1770年8月27日，黑格爾出生于德國符騰堡王國首府斯圖加特。縱觀黑格爾智慧的一生，基本可用四個字來概括：大器晚成。

黑格爾從小就非常喜歡讀書，他把看書當作一種極大的樂趣。他的零錢基本上都用在買書上，還常常去圖書館看書。1788年10月，年僅18歲的黑格爾到圖賓根神學院學習哲學和神學，這是黑格爾哲學生涯的開端。

1801年，31歲的黑格爾來到當時德國哲學和文學的中心耶拿，開始了他一生中具有決定意義的一個階段。在耶拿，黑格爾讀了大量的哲學和神學著作，期間，他寫了《費希特和謝林哲學體系的差異》一文，參加當時的哲學爭論。該文是黑格爾發表的第一篇哲學論文。除此之外，黑格爾在這一時期還發表了一些批評康德、費希特等人的著作。這些人的哲學被黑格爾看作主觀的反思哲學和需要克服的片面性哲學。黑格爾認為，應該把這些哲學同以總體為基礎的“真正的哲學”區別開來。

1805年，黑格爾被聘為副教授。在這期間，黑格爾主要創作了《精神現象學》一書，并于1807年3月出版。該書標志著由康德開始的德國哲學革命進入了新的階段，也標志著黑格爾已經成為一位獨樹一幟的哲學家。后來，黑格爾又分別于1812年、1813年、1816年在紐倫堡完成了另一部巨著（即先后分3出版的《邏輯學》）。這部著作的重要意義和它出版后遭到的冷遇形成了鮮明的對照。

1816年，黑格爾開始在海德堡擔任哲學教授，他根據講課提綱編輯成《哲學全書》分別于1817年、1827年、1830年出版，每次再版都作了重要修改。此外，他還在此期間發表了政論《評1815年和1816年符騰堡王國等級議會的討論》，堅持他的君主立憲制觀點，批評邦議員們“要求恢復法國革命前的舊法制”的建議。也正是因為這些舉動，黑格爾開始在海德堡享有盛譽。

1818年，普魯士國王任命黑格爾為柏林大學教授。1822年，黑格爾被任命為大學評議會委員。1829年10月，黑格爾被選為柏林大學校長同時兼任政府代表。1831年，黑格爾被授予三級紅鷹勛章，同年夏天，黑格爾發表了他的《論英國改革法案》一文，引起轟動，但因為普魯士國王下令中止，《論英國改革法案》只發表了前半部分。

1831年11月14日，黑格爾卒于柏林，享年61歲。

黑格爾智慧的一生集德國古典哲學之大成，創立了一個完整的客觀唯心主義哲學體系。馬克思、恩格斯批判地繼承了黑格爾辯證法的合理內核，創立了唯物辯證法。恩格斯更是給黑格爾以高度的評價：“近代德國哲學在黑格爾的體系中達到了頂峰。”