1943年，在昆明西南聯(lián)大任教的吳晗，應(yīng)友人的邀約，用兩個(gè)月的時(shí)間，編寫(xiě)出一本《由僧缽到皇權(quán)》（又名《明太祖》）的歷史通俗小冊(cè)子，兩家出版社1944年同時(shí)出版，重慶在創(chuàng)出版社以《由僧缽到皇權(quán)》書(shū)名出版，重慶勝利出版社以《明太祖》書(shū)名出版。當(dāng)時(shí)正處在戰(zhàn)亂時(shí)期，參考資料匱乏，吳晗出版這本書(shū)，很大程度上也是迫于經(jīng)濟(jì)方面的原因。吳晗治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，十分重視史料運(yùn)用的準(zhǔn)確性，加上一書(shū)兩名，不久后就對(duì)此書(shū)感到不滿(mǎn)。1946年，吳晗從昆明回到北平后，決定重寫(xiě)一次。在資料豐富的情況下，這本書(shū)的篇幅增加了將近一倍。為與前書(shū)有所區(qū)別，這個(gè)修改本使用了《朱元璋傳》這個(gè)書(shū)名，1949年由上海三聯(lián)書(shū)店出版。