元狩四年（公元前119年），漢武帝命大將軍衛青、驃騎將軍霍去病各率精銳騎兵5萬人，分作東西兩路，遠征漠北。為了解決糧草供應問題，漢武帝動用私人馬匹，撥出步兵十余萬人運輸糧草輜重。

漢武帝命霍去病從東方的代郡（今北京市蕁縣東北）出塞，衛青從定襄（今山西右玉縣以北）出塞。衛青依旨行事，命李廣與右將軍趙食其兩軍合并，從右翼包抄，他本人率左將軍公孫賀、后將軍曹襄從正面進攻，直插匈奴單于駐地。

衛青大軍北行一千多里，穿越大沙漠，與以逸待勞的匈奴軍遭遇。但衛青臨危不懼，指揮若定，命令部隊用武剛車（相當于今天的鐵甲兵車）圍成匈奴的圓形營柵，然后派5000騎兵前去沖擊匈奴，匈奴派出1萬人迎戰。

當時已經是黃昏，并且風沙很大。單于只聽見殺聲四起，在辨不清形勢的情況下引精兵數百向西北奔逃。漢兵雖沒捉到單于，但俘殺匈奴1萬多人。

霍去病率領的東路軍北進兩千多里后，與匈奴左賢王王延對戰。激烈的戰斗后，漢軍俘獲了匈奴三個小王以及將軍、相國、當戶、都尉等83人，消滅匈奴7萬多人，徹底擊潰了左賢王。

漠北之戰后，漢軍打垮了匈奴的主力，使得匈奴元氣大傷。為了避開漢軍的鋒芒，匈奴逐漸向西北遷徙，產生了“漠南無王廷”的局面，漢朝的北疆威脅基本上解除了。

除了給予匈奴沉重的打擊外，漢武帝還不斷用武力來擴大西漢的疆土。當時，東南沿海一帶有“三越”，西南一帶有“西南夷”，東北有許多少數民族。在漢武帝時期，這些邊境上的地盤都被劃進了西漢王朝的版圖。

“三越”包括東甌（今浙江溫州）、閩越（今福建閩侯）和在文帝時期已經歸順了漢朝的南越。其中，東甌和閩越早在秦末時被合稱為東越。建元六年（公元前135年），南越遭到閩越的攻打，遂向漢朝求援。漢武帝發兵討伐閩越，閩越發生內亂，閩越王被殺。漢武帝將引發內亂的閩越王的弟弟余善封為東越王，利用他來控制東越。不料，余善在元鼎六年（公元前111年）不再向漢稱臣，開始與漢朝對抗。漢武帝再次發兵討伐，很快平定了再次發生內亂的閩越。為防再生事端，漢武帝索性將東越人遷徙，徹底廢除了東越政權。元鼎四年（公元前113年），南越國丞相呂嘉因不滿南越王嬰齊的過于親漢舉措，待嬰齊死后發動叛亂，并殺死漢朝使臣，公然與漢朝為敵。次年，漢武帝發兵征討，一舉消滅了南越政權，按照漢朝制度在當地設置郡縣。

“西南夷”是漢朝西南地區少數民族的總稱，它的范圍比較廣泛，包括四川南部、廣西北部、貴州和云南一帶。當時，西南夷主要包括兩個國家，一個是云南西南部的滇國，另一個是除滇國領地外的夜郎國。夜郎國國王本以為他統治的國土幅員遼闊，繁榮昌盛，不料與漢朝使臣對漢朝的描述比起來竟顯得小巫見大巫，“夜郎自大”便來源于此。隨后，夜郎國便歸順了漢朝。元封二年（公元前109年），滇國迫于漢武帝的武力，也歸附了漢朝。

收復了這些地方后，漢武帝于元封三年（公元前108年）著手東北地區的開發。位于漢朝東北的烏桓、鮮卑、挹婁等少數民族雖然有些繁雜，但在漢初已被燕人衛滿統一。衛滿與漢朝約定，表示愿意做漢朝的潘屬。為了能夠進一步控制漢朝東北的這些地區，漢武帝在當地設置了郡縣。

功過參半　明昏交雜

評說一位君主的功過是非，需要從多方面來看，不僅要看到國家領土是否保存得完整、國民是否能夠安居樂業，而且要看到這位君主的所作所為能夠給后世造成什么樣的影響。如果站在這個角度上來分析問題，漢武帝是一個十足的功過參半的帝王。

在經濟發展上，漢武帝依然采取了重農抑商的措施。在漢武帝統治時期，漢朝的農業得到了進一步的發展。除了減輕賦稅等一些政策上的優惠外，漢武帝還非常重視水利工程的興建。水不僅是生命之源，而且是植物不可缺少的營養物之一。要想保證農作物的健康成長，沒有足夠的水分供應是不可能的。為此，漢武帝在全國范圍內修筑了很多灌溉渠，如漕渠、白渠、洛水渠、六輔渠等等。有了這些灌水渠道，不僅可以及時為干旱地區的農作物進行灌溉，而且可以及時地排除潮濕地區的過多水分。

此外，屯田制度的發明使得漢朝的農業有了更大的發展。漢武帝多次將各地的貧民遷徙到西北方的邊郡，將邊郡上可以開發的土地都變成田地，大大增加了漢朝的耕種面積，增加了漢朝的農業收入。

在重視農業發展的同時，漢武帝并沒有放松對商業的抑制。為了抑制商人個人經濟的快速膨脹，漢武帝運用國家這個武器來干預國內的商業。元狩四年（公元前119年），漢武帝任用深諳“輕重之術”的“理財三杰”桑弘羊、東郭咸陽和孔僅三人，對國內經濟進行宏觀調控。

自元狩四年（公元前119年）始，至元封元年（公元前110年），漢武帝加緊對工商業者資產稅的征收。由于征收資產稅時主要依照個人資產的比例來征收，很多商人、富豪都虛報財產，于是漢武帝采用獎勵措施鼓勵人們告發。凡被告發屬實者，個人財產一律被沒收，被告發者本人也將淪為奴婢。漢武帝的這種做法給商人造成了漢朝有史以來最為沉重的打擊，嚴重抑制了工商業的發展。

元狩五年（公元前118年），漢武帝采用了桑弘羊的計劃，將漢朝以往的鹽鐵買賣由私營轉變成官營，大大減少了民間商賈的盈利空間。

元鼎二年（公元前115年），漢武帝在地方上設置均輸官，同時在京師設置平準官。均輸官的主要責任是處理所在郡國的貢物，除了要將朝廷需要的貢物運往朝廷存儲外，還要將朝中暫時不需要的貢物在物價上漲的地區售出，以增加朝廷的收入。平準官則負責觀察全國各地的各種物品的價格走向，通過低進高出的方式來實行商業壟斷。

元鼎四年（公元前113年），漢武帝規定各郡國不準私自鑄造貨幣，只有中央擁有鑄幣權。負責鑄幣的官員有三類：均輸、鐘官和辨銅。此三類官員統歸上林苑水衡都尉管制，再加上他們鑄造的貨幣有五銖的重量，導致了貨幣有多種名稱，如三官錢、上林錢、五銖錢等。漢武帝時期鑄造的這種貨幣對社會經濟的發展有深遠的影響，一直被沿用到隋朝。

漢武帝采取的這些發展經濟的措施，雖然達到了重農抑商的效果，在增加農民收入和國家收入的同時抑制了商賈的發展，縮小了國內的貧富差距，但是，它同時存在著一些弊端，因為它造成了官僚的腐敗和投機商的牟取暴利，為西漢王朝的衰落留下了可乘之機。

一個政策的實施往往具有兩面性，正如漢武帝的重農抑商，又如漢武帝的連年征戰。由于不斷地對外征伐，本可以安居樂業的民眾在漢武帝后期不得不面對沉重的賦稅徭役。雖然漢朝的疆土在不斷擴大，但民眾的生活卻越來越緊張。

不僅如此，漢武帝的有些做法與秦始皇相似，比如大興土木、封禪泰山、尋求長生不老藥等。這些做法耗費了大量的人力、物力和財力，對治國安邦來說簡直是有百害而無一利。

更為荒唐的是，漢武帝竟迷信“巫蠱”，戾太子冤案便是由此引發。

“巫蠱”是一種純迷信活動，但在西漢時期卻得到了人們的廣泛認同。據說，如果恨一個人，就用桐木刻一個木偶人，然后把木偶人埋進土里，對著它詛咒自己恨的這個人，便可以借助鬼神的力量達到目的。自從有了巫蠱后，朝廷內外人人自危，生怕被有不軌意圖的人陷害。

受漢武帝寵愛的衛子夫為漢武帝生下劉據后，漢武帝非常高興，于元狩元年（公元前122年）立衛子夫為皇后，立長子劉據為太子。后來，劉據與漢武帝由于在治國方略上不能達成一致，遂產生了矛盾。這種矛盾經過不斷的深化后，導致了他們兩人之間的相互猜疑。

晚年時候的漢武帝常常感到精神恍惚，不知何故。朝中奸臣江充知道后，遂進讒言說是巫蠱所致。漢武帝對此深信不疑，立即令江充調查此事。一時間，上至皇親國戚、文武百官，下至平民百姓、販夫走卒，受牽連者不計其數，太子劉據同樣遭到誣陷。劉據憤怒，砍了江充的腦袋。漢武帝知道此事后，更加懷疑劉據想奪皇權，于是發兵討伐。劉據敗逃后，四處藏匿，不久便死去。

征和三年（公元前90年），也就是發生巫蠱事件后的第二年，漢武帝知道太子劉據受冤致死后深感愧疚，令人建了思子宮，并追謚劉據為“戾太子”。

此后，漢武帝開始反思這些年他的所作所為給國家帶來的災難，并開始認真治理國家。雖然此時的他已經到了垂暮之年，但他的用人得當為西漢以后的發展起到了積極作用。

比如，丞相田千秋為農業發展做出了很大的貢獻。首先，耬車、耬犁等鐵制的農用工具得到了廣泛的推廣和使用，既加快了農業生產的速度，又減少了人力的耗費。除此之外，農具的運用還能夠起到播種均勻的效果，能夠使農作物的間距適當，保證所有的作物都能夠更好地吸收地里的養分和外界的陽光、水分和溫濕度。其次，代田法的出現。代田法在當時是一種新型的耕作方式，通過更換壟溝的位置來充分利用土壤肥力，并能夠保證土壤肥力的均勻。

另外，漢武帝在安排后事上也顯得非常慎重。他將小兒子劉弗陵立為太子后，還做了兩件事情：為了杜絕太后專權的再發生，他賜死了劉弗陵生母鉤弋夫人；為了能夠治理好國家，他讓忠臣霍光輔政。

后元二年（公元前87年），漢武帝病逝。

漢宣帝劉詢——中興漢室的開明天子

流離于民間　偶然成帝王

征和二年（公元前91年），漢宣帝劉詢出生，他的初名叫劉病已。

劉病已出生后不久，朝中便發生了巫蠱事件。在短短幾個月的時間內，其祖父戾太子、祖母史良娣、父親史皇孫和母親王夫人紛紛受到牽連并遇害。就這樣，嗷嗷待哺的劉病竟成了一個無人照顧的孤兒。不僅如此，劉病已也受到巫蠱事件的牽連，身陷京城獄中。

當時，身為典獄官的丙吉為人慈善，見到劉病已后頓生惻隱之心。在丙吉的照顧下，小病已一天天長大。

后元元年（公元前88年），漢武帝身患重病。本想長生不老的他無法面對這個現實，對方士的話深信不疑，遂下令殺掉京城監獄中的所有犯人，以便沖散那里的“天子氣”。在丙吉的保護下，年僅4歲的劉病已又逃過了一劫。

后元二年（公元前87年），漢武帝病逝，5歲的劉病已被赦免出獄。丙吉將劉病已送回其祖母史良娣的娘家，并把劉病已的情況告訴了張賀。張賀原是劉病已祖父的家吏，此時擔任掖庭令。為了報答戾太子昔日對他的恩情，他通過關系將劉病已加進了宗室族譜。從此，身為皇族的劉病已得到了生活保障。張賀不僅幫助劉病已解決了生活問題，還讓他受到了良好的教育。

元鳳六年（公元前75年），在張賀的張羅下，劉病已娶了掖庭典獄長之女許平君為妻。

元平元年（公元前74年）四月，年輕的漢昭帝無故駕崩。就在這一年，許平君為劉病已生了一個兒子，名為奭。

昭帝死時年僅21歲，還沒有子嗣。大司馬兼大將軍霍光奉皇后之詔命迎立漢武帝之孫昌邑王劉賀。劉賀為人驕橫跋扈，行為不端，不久便被霍光廢掉。廢掉劉賀后，要想保證不生內亂，另立天子成了當務之急。

在西漢時期，除了巫蠱外，“讖語”也比較流行?！白徴Z”又稱作“讖緯”，起源于秦末。讖語是指一些自然現象給人們帶來的神秘啟示，多為巫師、方士等人編出的附會之辭。在有些時候，有人會利用它來證明自己的所作所為是順從天意的，從而來蒙蔽眾人，達到自己的目的。

早在漢武帝病逝前后，民間就有許多奇怪現象的傳說，比如巨石自立的現象。元鳳三年（公元前78年），有人發現上林苑中的大柳樹死而復活，并且有蟲子在上面啃出了“公孫病已立”的字樣。

霍光對這些傳說也略有所聞，再加上有人提出劉病已儀表堂堂且有才華，于是于元平元年（公元前74年）七月迎立了劉病已。劉病已即位后，改名劉詢，是為漢宣帝。

鏟除霍氏　掌權執政

漢宣帝即位后，不忘糟糠之妻許平君，否決了眾臣提出的立霍光小女霍成君為皇后的建議后，遂將其立為皇后。

漢宣帝來自民間，在朝中沒有勢力。為了能夠管理好國事，他把霍光作為靠山，繼續讓霍光輔政?；艄怆m然對漢室忠心耿耿，但他的家人卻不安分。

由于霍光位高權重，霍光的家人和親戚都跟著沾光。再加上霍光的外甥女是昭帝皇后，霍家地位更加顯赫，很少有人敢得罪他們，霍光之妻霍顯更是蠻橫兇狠?；麸@聽說漢宣帝不愿立她的女兒為皇后以后，頓時怒不可遏，欲找機會除掉許皇后。本始三年（公元前71年），霍顯乘許皇后產后不適讓女醫毒死了許皇后。許皇后死后不久，霍成君被立為皇后。

地節二年（公元前68年），操勞一生的霍光踏上了黃泉路。然而，霍氏集團仿佛沒有意識到形勢的變化，根本沒有把漢宣帝放在眼里?；艋屎舐犝f漢宣帝要立劉奭為太子后，將此事告訴了母親霍顯?；麸@竟再生歹心，把毒藥交給霍皇后，要她找機會毒死劉奭。漢宣帝在許皇后死后便開始警覺起來，小心防范著霍氏集團，霍皇后自然難以得手。