十一年五月，復(fù)議「制造輪船不可裁撤」疏云：『臣竊惟歐洲諸國(guó)，百十年來(lái)由印度而南洋、由南洋而中國(guó)，闖入邊界腹地，凡前史所未載、亙古所未通，無(wú)不款關(guān)而求互市；我皇上如天之度，概與立約通商以牢籠之。今地球東西南朔九萬(wàn)里之遙，胥聚于中國(guó)；此三千余年一大變局也。西人專恃其槍炮、輪船之精利，故能橫于中土；中國(guó)向用之器械不敵彼等，是以受制于西人。居今日而攘夷，曰「驅(qū)逐出境」，固虛妄之論；即欲保和局、守疆土，亦非無(wú)具而能保守之也』。又言：『士大夫囿于章句之學(xué)，而昧于數(shù)千年來(lái)一大變局；狃于目前茍安，而遂忘前二、三十年之何以創(chuàng)巨而痛深，后千百年之何以安內(nèi)而制外：此停止輪船之議所由起也。臣愚以為國(guó)家諸費(fèi)皆可省，惟養(yǎng)兵設(shè)防、練習(xí)槍炮、制造兵輪之費(fèi)萬(wàn)不可省。求省費(fèi)，則必屏除一切。國(guó)無(wú)與立，終不得強(qiáng)矣』！光緒元年，因臺(tái)灣事變籌海防疏云：『茲總理衙門(mén)陳請(qǐng)六條，目前當(dāng)務(wù)之急與日后久遠(yuǎn)之圖，業(yè)經(jīng)綜括無(wú)遺；詢?yōu)榫葧r(shí)要策。所未易猝辦者，人才之難得、經(jīng)費(fèi)之難籌、畛域之難化、故習(xí)之難除；循是不改，雖日事設(shè)防，猶畫(huà)餅也。然則今日所急，惟在力破成見(jiàn)以求實(shí)際而已。何以言之？歷代備邊，多在西北；其強(qiáng)弱之勢(shì)、主客之形皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬(wàn)余里，各國(guó)通商、傳教，往來(lái)自如；麇集京師及各省腹地，陽(yáng)托和好之名，陰懷吞噬之計(jì)。一國(guó)生事，諸國(guó)構(gòu)煽：實(shí)為數(shù)千年來(lái)未有之變局。輪船、電報(bào)之速，瞬息千里；軍火、機(jī)器之精，工力百倍：又為數(shù)千年來(lái)未有之強(qiáng)敵。外患之乘，變幻如此；而我猶欲以成法制之，譬醫(yī)者療疾，不問(wèn)何癥，概投之以古方，誠(chéng)未見(jiàn)其效也。庚申以后，夷敵骎骎內(nèi)向；薄海冠帶之倫，莫不發(fā)憤慷慨，爭(zhēng)言驅(qū)逐。局外之訾議，既不悉局中之艱難；及詢以自強(qiáng)何術(shù)、御侮何能？則茫然靡所依據(jù)。臣于洋務(wù)涉歷頗久，聞見(jiàn)較廣；于彼己長(zhǎng)短相形之處，知之較深。而環(huán)顧當(dāng)世餉力、人才，實(shí)有未逮；又多拘于成法、牽于眾議，雖欲振奮而末由。「易」曰：「窮則變，變則通」；蓋不變通，則戰(zhàn)守皆不足恃，而和亦不可久也』。又言：『近時(shí)拘謹(jǐn)之儒，多以交涉洋務(wù)為浼人之具；取巧之士，又以引避洋務(wù)為自便之圖。若非朝廷力開(kāi)風(fēng)氣，破拘攣之故習(xí)、求制勝之實(shí)際，天下危局終不可支；日后乏才，且有甚于今日者。以中國(guó)之大而無(wú)自強(qiáng)自立之時(shí)，非惟可憂，抑亦可恥』！有識(shí)者讀公之疏，知公謀慮之遠(yuǎn)也。公在畿疆三十年，晏然無(wú)事，朝廷依之為萬(wàn)里長(zhǎng)城。當(dāng)是時(shí)，竭忠謀國(guó)，所孜孜講求洋務(wù)，前后創(chuàng)辦者如設(shè)廣方言館于上海，設(shè)機(jī)器制造局于江南、上海、天津，設(shè)輪船招商局，開(kāi)煤鐵礦，開(kāi)漠河金礦，創(chuàng)建鐵路，筑旅順船塢，設(shè)武備學(xué)堂于天津，設(shè)織布局于上海，設(shè)醫(yī)學(xué)堂于天津，設(shè)電報(bào)局，多購(gòu)鐵甲船，筑船塢，筑洋式炮臺(tái)于大沽，挑選學(xué)生赴美國(guó)肄業(yè)，派武弁往德國(guó)學(xué)水陸軍械技藝，籌通商日本、派員往駐，創(chuàng)設(shè)公司船赴英貿(mào)易。凡所經(jīng)營(yíng)者，皆遠(yuǎn)大之謨，皆中國(guó)應(yīng)辦之事；其效雖未盡著，而其后終必驗(yàn)也。
六年，中、俄議伊犁界，俄國(guó)兵輪游弋北洋，不敢近；時(shí)駐山海關(guān)則有曾公國(guó)荃、駐直隸樂(lè)亭則有鮑公超、駐天津則有公，淮軍名將劉銘傳、潘鼎新皆在京，周盛波、周盛傳、吳長(zhǎng)慶等皆在北軍，宿將勁兵猶不少也。至八年法、越肇釁，朝議飭籌畿防；公覆奏：『臣練軍簡(jiǎn)器，十余年于茲；徒以經(jīng)費(fèi)太絀，不能盡行其志。然臨敵因應(yīng)，尚不至以孤注貽君父憂』。是時(shí)公所以自信者，實(shí)非虛語(yǔ)；外人亦謂北洋海防鞏固，非二十萬(wàn)人不能攻旅順，非四十萬(wàn)人不能攻天津、威海：故俄、法知難而退。
至光緒十九年，公年已七十矣；蒙兩宮賜壽，四方諸侯遠(yuǎn)人皆來(lái)賀。好事者繪圖以傳，中外以為榮。然公不無(wú)隱憂：中興賢租如曾文正公謝世已二十余年，老成如左、曾、楊、彭聯(lián)翩將帥少有存者，即前督淮軍名將皆老死。仁賢乏而空虛，禍患伏于未萌，而又以兵端不自我開(kāi)誤之；明年三月，遂有中、日爭(zhēng)朝鮮之事。事機(jī)不順，著著落后：初派水陸軍至牙山，即不利；后陸軍潰于平壤、海軍挫于大東溝，失旅順、失威海，師徒撓敗，所喪實(shí)多：公于是威名大損。無(wú)何，朝廷以王尚書(shū)文韶代為直隸總督，命公講于日本。二十一年二月，公奏帶長(zhǎng)子參贊李經(jīng)方抵馬關(guān)，與日本全權(quán)大臣伊藤博文、陸奧宗光開(kāi)議，公不肯稍讓。至第三次，歸途遇刺客以小鎗擊公面?zhèn)E，血滿袍服；或見(jiàn)之曰：『此血所以報(bào)國(guó)』！公潸然曰：『舍予命，有益于國(guó)，亦所不辭』！其慷慨忠憤之氣，日人亦敬之。時(shí)伊藤、陸奧躬詣慰問(wèn)謝罪，甚恭；遂先將「停戰(zhàn)節(jié)略」畫(huà)押。朝廷聞之，傳旨慰勞，并派李經(jīng)芳為全權(quán)大臣；公雖創(chuàng)劇偃臥，猶授事機(jī)。和議成，請(qǐng)病假，居京師。
十二月，奉上諭：『明年四月初為俄君加冕之期，派李鴻章為正使，前往致賀』。公謝恩疏云：『臣以衰朽之余年，沐生成之大德。但蒙驅(qū)策，豈避險(xiǎn)艱！特以壇坫周旋，既異兵爭(zhēng)之甚迫；風(fēng)濤簸蕩，尤非老病之所宜。非敢愛(ài)身，惟虞辱命。乃荷俯加勉勵(lì)，令效馳驅(qū)；念其遠(yuǎn)涉之勤，勖以邦交之重。繹訓(xùn)詞之深厚，真堪淪浹于髓肌；顧志力之衰頹，猶誓捐糜于頂踵。謹(jǐn)案「禮記」「大夫七十有適四方之事」，孔疏即指「遠(yuǎn)聘異國(guó)」而言。今合五洲強(qiáng)大之區(qū)，儼同七國(guó)縱橫之局；為從來(lái)所未有，實(shí)交際所宜隆。況俄國(guó)本通聘最早之邦，而加冕又異俗至崇之禮；但有益于交鄰之道，何敢憚夫越國(guó)之行！臣惟有勉竭愚誠(chéng)，敷宣德意；期永敦于和好，冀仰答于恩知。一息尚存，萬(wàn)程當(dāng)赴。阻重深于山海，未改叱馭邛坂之心；夢(mèng)咫尺于闕廷，猶存生入玉關(guān)之望』。二十二年正月，公陛辭；皇上念垂老遠(yuǎn)行，恩賞公子經(jīng)述三品銜，隨節(jié)出洋，以便侍奉。公又奏：『長(zhǎng)子經(jīng)方曾兼習(xí)西國(guó)語(yǔ)言、文字，嗣充駐英參贊，游歷法、德、美各邦，旋充出使日本大臣，于各國(guó)風(fēng)土人物、往來(lái)道里均所熟諳；臣年逾七十，精神步履日見(jiàn)衰頹，若得李經(jīng)方同行，則程途之照料、賓客之酬應(yīng)，均可分勞』。詔許一并隨行。公致賀俄君加冕后，歷聘德、比、和、法、英、美各邦。八月，回中華復(fù)命；兩宮召見(jiàn)，慰勞有加。九月，奉上諭：『大學(xué)士李鴻章，著在總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)行走』。
二十四年八月，以外國(guó)交涉事，命公退出總理衙門(mén)。十月，奉旨查勘山東河工；旋授商務(wù)大臣，總督兩廣。及拳匪之亂，八國(guó)聯(lián)軍迫京師，兩宮西狩；公復(fù)拜議和全權(quán)大臣之命，于光緒二十七年七月，議定和約十二款。
九月二十七日，薨于京師之賢良寺；年七十有九。臨終，未嘗口及家事；惟切齒曰：『可恨毓賢誤國(guó)至此』！既而，又長(zhǎng)吁曰：『兩宮不肯回鑾』！遂瞑焉長(zhǎng)逝。行在政府得電報(bào)，兩宮震悼，照大學(xué)士例賜恤，予謚「文忠」，追贈(zèng)太傳，晉封一等侯爵，入祀賢良祠，賜祭兩壇；又命于原籍及立功省分及京師建專祠。子經(jīng)述，四品京堂，承襲一等侯爵；經(jīng)邁，分部主事。
公少勵(lì)志節(jié)，有不可一世之概，以「澄清天下」為己任。在籍治團(tuán)練時(shí)，「過(guò)巢縣明光店題壁」詩(shī)云：『四年牛馬走風(fēng)塵，浩劫茫茫剩此身；杯酒難澆胸磊塊，枕戈試放膽輪國(guó)。愁彈短鋏成何事？力挽狂瀾定有人！絲鬢漸凋旄節(jié)落，關(guān)河徙倚獨(dú)傷神』！『巢湖看盡又洪湖，樂(lè)土東南此一隅。我是無(wú)家失群雁，誰(shuí)能有屋穩(wěn)棲烏！袖攜淮海新詩(shī)本，歸訪煙波舊釣徒。偏地槁苗待霖雨，閑云欲去尚踟躕』。公時(shí)從戎四載，大江南北偏地烽煙，故聲情激越如此。公平生篤于舊交，輕財(cái)好義之舉，不可更撲數(shù)。克蘇州后，入覲；京中故舊餞別，各有所贈(zèng)，傾囊過(guò)十萬(wàn)貫。公非有意結(jié)納朝端，示無(wú)當(dāng)翰林時(shí)寒酸氣，未始非豪杰所為。瑞安孫鏘鳴（渠田）先生，道光丁未會(huì)試同考官，公與沈文肅葆楨皆出其門(mén)；公待渠田先生尤厚。門(mén)生桐城吳汝綸（摯甫）有文行，嘗優(yōu)禮之；公奏議遺集，多其手編。其接待常人，往往有傲慢輕侮之容，俯視一切；惟事曾文正如嚴(yán)師，執(zhí)禮甚恭，有不知其然而然者。每日昧爽起，案上有一宋搨「蘭亭」，必臨摹百字。案無(wú)留牘、門(mén)無(wú)留賓，飲食起居有恒。處事當(dāng)危疑震撼，百折不回：皆師法曾文正云。
評(píng)曰：李文忠所處，實(shí)中國(guó)開(kāi)關(guān)以來(lái)未有之變局。外患憑陵，一蹶不振；豈公所及料邪！然跡其匑匑如畏之心，畢生敬事曾文正而學(xué)有本原。初平發(fā)捻，威震華夏；后乃屈心抑志，忍尤攘詬以濟(jì)時(shí)艱，可謂難矣。嗚呼！可謂「忠」矣。
——見(jiàn)「續(xù)碑傳集」卷七「光緒朝宰輔」。