緩解社會矛盾，緩和當時的嚴峻形勢，只有通過推行儒術才能實現。身為太子的劉奭不僅有這樣的想法，還在認真地學習各種儒術，以便能夠在即位后治理好國家。通過不斷地學習和研究，劉奭對《詩》、《書》、《禮》、《經》等各種儒學經典皆熟透于心。

劉奭不僅本人尊崇儒術，而且還建議父皇漢宣帝也用儒術治國。做太子期間，他與漢宣帝討論治國方略時曾說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”漢宣帝聽后大怒，對他說漢家治國一向是采用王道和霸道結合的方式，單憑儒術是行不通的。然而，早對儒學癡迷的劉奭是不會耐心聽取父親的教導的，繼續我行我素。

黃龍元年（公元前49年），漢宣帝死，26歲的太子劉奭即位，西漢王朝的衰落也由此開始。“文景之治”、“昭宣中興”那樣的局面對極力推崇儒術的劉奭來講，是永遠不可實現的夢想。

平庸無為　漢室難興

剛即位的漢元帝信心十足，欲用儒術為西漢開創一個輝煌時期。

漢元帝是一個有“心計”的人，知道要想推行儒術，首先要讓西漢子民尊崇儒術，于是采用各種措施宣傳儒術，比如奉祀儒學先祖孔子，賞賜、吊祭或厚葬儒士等。不僅如此，漢元帝還擴大太學規模，大力培養儒學博士。元帝以前，儒學在西漢一直占有比較重要的地位，而且在漢武帝時期得到大力推行，因此儒學的發展極為迅速。漢元帝此時又如此推崇儒學，儒學之風自然更加旺盛。

漢元帝推崇儒學只是一種手段，他的最終目的是為了治國安邦。于是，在儒學推行的同時，漢宣帝一邊選用優秀的儒生為官，一邊用以儒學為中心的“王道”治國。由于漢元帝采取的措施之間有著層層遞進和相互促進的關系，“王道”在執行過程中頗為順利。通過一番整頓后，漢廷上下皆是儒生。

不同的國情需要不同的治國思想，統治階級選用符合國情的治國思想，然后能夠強有力地貫徹執行下去，總是能夠起到一定的作用。但是，治國思想的作用是有限的，它不能夠及時消除社會中已經存在的各種弊端和化解已經激化的社會矛盾。另外，在不同治國思想的影響下，往往會衍生出不同形式的社會問題。因此，在某種意義上來講，西漢的滅亡是必然的，責任并不完全在于漢元帝本人。

由于儒學的推廣和儒官的任用，當時民間流傳著這樣一句話：“遺子黃金滿，不如一籯經”。只要能夠通曉儒經，就能夠入仕。于是，為了光耀門楣、為了拿到俸祿，越來越多的人加入到研究儒學的隊伍中來。在這種情況下，許多“讀死書、死讀書”的無能之輩也紛紛穿上了官服。這些人即使不會作出傷天害理的事情，對促進國家昌盛也起不到什么作用。

除此之外，宣帝在臨終前為元帝安排的輔政大臣逐漸喪失了作用，朝綱日趨腐敗。

元帝身旁的輔政大臣有三位：大司馬兼車騎將軍史高、前將軍兼光祿勛蕭望之和光祿大夫周堪。其中，史高為戾太子之妻、宣帝祖母史良娣的侄孫，屬于外戚，宣帝時被封為樂陵侯，任侍中一職；蕭望之和周堪是當時的名儒，宣帝時分別任太子太傅和太子少傅。他們在元帝時所任的這些官職，是漢宣帝臨終前臨時晉升的。

史高、蕭望之、周堪三人原本按照宣帝遺囑共同輔政，而且并領尚書事，然而，在輔政不到一年的時間內，史高將蕭望之和周堪排擠出去，憑著外戚的尊貴獨領尚書事。不過，由于漢元帝當時以儒術治國，蕭、周二人自然受到信任和重用，在朝中的聲望都很高。于是，史高心生嫉恨，與他們之間的成見越來越深。

漢元帝注意到了輔政大臣間的明爭暗斗，決定重用沒有家室的宦官，以便維護自己的皇權。然而，漢元帝的如意算盤打錯了。正是從這個時候起，出現了宦官專權、朝綱日趨腐敗的現象。

宦官雖然沒有家室，但同樣可以通過一定的手段達到專權的目的，比如拉攏朝中重臣、在民間私結死黨等。宦官石顯的做法便印證了這一點，他不僅拉攏了一些唯利是圖的儒臣、外戚，還在長安城內結黨營私，逐漸形成了一個龐大的勢力集團。然而，早被甜言蜜語充塞雙耳的漢元帝已經無法分清黑白是非，對宦官寵愛有佳。隨著這種局面的出現，蕭望之、周堪等一些正直儒臣的地位與日俱下。最后，蕭望之、周堪的結局分別是自殺和被貶為庶民。

漢宣帝在位時，漢朝雖然在經濟發展上沒有大的改觀，但在邊事上有值得稱道的地方。

武帝時，匈奴迫于漢武帝的強大武力，不得不向西北遷徙。然而，匈奴人的野心隨時都有可能復發，“漠南無王廷”的局面不會一直維持下去。

宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴內部出現“五單于爭立”一事。經過一系列的內部斗爭后，呼韓邪單于和郅支單于成為了匈奴中兩股并存的勢力。這兩股勢力實力均衡，盡管經過了數次的爭斗，仍然不能夠吞并對方，一直延續到漢元帝時期。漢元帝即位后，野心勃勃的郅支單于開始向西域發展自己的勢力。

早在武帝時，漢武帝攻破了姑師和樓蘭兩國，打通了漢朝通往西域的道路。后來，漢武帝又攻破了大宛。面對漢朝的強大力量，西域各國紛紛向漢朝誠臣上貢，西域遂被劃為了漢朝的疆土。通西域后，西域和中原地區得到廣泛的交流，促進了兩地經濟的繁榮。

建昭三年（公元前36年），甘延壽被任命為西域都護，前往西域任職。不久，副校尉陳湯發現了郅支單于的野心，建議甘延壽鏟除郅支單于的勢力。甘延壽奉詔行事，按兵不動。正在陳湯心憂如焚時，甘延壽身患疾病，令陳湯暫時代辦公務。陳湯接手后立即矯詔，調兵擊敗了郅支單于。雖然陳湯犯下了欺君之罪，但他的做法換來了西域的安定和中原地區與西域的繼續交往。

郅支單于被殺，呼韓邪單于有喜有憂，喜的是漢廷為他除掉了競爭對手，憂的是漢朝會不會對付他。迫于漢朝的威力，呼韓邪于竟寧元年（公元前33年）初再次入漢，表示愿意與漢朝和親。漢元帝求之不得，遂將王昭君嫁給呼韓邪。

王昭君是一位身份卑微的宮女，她名叫嬙，昭君是她的字。深居后宮中的她雖然頗有姿色，但始終沒有見過漢元帝，任容顏隨歲月失色。聽說匈奴要和親后，愁腸百結的王嬙下定了決心，主動要外嫁匈奴。于是，“昭君出塞”的故事被被世人代代相傳，感染了無數的中華兒女。

王昭君犧牲了自己，但卻換來了漢朝與匈奴的團結友好。至此以后，漢朝與匈奴在很長的一段時間內互不侵犯，漢朝的西北邊境得到了安定，“竟寧”這個年號就包含這個期望。

就在這一年的五月，42歲的漢元帝被病魔奪去了生命。

漢成帝劉驁——死在溫柔鄉的昏君

少而無德　險中即位

甘露二年（公元前52年），劉驁出生。與其它的皇族相比，劉驁的出生前后顯得比較特殊。

宣帝五鳳元年（公元前57年），太子劉奭已經年滿18歲。舉行了標志著成年的冠禮后，情竇已開的劉奭漸漸有了好幾個姬妾。在諸姬妾中，劉奭最為寵愛司馬良娣。然而好景不長，司馬良娣于五鳳四年（公元前54年）病死。劉奭痛失愛姬后憂郁萬分，對其他姬妾毫無興趣，遂將她們統統拒之門外。

太子劉奭的做法讓急于得到皇孫的漢宣帝十分為難，索性令人從后宮選出五位宮女，讓劉奭從中選擇一個作為姬妾。劉奭本無心選擇姬妾，但又不能忤逆漢宣帝，隨便指了一下。王皇后誤以為劉奭看中了離他最近的名為王政君的宮女，遂將王政君送入太子宮。不料，一夜之后，王政君竟然在以后有了身孕。