如今楊兄說在太平府與他相會，他既不來署中，又到太平府何干？叫我好不疑心。”

公子道：“我因路中被難，蒙他救濟。他說要來此間，難道又回去？這事不明不白，還求仁兄剖斷。”文桂道：“我只為沒良心的妻舅袁阿牛來到署中，正當東翁公子眷戀女色，東翁迫他上京，他要弟作伴同行。袁阿牛也要作伴。誰知出門不遠，公子與惡舅商量，只說忘帶物件，與他回轉家中尋取，叫我在飯店中端等。不知何故，到家把公子殺了，劫去女子，不知去向。東翁不問情由，著濟南府把我拿回，屈打成招。我受刑不過，只得屈招與阿牛合謀。如今要在我身上追出阿牛，逢限打比，多管性命難保。”

龍貴聽了，心中一想：“我與伊弟相交，并未說有甚么妻舅袁阿牛，其中必有情弊。我欲趕到池州查問。但是會試在即，父親寄書來催，不能延緩。這怎么處？也罷”便說道：“周兄呵，你且在此忍耐，待弟進京，與家父商量。聞得海操江復任南京，不日按臨。只待家父奏聞圣上，將兄案發(fā)在操江審問，便可伸冤了。這里二十兩銀子，兄且收下，以為監(jiān)中使用。”

說罷，便在身中取出付與文桂。文桂接了，忙忙拜謝。龍貴別了，退出監(jiān)門，立即離監(jiān)進京。

哪知太平府周文玉，在監(jiān)受了許多冤慘，一日耐過一日，又因袁阿牛糾合劉家兄弟，牢中劫出大頭林三，逃走出城，官軍追趕，不知去向。次日官府調出文玉拷打，可憐文玉受此屈打，甚是慘傷。

再說海爺受了皇爺圣旨，私行到南京，已是半年，一日來到太平府，抬頭見個飯店，十分潔凈。海爺?shù)溃骸昂：椋说旰孟癞斈晖跣∪摹！焙：榈溃骸安徊睢！焙數(shù)溃骸熬驮谒晷T。”

主仆進入店中，只見堂上供著一尊紅袍神像。海安道：“這是他家祖宗。”海洪道：“財神也，不是什么祖宗。”海爺?shù)溃骸澳銈儾灰獱幙冢械昙页鰜怼！焙：榻械溃骸暗昙矣忻矗俊?

只聽得里面應道：“來了嚇！原來是三位老客官，要在敝店歇么？”海洪道：“正是。我且問你，前年王小三是你何人？”

店主道：“是我父親，已死去多年了。”海洪道：“我且問你，這堂上供奉的官兒，是什么意思？”店主道：“此中有個緣故，待我慢慢來說。”不知何事，下回分解。

第三十八回　王小三供像報德　海操江南直升堂

焚香繡像受恩覃，報德當年王小三。

廿載操江今視昔，本來面目有何慚！

再講海爺主仆三人歇在王家店中，見堂上供奉一幅紅袍像，不知什么意思。但問店主，自可明白。店主人道：“其中緣故，客官有所不知，待我們從頭說與客官知道。客官請坐。”海爺坐下。

店主人就說：“不瞞三位客官說，當初我的生母，全虧了堂上供奉的這個老爺，他乃是南京操江姓海諱瑞的老爺。那年微行察訪，扮作百姓模樣，歇我店中。誰知一住三月，盤費用盡。主仆三人，常時苦悶。先母見他腰內無錢，將花銀一兩借他，做就紅袍。那知他就是操江大人假扮的。次日就穿了這一件紅袍，叫先父進衙，借與花銀二百兩，叫先母做成布紅袍五百件，限初八日掛在操江轅門口發(fā)賣，每件要買足銀五十兩。到初八日，合城文武官員參見，忽發(fā)出告示要百官照本院身上紅袍樣式，方許進見，如有不遵者，決不寬恕。那時上至布按各道，下至府縣雜職，以及文武大小官員，見了告示，那個不著急？一時又做不及，借又無處借，聞說敝店有賣，一時間你爭我奪，將紅袍賣了個干凈。落后有一個外道，因來遲些，無袍可買，他再三懇求，先母更有算計，將零碎剩下的前衿后幅、領頭袖尾，雜湊做起，也賣了足銀一百兩。先父得了此宗財，一時發(fā)跡起來。故此知恩報恩，畫這恩主神像，供奉家堂；每月朔望，供奉三牲叩謝。近日又聞得海大人微行各處，不知他又歇在何處。”

海爺?shù)溃骸霸瓉碛写司壒剩菜隳愀改覆槐车隆Ｎ医褚趯毜晷獛兹眨鐾赓u花椒，使得么？”店主道：“住我房有房錢，吃我飯有飯錢，什么使不得？”海爺?shù)溃骸叭绱耍盐倚欣畎徇M來！”店家搬進行李，端出飯來，三人用了，就出去各處閑走。

來到一個石坊下暫歇，海爺偶抬頭一看，上寫道：“奉旨旌表郭氏百歲坊孝子郭孤兒建。”海爺?shù)溃骸霸瓉砭褪悄巧迫斯聝杭摇Ｋ赣H守節(jié)存孤，到今一百歲了，這是該建的。”

又行過前面，見一群人圍著一個叫化小廝，海爺也挨進去看，見那小廝衣衫襤褸，面色黃瘦，帶哭叫道：“列位老爺相公們，我難童周觀德，池州青陽人。只因父親被盜扳害，屈招坐獄，向我母子二人原籍追贓。縣官把我母子二人官賣，幸虧好友代我假買，反贈盤費，使我母子往監(jiān)探父。來到中途，可憐母親被假虎搶去。我進監(jiān)看視父親，可憐打得一身稀爛，叫我來到南京告狀。不料海大人尚未到任，只得在此求乞度生。懇求四方仁人君子，乞舍我一個錢，感恩不淺。常言道：‘救人一命，勝造七級浮屠。’”

兩邊人眾聽了，都說道：“可憐這孩子，父母落難，說得真正可憐，多把錢給他。”內中一個惡人，見各人給他有三百余錢，散在地下，他一起搶去。觀德連忙扯著哭道：“這是列位伯伯給我的，你怎么搶去？快些還我。”那大漢瞪起兩眼，喝道：“你這小廝可惡，怎么在我地方詐騙人錢？難道你不曉我貝飛虎的大名么？這錢送我買酒吃！”觀德抵死不放，被大漢起了一拳打去，立刻打倒。大漢移步就走，眾人面面相看，不敢做聲。

海爺忍不住，趕上攔住說：“大哥，你是好漢子，常言道：‘義士不食嗟來之食，好漢不受無義之財。’我看這小廝說得凄涼可憐，也算是個孝子。勸你還他罷。”那大漢忽見三個老頭兒扯住勸他，心中大怒，把手一撥，這三個俱是年老之人，怎禁得起？俱一齊跌倒。大漢洋洋去了。跌得海爺在地打滾，爬不起來，幸海洪二人跌得輕，連忙起來扶起。海爺一步一拐，扶回店中。

這里觀德尚在啼哭。恰好來了一個善人，口叫：“小廝，你不要哭。這光棍慣吃白食，搶去了怎肯還你。我賞你三百錢。”

說罷便取出錢付與觀德。眾人道：“郭老爺好善，又周濟了小廝，萬代公侯；貝飛虎狗才，少不得自有現(xiàn)報。”各各散去。

你道這郭老爺是誰？他就是當年郭孤兒，名文學。因告養(yǎng)回家，不愿做官。今日偶因路過，見觀德可憐，善心布施。

海爺主仆三人回到店中，那晚海爺腰肋疼痛，頭昏眼暗，一夜呻吟不休，一連三日不起。海洪憂悶，對海安道：“我老爺是九十多歲人了，前日被大漢推了一跤，倘有三長四短，我與你怎么處置？我想你早去買活血藥與老爺吃，或且就好也未可知。”海安道：“待我問店主人便知。”就向店主道：“我們老爺前日跌了一跤，腰肋疼痛，兩日發(fā)寒發(fā)熱，爬不起來。你這里有好醫(yī)家否？”店主見問，便叫：“客官，若問跌打損傷，我賽金丹藥，甚是靈驗。我先父去南海燒香，遇著一個道士，傳個紅花藥酒神方，用人參、肉桂，浸入陳年老酒，若是跌打損傷，貼上賽金膏藥，飲紅花酒一杯，立刻即愈。今老客要用，我就奉送，何必去請醫(yī)生？”海洪大喜。店主入內，取出膏藥與海爺貼上，又飲了一盅紅花酒，安靜睡去。

過了一夜，次日痊愈。三人大喜，謝了店主，又去各處察訪。訪出三個土豪惡霸：一個毛察院丁憂在家，專一包攬詞訟，欺壓善良；一個李吏部公子李三，強奪人家婦女；一個田貢生，重利刻剝，倚勢害人。海爺察訪明白，回轉店中，打點明日上任。一宵晚景不提。

天明起來，用了早膳，算還房租飯錢。只說要往別處去，背上行李，別了店主。海爺?shù)溃骸俺匈t主人施送膏藥，無以為報，不日有一注大財，略表寸心。”店主不知就里，含糊答應。

主仆出門，一路來到操江衙門。走進大堂，海洪便把包袱打開，海爺就把紅袍紗絹穿戴，端坐公座。海安便將堂鼓亂打。

合衙官員、皂快、書吏團團圍住來看。內中有幾個老年署吏，略略認得是當年海爺，慌忙叩頭。少停，只見江寧府上元縣、江寧縣、參將、游擊、千把總、文武各官，飛馬趕到堂上參見，說道：“卑職們不知大人按臨，有失遠迎，求大人恕罪。”海爺?shù)溃骸氨驹悍钪佳策叄宦凡煸L而來，今日蒞任，你等自然不知，何罪之有？各位請回衙中理事，候有事自當傳見便了。”

各官見海爺當面吩咐，各打一躬，立刻退去。隨后書吏人役叩跪進見，稟請任事。海爺傳叫諭道：“旗牌官過來！本院與你令箭一支，速速往拿惡官毛文奇，并李三公子、田文采。限三日內早堂聽審，不得有違。”旗牌官接了令箭，帶了軍牢，立刻前去，不敢遲延。海爺又叫傳：“巡捕官過來！本院與你令箭一支，速速往拿惡棍貝飛虎。限三日內早堂聽審，不得有違。”巡捕官接了令箭，帶了軍牢，立刻前去，不敢遲延。海爺又傳：“中軍官過來！本院差你前往太平街王家飯店，請了王小三兒子。三日內堂諭話，不得有違。”中軍官領諭立即往請，不敢遲延。海爺一一發(fā)放已畢，命書吏掛出虎頭牌，著合城文武官員三日后轅門聽點不提。

且說周觀德受了郭文學三百錢度日，聞說操江海爺?shù)饺危约鹤髁藸钤~，等放告日期，來到轅門。望內一看，唬了一跳，只見里面排列刀槍劍戟，軍牢皂役，威風凜凜，殺氣沖沖，好不駭怕，頃刻間三聲大炮，兩邊院喝，大開儀門。遠遠見那海爺坐在上面，各官上前參見，各各心驚膽戰(zhàn)。海爺吩咐退下，就命出放告牌。觀德雖是心驚，但要報仇申冤，也顧不得驚恐，挨身入去。不知后事如何，下回分解。

第三十九回　毛察院買罪酬金　楊尚書請旨提案

一從宦達賦歸田，便把聲名震市廛。

雪逞霜威難忍耐，田園白占益堪憐！

且說海爺坐在堂上，發(fā)放已畢。左右抬出放告牌，海爺吩咐帶進三人訪犯進來。左右吆喝一聲，旗牌官將三犯帶進，跪在堂前。海爺開口道：“毛文奇，你做了一任察院，丁憂在家，應該閉戶守孝。如何出入衙門，包攬詞訟，詐害平民？本院奉旨先斬后奏，剪惡除奸。本當將你執(zhí)法，姑念做個朝廷命官，待我請旨定奪。左右，帶去收監(jiān)！”皂快、禁卒將毛察院上了刑具，押進監(jiān)中。

海爺又叫傳帶李三公子跪下，喝道：“你既是官家公子，理該讀書向善，為何倚勢橫行，強奪人妻？左右，扯下重打四十，收監(jiān)候斷。”

海爺又叫：“帶田文采上來！”旗牌押倒跪下。海爺?shù)溃骸疤镂牟桑悴贿^一個土豪，納捐貢職，就敢倚富害民，種種不法！拿去重打四十收監(jiān)！”又命：“帶貝飛虎上來！”飛虎伏在地下，不敢抬頭。海爺?shù)溃骸柏愶w虎，你這狗才，飲酒撒潑，非止一次。本院又親眼看見強奪人錢。左右，拿下重打四十，再行枷示！”飛虎道：“小人是謹守法度，并無搶奪人錢，求爺爺詳察。”海爺?shù)溃骸澳阄磰Z人錢？抬起頭來，看本院是何人？”飛虎抬頭一看，這便是那日打倒的老漢，唬得半死，連連叩頭道：“小人該死！”海爺喝道：“扯下打四十！”又叫取一面大枷枷了，發(fā)在轅門示眾。

又叫：“帶店家王恩進來！”左右?guī)醵鞴蛳略诘亍：斀猩习盖暗溃骸暗曛魅颂痤^來，看本院是何人？”王恩抬頭一看，就是歇店老客，驚得呆了半晌，忙忙叩頭道：“小人有眼不識泰山，多有冒犯，求大人恕罪。”海爺?shù)溃骸百t主人不要駭怕。前日本院跌傷，你與膏藥醫(yī)好。今特請你到來，要恩報你高誼。日后若有不法之人，你便來報。左右，取紅絹一匹，金花兩朵，美酒三杯，叫吹鼓手送他回去。”王恩領謝，一路上吹打回去。

海爺正要退堂，忽聞外面喧鬧，忙叫人出查。須臾回報道：“有一小孩喊叫遞呈，被衙役攔阻，故此喧鬧。”海爺?shù)溃骸敖兴M來，不要攔阻。”衙役帶進跪下。海爺在街上私訪已認得，故意喝道：“你這小孩兒，本院早已吩咐巡捕官收取狀詞，各人俱已遵令付交，你何得遲遲至今？又不理法，大膽喊叫！”

觀德哭訴道：“爺爺呵！小人為父申冤，舍命前來。方才只為告狀人多，把小人擠倒在地，因此來遲喊叫。”

海爺細想：我前日看這小廝啼哭訴冤，今日在臺下又是這般形狀，必是冤枉。“左右，取他狀詞上來！”海爺從頭看過，乃問道：“你這小廝狀詞，敢是說謊么？誰人主唆？”觀德道：“爺爺嚇！這是小人父親奇冤，自己代父伸冤，并無人主唆，此是實情。”海爺又問道：“這狀是誰寫的？”觀德道：“是小人親手寫的。爺爺若不信，等小人從頭背誦。”便將狀詞誦起，一字不差。海爺?shù)溃骸澳銕讱q了？”觀德道：“小人一十三歲。”海爺?shù)溃骸斑@也難得。既是冤枉，待我提案拘審便了。”

隨吩咐：“旗牌官過來，這周觀德是一個孝子，著你收養(yǎng)，不可輕慢。”旗牌官領命。海爺當堂發(fā)令箭，著中軍官速到太平府提取周文玉一干人犯，限十日內午堂聽審，不得有違。海爺發(fā)放完，吩咐退堂，不提。

再講毛文奇、李三公子、田文采，三人在監(jiān)中相議道：“別個官兒還可央人說情，這海老頭兒是執(zhí)法不撓的。聞得前日當堂許開飯店王恩，叫他察訪外面事情來報，這事有意作成他的。又聞與孝子郭文學甚是相得。莫若我們央他二人進去說情，諒可開恩。”二人道：“老先生此話不差，我們快去各尋門路。”

毛察院就叫人到王恩家求他進去說情，許他花銀五百兩，是要現(xiàn)交的。王恩道：“毛叔叔，那海爺是威嚴的，只怕不肯，若肯時就如此說罷。”