話分兩頭。再說江南池州府青陽縣，有一人世代科甲人家，姓周字國治，少年入泮，走過十五遍文場，總不能中試，只博個副榜貢生。妻秦氏，不幸早逝，雙生二子，長子名文桂，已經入學，娶媳婦金氏早喪，又繼娶袁氏。只因媒人之語誤配婚姻。那袁氏父親叫作袁有相，有名光棍。大兒袁阿狗，次兒袁阿牛。父子三人，俱是無賴兇徒，欺負周家父子俱是書生文學，較討盤禮盒儀聘禮，件件費嘴費舌。國治恐媳婦過門不賢吵架，故此送文桂招贅入門，望他夫婦和睦。不想這袁氏原是惡婦，嫌丈夫懦弱貧苦，終日吵鬧不堪。周文桂無奈，稟過父親，游學進京。幸得次兒周文玉娶媳張氏，美貌賢德，夫妻雙雙孝養公公。生下一個孫男，名喚觀德，年紀長成一十三歲。孫女蓮香十歲。此時雖然家道貧窮，幸而子孝媳賢，得以相安過日。
那一年，天年荒歉，文玉失館，閑坐家中，未免口食不給。
國治只得使文玉至袁家探問文桂信息。下午文玉回家，國治問道：“你去袁家探問，嫂嫂怎說？”文玉道：“爹爹不要說起。孩兒到袁家探問，嫂嫂便開口大罵，并道哥哥并無書信寄回。孩兒不信，查問左右鄰里，多說哥哥游學在京，學習刑名之業。前年蒙登萊道請在衙門，今春寄有銀信回來，想必是袁家父子吞去。孩兒聞得此言，又與嫂嫂理論。可恨那袁家父子出言詈罵，竟將銀兩埋匿，只把空信擲還。孩兒無奈，只將空信帶回，與爹爹看過。”
國治接過書信一觀，內說：“不肖游學至京，與登萊道唐公傾蓋相知，帶往衙署掌管刑名。因思二弟在家，館金無多，就與東翁說了聘他主使。今寄回銀五十兩，半為父親薪水之用，半為二弟盤費。乞即遣他起程。”國治看完，罵道：“賤人！如此可惡，把銀兩一起侵吞，毫無一些與我。只是這機會錯過，如何過得日子？兒聽：我想你好友趙廷章，仗義疏財，濟人急難，你去與他商量，或肯周濟，亦未可知。”文玉道：“父親主見極是！”即刻別了父親，到廷章家中。
廷章接入，分賓主坐下。茶罷，廷章就開口道：“周兄，到此有何見諭？”文玉道：“小弟與仁兄忝在知心，不揣貧窮，一向不識進退之言，與兄相商。只因家兄在登萊道作幕，念小弟在家貧苦，難供甘旨，特寄白銀五十兩，半為家父薪水之供，半為小弟路途之費，命弟到署中辦事。不想惡嫂父子將銀兩一起侵吞。老父氣塞，無奈著弟向仁兄相商，意欲求借些小盤費。
但不知仁兄可肯玉成否？”廷章道：“此乃小事，何必掛懷。弟便依仁兄所寄之數，一半與老伯安家，一半與兄盤費。但有一說，令尊老伯年逾桑榆，令昆玉遠離膝下，倘有些微所得，亦當即刻回家奉養，不可貪圖厚利，久羈異地。”文玉道：“仁兄金玉之語，弟當銘刻。”交付銀兩，兩人辭別。
文玉回家，對父親說了。國治甚喜，叫兒子預備行李；擇日起身。到了這日，文玉對張氏道：“賢妻，我只因家計艱難，不得已出外謀生。你公公膝下無人，專望你小心服伺，愚夫感德不忘。”張氏道：“丈夫放心，妾身頗知婦道，豈敢怠慢公公。但官人路上風霜，切宜保重。”文玉道：“不須吩咐。”
當下辭別了父親，背了行李，出門而去。
不想國治年老，因兩個兒子俱離身邊，未免悲傷，染成一病，張氏甚是憂愁。一日，備下小菜湯粥等物，同觀德、蓮香來到公公床前，道：“公公請用這薄粥。”國治勉強吞了半碗。
張氏道：“公公呵！伯伯與丈夫遠離家鄉，但愿公公身體健康。
不日二人自然回家，父子團圓。”國治道：“媳婦，但愿如此便好了。”那觀德、蓮香也叫道：“祖父大人，今日身子可好否？”國治道：“孫兒、孫女呵！難得你二人小小年紀，也知孝道。公公年紀八十，不為無壽，但愿你讀書上進，榮宗耀祖，我在九泉，也得瞑目。”觀德道：“祖父大人，不是孫兒夸口，若肯苦心攻書，管取龍章寵賜，報答祖老親恩。但愿祖父身體康健，壽增百歲。”國治哈哈大笑道：“好個有志孫兒！”
再說那周文玉，只為家貧失館，蒙兄寄銀相招，往登萊道作幕，可恨惡嫂將銀侵吞，以至束手無策。多虧好友趙廷章贈送盤錢，得以起身。但是父老家貧，妻賢子幼，未免掛懷，這也無可奈何。你看紅日西沉，難以行走，前面一排招商飯店，不免投宿一夜。
文玉走進店前，只見一堆人簇擁著一個少年書生，在那里爭論。聽得店主人說道：“你身無行李包袱，什么人敢留你過宿？速速往別處去罷。”文玉見了上前，呼道：“兄長，你出門為何不帶行李？難怪店家不留。但小弟看你身雖狼狽，相貌不凡。請問尊居何處，出外何干？”那后生見問，兩淚交流，沾了一衣襟，道：“小弟家住揚州，父親現任司馬，母親誥命夫人。小生姓楊，名龍貴，曾經入泮黌門。只因今秋鄉試，屆期收拾行李上路。主仆二人前至深山，忽遇假虎四人，將我主仆二人唬倒，行李搶去，衣服剝了。小仆與他爭奪，被他殺死。我舍命奔走，一路求乞至此。又聞大盜打劫皇杠，地方保甲嚴禁，不許容留生面之人，故此哀求店主暫歇一夜。”文玉道：“如此說來，卻是一位貴公子。但此去揚州，卻也不遠。也罷，待我與店家說明，相留同宿一宵，明日再作計議便了。”說罷，便與店家說明，請龍貴同進店中。
用過晚膳，收拾同宿。龍貴問：“仁兄貴處尊名？乞為示知。”文玉便把鄉貫姓名說明，又道：“兄今身五分文，如何走得長路？弟薄有盤費，愿分一半與兄。”龍貴道：“原來仁兄也是圣門弟子，又如此義氣，小弟此去倘得僥幸，少不得就要上京，必要到登萊道衙門拜謝。”二人說罷，一同安宿。
次日天明，文玉起來，取出白銀十兩，衣衫一套，相贈龍貴。龍貴再三稱謝。早飯畢，二人攜手出店。行到三叉路口，文玉道：“小弟不送，就此分別，后會有期！”龍貴道：“小弟與仁兄萍水相逢，邂逅相遇，何幸不才叩蒙厚德！小弟今日分別尊臺，希圖上進。倘異日少能寸進，自應結草銜環以投大德。”說罷相別而去。文玉獨自一人，曉行夜宿，迢迢只望登萊而走，未知何日得停。
再說那袁家父子，自從文玉討銀之后，心中恨恨不忘，每同二子相議，意欲謀害周家父子性命。忽見阿牛進前說：“爹爹若要謀害周家，兒有一計。”不知阿牛是何計策，下回分解。
第三十三回 袁阿牛囑盜誣扳 周文玉憑鴉問卜
買盜扳良劇可憐，聊將烏鳥卜金錢。
個中冤獄憑誰雪？血染鶉衣哭老天！
話說袁氏父子相議謀害周文玉，阿牛道：“阿爹，阿哥，我有一句話與你商量。我想妹夫周文桂，前年窮得不像模樣，不想游學進京，尋個登萊道衙門做相公，寄回許多銀兩。我合家度日受用，好不快活。聞得今年又叫伊弟文玉前去，前日起身。我想妹夫此后銀子并無半毫寄到與我。如今伊弟若去，必定說以后銀子不要寄到我家。我想伊弟去尚未遠，不如路上把他害了，使他去不得登萊衙門。我自己到妹夫衙門，學習學習，也做個相公，趁些銀子回來，豈不是好？”阿狗喜道：“是個妙計，待我趕到中途，把周二殺了。”阿牛道：“這個使不得，倘被人曉得，捉去官里，就要償命，豈不是害人反害自己么？”
阿狗道：“據你何計？”阿牛道：“有一機會在此：前年教師叫做大頭林三，做了強盜，在山東打劫了皇杠，被太平府拿獲收監，要跟追銀兩余黨等人。待我入監中，叫他扳扯周文玉同伙打劫，官府定拿他收監追比。我到登萊道衙門，說周二有病在家，叫我先來頂替，豈不是好？”阿狗喜道：“妙計！妙計！真有相公之才。”
父子三人商量巳定，并與女兒說知。袁氏甚是歡喜，取出銀兩付與阿牛、阿狗前去行事。二人接了銀子，即刻起身。數日間就到太平府，將這銀兩送與禁子，進監見了林三。假作師徒情意，便大哭起來，叫聲：“師父嚇！你本是一位好漢，怎么得如此受苦！”林三抬頭一看，認是袁家兄弟，忙問道：“你二人因甚到此？”二人齊道：“承師父教我拳頭，此恩難報。聞知師父監禁，特來問候。若有什么機會，可以出監，再作區處。”林三道：“難得你兄弟倒有仁義，特來看我。不知有何機會，快快說知。”阿狗道：“我有一個冤家，叫作周二，名文玉。他要去山東，必然由此經過。他家中十分富厚，我兄弟別無孝敬師父，只有白銀十兩，送與師父監中使用。待復訊之時，師父可咬定周文玉是個盜首，所有贓物俱在伊家中。官府一定拿他，夾打成招，問成死罪，師父就有生機了。”林三聽說，心中大喜。接銀說道：“承你兄弟好意，待復訊之日，一定扳他率眾搶奪，坐地分贓，所有皇杠金銀，俱存在他家里便了。”二人辭出。
且說太平府丞梁爺，因山東大盜強劫了皇杠，布政司行下火牌，催促追究。已經緝訪多時，拿得大盜林三，加了嚴刑，不肯招供贓物伙黨人等。即日傳綁升堂，吩咐監中調出大盜林三復訊。
快役將林三提出，跪在階下。梁爺道：“林三，你既做了江湖大盜，劫了皇杠，存在那里？伙黨何人？速速招來！”林三道：“老爺呵冤枉！叫小人招什么嚇？”梁爺怒道：“啐你狗才！前日真贓已露，還要抵賴！不夾不招。左右，取夾棍來，把林三夾起！”三收五敲，林三受刑不過，叫道：“爺爺呵！打劫皇杠果是有的，但不是小的為首。”梁爺道：“那個為首。”
林三道：“是池州青陽縣人周文玉糾合我們，同行打劫，所有銀兩俱存在伊家。被獲之時，文玉叫小的不要招他，自然替小的上下干辦無事。如今受刑不過，只得實招。”
梁爺當堂出票，差張鳳，趙祥吩咐道：“你二人追緝，沿途不可走漏。限你三日，過限不到，重打四十大板，決不輕貸。”二人領票出去。又把林三收監。太府退堂，不提。
且講府差二人接了官察說道：“昨日耳語，聞周文玉要往山東，諒他必然往北逃走，我們往北追趕。一路上飯店、埠頭、庵堂、寺觀，逐一查訪，見有池州聲口的，便把他拿住，定有重賞。”
那日，文玉自與楊龍貴拜別之后。一路行來，早到太平府城。天色已晚，尋店安歇。次早起來洗臉，忽聽得頭上烏鴉叫不停聲。文玉道：“好奇怪，烏鴉乃不祥之鳥，怎的在我頭上亂叫？莫不是我父親家中有什么不測呵？爹娘嚇，孩兒只為家貧，不得已遠離膝下，有日客囊充足，早計回家，奉養朝夕。咳，烏鴉嚇！你既有靈性，前來報我，若果家中有事，你可再叫一聲，向南飛去；若還前途有事，你便叫一聲，向北飛去。”
卻也奇怪，烏鴉如曉得說話一般，竟叫一聲，向北飛去。周文玉暗想：“時乖運蹇，難道前途有什么災難？”心中甚是不安。
交過房飯錢房宿，正要出門，只見三四個人進入店中，公差打扮，把文玉上下一看，便問道：“客官有些面善，敢問貴處那里，貴姓大名？”文玉心中暗想：“他問我何故？自古道：平生不作虧心事，半夜敲門也不驚。”便答道：“小生姓周名文玉。”差人動手就拿。文玉叫道：“你拿我何事？”張鳳道：“大膽狗才！你做江洋大盜，劫了皇杠，我奉本府太爺之命，特來拿你！”取出官票與周文玉看了。周文玉看了大驚道：“我是讀書之人，要往山東，由此經過，那里是盜賊！天下同名同姓盡多，不要錯拿了。”趙祥道：“放你娘的屁！你既是周文玉，我不管你，你自去府堂分辯！”說罷，上了鐵鏈，拖拖扯扯，來到府堂衙門。
傳票進衙，二府即刻升堂，叫將強盜帶進。快役扯進文玉。
跪在階下。二府喝道：“你這狗才，為何不守本分，糾合黨羽，打劫皇杠？快快招來，免受刑法。贓物寄頓何處？羽黨何人？
若有半句支吾，左右取夾棍伺候。”文玉道：“爺爺呵！小人世代書香，家在池州府青陽縣，平生無公私告犯；況打劫皇杠，又無憑據，何可誣陷良民？”梁爺道：“我問你，今要往何處？”
文玉道：“小的要往山東登萊衙門，相會兄長。”梁爺道：“你兄在道署何干？”文玉道：“在署中作幕。”梁爺道：“你這狗才，明明是行劫大盜，卻哄本府。本府早已曉得，你要往山東糾合羽黨，前來打探。幸虧早知消息，不然連本府的前程，也送在你手里。左右，與我著實夾了！”
左右將文玉套上夾棍，三收五敲，文玉可似殺豬一般叫起來。梁爺道：“現在你的同伙、大頭林三在此為證，還要強辯？左右，帶林三上來！”禁子立刻到獄吊出林三上堂。未知審問如何，下回分解。
第三十四回 梁司李酷訊成招 趙廷章周全友誼
捶楚加入涕淚潛，心如鐵石法如山。
何嘗借取秦明鏡，一鑒無私脫狴犴。