十三年，署刑部左侍郎；旋命巡撫廣西。廣西地瘠民貧，歲需惟賴鄰封協濟，恒苦不足；公取道江西、湖北、湖南，面見三省督、撫，推誠商搉，無不感動，歲解如額。公承凋敝之余，持以寬大；不及半載，百貨流通，所入厘稅贏至十二萬兩。先是，公在常鎮時，以野多曠土，設課桑局；赴湖州購買桑秧，兼募湖人，教以藝桑育蠶之法。其后常、鎮間蠶桑之利，幾與吳興埒。至廣西，以南寧、泗城、潯、梧等府皆宜蠶桑，亦奏請舉行焉。又在鎮江，以庚申之亂白骨如莽，設局掩埋，俾無暴露；而廣西省城有開元寺者，停積棺槥至萬余具，公嘆曰：『彼兵燹后，宜爾也；桂林幸未陷于賊，何累累者亦若是』！有主，則限以日期，無力則飲助之，責以必葬；無主者，官為之葬：于是積槥為空。蓋公所至勤求民瘼，類如此。歸順州舊隸鎮安府，新升直隸州；又有百色直隸廳者，故土官也，雖改土歸流，而其地極邊、其民喬野。公曰：『此二處草昧未開，科名不振；異端乘虛而入，必為所奪，亦邊境憂也』。言于朝，每屆鄉試，此一州、一廳別立坐號，即于廣西原定中額之內撥一名與之；如子科歸州，則卯科歸廳，以廣邊士登進之階，而杜外人簧鼓之漸。「惟彼哲人，瞻言百里」；公之謂矣。
十五年，調安徽巡撫。以蕪湖居上江沖要，華洋輻湊、良莠雜居，奏設道員專辦保甲。大通鎮與和悅州對峙，百貨薈萃，亦盜藪也；設立分局，以佐蕪湖所不及。咨行毗連各行省：凡連界州縣，互用連銜空白差票；有所名捕，不分畛域。以故歷年未獲之渠魁，皆得捕獲駢誅，以遏亂萌。又以皖省水陸防軍訓練未精，咨調北洋諳習法國兵法之副將一員來皖訓練，日一視之；由是，皖軍悉成勁旅。凡攔江磯、東西梁山諸處舊有炮臺者，自往相度，廢者修、缺者補；或江流沖突，今昔不同，則改易其處：仿用洋法，或明、或暗因地制宜，以固上游門戶。省城西門外有漕河一道，潛山、太湖等縣由此運遭出江；其外內各有一洲，以為漕河屏障。洲以內，又有鹽河一道，為米鹽屯聚之所。
咸豐間，江以南突起新洲，束水而北，兩洲淪陷，兩河并與江通；每逢盛漲，直嚙城根，省垣岌岌。公察形勢、尋案牘，于西門外漳霞港別開新河，接至江口；導潛山各縣之水匯合入江，以御江潮。于河口上下，各筑高厚長堤以固河身；又于內筑偃月堤，遏石門湖來源，以免沙泥淤墊。于是民田得蓄泄之宜，商舶有停泊之便。至今，其地成小聚落焉。又奏設經古書院，以課經、史實學；皖士彬然多通經之士，由此始也。
十七年，詔署兩江總督。拜命之日，嚴夫人卒；公雖衋然傷心，然不敢以私廢公。而江督事煩任重，公承曾文正、沈文肅、左文襄諸名公之后，慨然曰：『前型未泯，敢不勉乎』！會俄國世子來游中華，過江寧，泊下關；公曰：『彼國儲貳之尊，異月邦交所系；吾為疆吏，禮不可闕』。乃登其舟，握手言歡，移時而別。先是，民間以事非習見，人情惶惑；至是，始皆釋然。及受代回皖，道出蕪湖；適其地法國教堂于前一日被焚，而群情洶洶，尚思逞志于英、美諸教堂。公飛調附近營勇，彈壓解散。及抵安慶，訛言四起，和州、六安、宣城、建德之人均思與教堂為難。公嚴檄所由，先事防范，告誡周詳；人心帖然，釁乃不作。公揚歷中外、久任封圻，朝廷嘉念賢勞，特錫一品冠服。
二十一年，派充安徽閱兵大臣。未幾，有開缺來京之旨，部署北行。至滬，宿疾又作；不得已，至吳下就醫。七月丙辰，卒于耦園；年七十有三。
公在翰林，即留意當世之事。同治中，陜西亂回圍攻鳳翔，公以講官上疏，言『鳳翔不守，則糧道不通，省城坐困；且與甘肅之回聯絡為一，其勢蔓延，將不可制。宜命大將以重兵剿之』。詔命都隆阿往。于是朝議藉藉，言公知兵。公又時以桑梓為念；粵賊陷湖，殉難者眾，公訪得族人殉難者百有余人，以其名聞，旌如例。又言：『湖郡漕額輕重不勻，烏程、歸安、德清為最重，長興、武康次之，安吉、孝豐又次之。吉、武、孝三縣俱屬山鄉，固不可比擬；若長興，則與程、安、德俱鄰太湖，田畝肥瘠相等，而編征銀米輕重懸殊，此何理也？請飭浙撫體察情形，將程、安、德三縣應征銀米視長興上則起科，而長、武、吉、孝四縣則視江蘇漕額本輕常、鎮二府之例』。部議從之。至今，湖民蒙利焉。又以竹墩宗祠歲久將圮、城中舊有遠祖恭靖公專祠全毀于兵，捐金修建，一如其舊；于恭靖公祠旁筑屋數椽，為沈氏子孫入城應試休息之所。譜牒舊板漫漶過半，為刊補之；又傳知遠邇訪求世系，續前譜所未收。族姻中孤寡無以存及貧不能嫁娶者，咸有助焉。伯兄不祿，撫兄子鳳韶如己出；及晚年而叔季兩弟又卒，天倫之戚不能去懷。公之不至期頤，亦由此也。性喜金石、字畫，所收藏皆精絕。其居耦園也，南皮相國亦適寓；吳一時如潘文勤公及李眉生廉訪、顧子山、吳平齊兩觀察，皆時相過從。偶得一古器、一舊刻書籍，摩娑玩弄，以為笑樂。始在京師，得汧陽石；剖之有魚形，制為兩硯，名之曰「鰈」。及與嚴夫人以詩酒倡隨，乃以「鰈硯」名廬；名流題詩，咸稱佳話。公先娶張氏、繼娶姚氏、又繼娶嚴氏，三夫人皆先卒。姚夫人，生二子，皆殤。嚴夫人，生三子，延馨亦殤，存者瑞琳、瑞麟；瑞琳于光緒十九年舉于鄉。公之內召也，瑞琳會試報罷，將歸；公曰：『吾亦將北上矣』。遂命以郎中，分部學習，掣簽得刑部貴州司。女子子一人，姚夫人出也；適直隸東安縣知縣馮壽松。孫女二人，尚幼。
嚴夫人之歿也，葬于仁和縣南山諸家濱之原；公自營生壙于其左。某年月日，瑞琳等奉公之喪啟而窆焉，禮也。公生平學問、政治，卓犖可傳，不可無述；乃因瑞琳等之請，次第其事，而系以銘。銘曰：公起詞苑，而至封疆；理干開達，綜事精良。桂林郁郁，皖山蒼蒼；公之所至，利澤孔長。搜補卒乘，興起膠庠；繕完堤堰，勸課農桑。內撫黎蒸，外服戎羌。方今異族，日益鴟張；安得公等，高議明堂！我游其園，石泉清涼；我登其隴，松柏青蒼。山川無改，子孫其昌！
——見「續碑傳集」卷三十一「光緒朝督撫（十一）」。
沈葆楨
沈文肅公傳顧云
公諱葆楨，字幼丹，姓沈氏；福建侯官人。幼時，母林輒夜令獨趨闇處；己即從之，弗使知，以練其膽。性沈毅，有識。嘗言：『毀譽聽之人，禍福聽之天』；于世所怵，蔑如也。生平得力以此。
道光二十六年進士，選庶吉士；改編修，擢御史。
咸豐五年，授江西九江府，調廣信府。受事，出河口籌餉，而粵逆楊輔清既自吉安連陷貴溪、弋陽，遂麇集城下；亟馳歸，據空城以御。日持忠義，涕泣勞守陣者曰：『不使若獨死』！妻林，亦悉出奩具犒士；而身日坐井上弗去，語公曰：『城陷，覓妾骨此中矣』！數目，總兵饒廷選援至，合軍出，七戰皆捷，廣信圍解；曾文正公疏所稱「獨伸大義于天下」者也。遷廣饒九南道，調吉南贛寧道，幫辦江西全省團練；乞養歸。
起赴文正公軍；未至，拜巡撫江西之命，時同治元年也。當是之時，浙江己前陷，湘陰相國左公往援；而楊輔清、李世賢席方張之勢，聯安徽、江蘇各逆共窺江西，冀斷其后路。公既隨機御之，俾餉源弗絕。楊輔清等旋以徽、浙糧盡，議非通楚、粵道不可，通楚、粵非破江西不可；于是益要劇賊黃文金出死力四突。公指揮諸將大小數十百戰，賊卒不得逞。既以屏蔽楚、粵矣，而徽、浙管鑰又實執之；東南底定，系江西與犄角焉。而所行堅壁清野法，尤得治賊要領。粵逆之橫行東南也，我民人皆其兵、我積貯皆其糧，惟壹意豕竄狼奔，寖至不可制。自公于廣信教民堅壁清野，捐千金為倡；相其地勢，有山依山、有水依水，大鄉自為一堡、小鄉合數鄉為一堡，周圍如城，中設倉廒、廬舍，有事丁壯憑堞以守。賊掠無所得，其勢乃稍稍衰。公雖處戈矛皇擾中，以謂亂源所導，自乎吏治；吏治不飭，兵端不息。故于驕兵悍將，無所假貸；而懲猾吏尤力。三年，江寧復，逸賊入江西者殲之，獲偽幼主洪福瑱；賞一等輕車都尉世職，加頭品頂戴。母憂，歸。
服闋，總理福建船政。船政為亙古創舉，濱江廠塢積數十區，所需巨材若機器皆購自萬里重洋之外，殊形詭制，駭愕心目；而攻金、攻石、攻木者，華夷雜役日以千萬計。公一身綜之，籌帑考工，無晷刻暇。又時進夷之監督若匠氏而馴擾焉，使盡心力于我；數年，我之與役者亦漸稔習其法，能自為。先后成「萬年青」輪船若兵船二十余艘，中國商民之利始不至盡罔于外夷，而海防亦差有所藉矣。
十三年，日本事起，命巡視臺灣，辦各國通商事務。比至，倭夷已登岸，社番并伺隙以動。而臺灣一島孤懸，額兵無可用，姑據理責之，且宣示國家恩德，諸社大喜，請受要束如初；倭氣為之奪。于是筑城修壘，調集諸軍為戰守計。會倭夷遵約解去，而獅頭社兇番竊事狙擊者既剿，然后撫之；辟南、北、中三路榛狉，疏請福建巡撫移駐焉。增設一府、三縣，悉革其營制弗善者。
事竣，拜兩江總督之命；時光緒元年也。兩江總督兼領南洋大臣，中外事宜既多所交涉，而河、漕、鹽三大政若一切吏治繁劇，甲于天下；雖以威望素著者當之，所行不必皆當。公遇事獨慎，所發一發輒不可回；朝廷既雅信公張弛所宜，疏上輒報可，屬吏亦奉法唯謹。數年中，不聞有明目張膽挾其奸欺苛暴貪婪、儼然肆于民上者、兩江吏治稱極盛焉。二年，安徽法國教堂毀。教堂夷以奉所謂「天主」誑致無知聽講其所，而作奸犯科者所在多有，釁端以之日開；朝廷或命疆臣所在或別命他疆臣為讞正，一時所由，類無不仰體包荒之德，曲示不校，非盡以劫持恫喝為。故往者雖中興元臣于直隸一案，不得不委曲求全焉。獨公始撫江西時，會城教堂為民毀，夷必索倡首誅之然后議復設，且聲言否將以兵船來；公疏陳復設民且復毀，倡首亦無主名，惟自請交部嚴議而巳！并言『若徒懾之以兵威，期收效于旦夕，則匹夫不可奪志；萬眾同心，背城借一，惟天所授，勝負何常』！夷卒無如何，受所予金以去。至是，建平客民復與教民哄，而宣城、寧國、廣德諸教堂因之俱毀，頗有殺傷。當是時，所在有司人人惴恐，以謂若循直隸暨云南故事，必大誅殺乃已；公曰：『奚事此』！而于一、二耆民夷所指為主使者，為疏辯其誣；且曰：『縱疆吏欲借以銷案，奈圣世不應有冤民』！卒如法治之；夷亦詟服，不敢恣所要如他疆臣矣。世謂治民教互爭者皆頑愚無識之民，即何至區區以義死！
公好謀能斷，為政期切實可施行，不飾為條目；事所當否，侃侃然持之，無所奪。所屬道直隸，乞巨公書系援；謝曰：『若人雖政府諸王，無以私浼者』。部民或覬意旨，請建林文忠公祠；曰：『公，予外舅也；建祠事，非所宜聞』！所親以乏告，請商兩淮；公立奉千金曰：『既相與姻婭，誼當通財。若辦鹽，則俟我去官其可』！被劾者或劫以鬼神之說；笑曰：『茍中冥罰，何所于辭』！豪家怙勢事瑣，不足上聞；則懲其奴，使鳴鉦過市自號，所由為屏息不敢肆。儉素自飭，俸所入隨盡；領封疆十數載，無一椽、一畝之殖。夏日所治事，室木榻、絺布帳、竹枕簟一、蕉扇一，幾官文書數十百束、印泥一、硯一、筆墨一已矣。有最幼女，婿來親迎，簪珥之屬弗具；假之幕僚子所衣，率絮袍、布衩服，近世未有也。以病請告數矣；五年，始入觀，皇太后語以「時事艱難，勿萌退志」！感激自厲，雖病不復恤；綿惙中猶力疾擁衾坐治官事，弗少休。其冬，薨于位；年六十有奇。贈太子太保，賜祭葬，官諸子有差；謚曰「文肅」。
顧云曰：公治兩江五年，所誅殺以數千計；嘻！何盜賊之多耶！然大難初夷，人心多習亂，逸賊若散卒構焉；制防少隳，挺然起伏莽中易易矣。治亂國，用重典；公倘以此不然，豈以是知人不欲多若嗜殺者所云耶！古大臣不得已苦心，往往多所疚。嗟乎！此知人必論其世也。
沈文肅公事略李元度
沈公葆楨，字翰宇，一字幼丹；高祖自浙遷閩，遂為侯官人。道光丁未進士，選庶吉士，授編修。咸豐四年，改御史。時曾文正公帥師克武昌，有旨命署湖北巡撫；公奏：『曾某躬典水陸軍，宜乘勝東征，不當羈以吏事』。疏上，詔別簡巡撫。文正亦具疏力辭，文宗手敕報曰：『朝廷早見及此也』。公以賊所過無不殘滅，疏請令州縣吏主兵，而責以戰守；部格不行。然文宗特達之知，自是始。