過了年余，忽然蘇州桐油長(zhǎng)了，他六百兩銀子桐油，就賣了一千兩有余，又思量要到蕪湖載那一半來賣。不期李貴忽然生病去不得，欲要自去，又怕往返跋涉，因與傅星商量道：“怎得一個(gè)人去載來方好？”傅星乘機(jī)說道：“弟蒙長(zhǎng)兄厚愛，意欲代勞一往，但恐相信不深，未敢當(dāng)此重托。”李天造大喜道：“兄若肯去最妙，大丈夫千金一諾，有甚相信不深？”傅星道：“長(zhǎng)兄既肯見托，可寫信，弟明日即行！”李天造欣然寫信。行主人聞知此事，因悄悄對(duì)李天造說道：“我聞知傅客人與老相公不過是一面之交，怎么便以千金相托？莫若老相公寫個(gè)信，我行中差的當(dāng)人去罷。”李天造道：“錢財(cái)兒女都是命中帶來，就托他去，料也無妨?！毙兄魅艘娝饕舛?，不敢再言。次日，李天造將書信付與傅星，又取十兩銀子贈(zèng)做盤纏。傅星接來，別了天造，一徑到蕪湖主人家，將書信付與。就說知蘇州桐油長(zhǎng)了，前日載去一半賣了一千兩，如今要載這一半去之意。行主人道：“近日我這里桐油也長(zhǎng)了。這一半，雖賣不到一千兩，九百兩卻是有的。雖比蘇州少些，卻也省了路上擔(dān)干系，并雇船納稅之費(fèi)?！备敌窍胍幌氲溃骸斑@也說得是，若有九百兩就賣了也罷?！毙兄魅说昧搜哉Z，不兩三日，果然賣了九百兩銀子。交與傅星道：“何如？豈不強(qiáng)似到蘇州去賣？”傅星把銀子一封一封兌明包好，收入房中褡褳內(nèi)。

你想一個(gè)窮人，見了許多銀子都在他手里，怎不動(dòng)心？這夜事在心頭，翻來覆去只是睡不著。心下想道：“我一生從未曾見這些銀子，今日既到我手，卻又交還別人，幾時(shí)再得他來？況我女兒又當(dāng)在別人家受苦，若拿這銀子回去，贖了女兒，招個(gè)女婿，教他做個(gè)生意，養(yǎng)我下半世，豈不是晚年之福？若囗囗然執(zhí)了小信，回去交還他，他不過稱我一聲好人。難道肯將這銀子分些與我不成？”又想道：“只是李老愛我一片美情，我如何負(fù)他？若欲負(fù)他的銀，恐天理難容。”又想一想道：“天下之財(cái)，養(yǎng)天下之人，那有定屬？前日在他，便是他的，今日在我，便是我的。若定然該是他的，他就不該托我，今既托我，自是他誤。我既到手，再要還他，豈非又是我誤？況且李老尚有千金在手，還是個(gè)財(cái)主，不至窮苦，假如他桐油不長(zhǎng)，兩處只賣得千金，他也罷了。我這財(cái)主是落得做的?！庇窒氲溃骸笆潜闶沁@等，只是日后怎好相見？”又想道：“人世如大海一般，你東我西，那里還得相見？”算計(jì)定了，天亮起來，對(duì)主人說要回蘇州，卻悄悄取行李，搭了上江船，回武昌故鄉(xiāng)而去不題。

卻說李春榮在季寡婦家固想父親，懨懨成病，虧季寡婦盡心調(diào)理，方覺好些。李春榮因想道：“我記得父親入水之時(shí)，抱著我說：‘他死罷了，留得我在便好?！藷o過要存李氏一脈。莫如硬著心腸，忍死掙個(gè)人家，以慰父親九泉之望，豈不是好?！敝饕庖欢?，身子漸漸好了。遂安心讀書，讀了年余，胸中通透。這年適值宗師考武昌，他與母親說知，就在縣里報(bào)名要去考童生。原來白楊灣到武昌縣里，尚有三十里遠(yuǎn)，他雇船出門遲了，直至黃昏方到，不便尋宿店，就在船中宿了。此時(shí)是念三天氣，一覺醒來，將有四更，殘?jiān)鲁跗稹：雎牭冒渡嫌腥颂淇迣?，李春榮驚訝道：“如何此時(shí)有人啼哭？”忙坐起來，側(cè)耳細(xì)聽。覺道，哭聲嬌細(xì)，是個(gè)女子，漸漸近來。暗想：“奇怪。”忙披上衣服，開了船門，跳到船頭來。看見一個(gè)女子，約有十五、六歲，身穿青衣，一徑望水邊啼哭而來。李春榮看見光景是要投水，忙上前攔阻，那女子向水中一跳，急得李春榮連聲叫道：“不好了，有人投水！船家快些來救！”等不得船家起來，先自跳入水中。幸得河邊水淺，只淹得尺余，尚可文腳。李春榮扯住不放，又扯他不起。二人正在水中扯曳，幸喜船家聽見，也趕來跳入水中，方將那女子扶上船來。李春榮就叫那女子和濕衣?lián)砣氡恢校纸写尹c(diǎn)起燈來，自己換了濕衣。因問女子道：“姐姐為何投水？”那女子一時(shí)說不出，嗚嗚咽咽，只是哭。李春榮再三勸解。忽岸上兩三個(gè)人，燈籠火把趕來。聽見船中哭聲，遂跳上船，鉆入艙中，看見女子坐在鋪上，便叫道：“好了，人在這里了。”又見李春榮是個(gè)十七、八歲的小官人，便放刁說道：“我只道是這丫頭私自逃出，卻原來是這廝拐帶?！?

李春榮聽見大怒道：“你這人好沒分曉，這女子來投水，我們偶泊船在此看見，一片好心救他起來。怎么說是我拐帶？”眾家人道：“既是投水，就該在河里，為何在你鋪上？”李春榮道：“投水自在河中，撈救起來，終不然還在河里？”眾家人道：“若是好心撈救，就該送還我們衙里，怎么窩藏在你船中？明明拐帶，還要強(qiáng)嘴！”就著一人先去報(bào)信。李春榮道：“方才救起，尚未曾問明白，叫我送到那里去？”眾家人道：“我們?nèi)f鄉(xiāng)宦衙里，那個(gè)不曉得？”說不了，那報(bào)信的家人，拿了兩條麻繩來說道：“老爺吩咐，既捉住拐帶賊人，可都帶回去，明早送縣。”遂將一條繩套在李春榮項(xiàng)下縛住，又一條繩也將那女子縛住，急得李春榮大叫道：“有這等冤屈事，我好心救人，到被人陷害！”眾人哪管他曲直，橫拖倒拽，李春榮只得跟他上岸。那女子上岸大哭，又要投水，眾家人那個(gè)容他？不多時(shí)扯到萬衙。

此時(shí)尚未天亮，等一會(huì)，天大亮了。拿一個(gè)名帖，將二人扯到縣里來。李春榮就如羊落虎口，無法奈河。那女子看著李春榮哭道：“都是奴家?guī)Ю酃偃?，官人不要著忙，奴家就拚一死，到官也要說個(gè)明白！”李春榮道：“總是我年災(zāi)月厄，與姐姐何干？”

直等到辰牌時(shí)候，縣官方坐早堂。萬衙家人候投文畢，便拿主人名帖，帶了二人進(jìn)去，跪下稟道：“家爺拜上老爺?！币蛑钢桥拥溃骸斑@丫頭是家爺房中使喚的。”又指著李春榮道：“昨夜四更被這不知姓名男子引誘拐帶，幸本衙知覺，急急追尋到水口船上拿獲。今帶在此，求老爺正法。”知縣聽說，遂將二人一看，見李春榮少年俊秀，不像個(gè)拐子。那女子雖穿青衣，而骨骼端正，并不是丫頭模樣。因叫李春榮到案前問道：“你是何處人，叫甚名字，為何拐萬衙使婢？”李春榮忙磕頭道：“小的是本縣人，叫做李春榮，自幼讀書習(xí)文，指望上進(jìn)。昨因老爺有明示考試，小的特來赴考，不期昨日黃昏，船才到水口。就在船上歇宿。到四更時(shí)分，忽聽有人啼哭，忙起來看，卻是這個(gè)女子投水。小的一時(shí)不忍，就叫起船家，同跳入水，救這女子上船，問他詳細(xì)，以便天明送還。不料這些惡仆，倚勢(shì)趕上船來，不問緣由將小的鉆打，說是拐帶。有此冤屈，求老爺電察作主！”知縣聽了，又叫那女子上去問道：“你是萬衙丫環(huán)？叫甚名字？還是被李春榮拐帶出來，還是有甚冤苦，自去投水？須直直說來，免我動(dòng)刑！”那女子道：“奴家傅氏，父親傅星。自是良民，怎說是萬衙丫環(huán)？只因父親借萬衙十兩銀子，因生意折本，一時(shí)沒得還他，他就使勢(shì)將父親毒打，把奴家搶去作丫環(huán)使用。經(jīng)今二載，百般凌辱，苦不可言。今又要強(qiáng)奸奴家，奴家思良家女子，怎肯受此污辱，情愿投水身死，以表清白。幸遇這位官人撈救，反賴他拐帶，真是冤屈無伸。望老爺明鏡救拔無辜！”知縣道：“你父親如今在那里？”傅氏哭訴道：“父親自遭萬衙毒手，逃往他鄉(xiāng)，杳無音信，不知生死?！比f衙家人忙稟道：“這丫頭巧說，老爺不要聽他！他父親賣了他，自往江湖去做生意去，怎說是毒打逃走？我們鄉(xiāng)宦人家討了他來，不作丫環(huán)，難道討他來做小姐不成？他既投水，怎生投在后生船上？這后生明明是拐子無疑，假稱童生赴考，求老爺盡法！”知縣又叫李春榮道：“你既是童生要來赴考，必曉得做文章。我今無暇考文，且出一對(duì)與你對(duì)，若對(duì)不來，假冒童生，這拐帶之事是真了?！崩畲簶s道：“童生愿求老爺出對(duì)?！敝h取過紙寫出一句道：“禮別嫌疑遇色而動(dòng)君子乎？”

知縣寫畢叫堂吏連筆墨遞與李春榮看。李春榮看了，忽然有觸，遂對(duì)了一句，呈與知縣看，道：“道存拯濟(jì)見溺不援豺狼也！”

知縣看了歡喜，就有憐才周全之意。因叫萬衙家人說道：“我看這事投水是真，拐帶是虛。但投水未死，拐帶無發(fā)，俱不深究了。這傅氏既是你老爺買來使用，你可領(lǐng)回去罷?！奔胰说溃骸斑@丫頭現(xiàn)在這男人船上提獲，眾人眼見，真正拐帶，何必更要證見？”知縣道：“若真正拐子，這女子既上了船，自應(yīng)登時(shí)逃去，安肯住在水口等你們來找尋？況且這女子下衣盡濕，投水無疑。若要追求，便有許多不雅！莫若領(lǐng)回去為妙?！比f衙家人被知縣說了幾句，開口不得。到是傅氏聽見叫領(lǐng)他回去，便哭起來道：“奴家出來投水，原為受他凌辱不過，若依舊跟他回去，奴家也不消出來投水了！情愿死在老爺臺(tái)下，決不愿到萬衙去！”知縣道：“你父親少了萬衙銀子，你不去卻教誰人收留？”傅氏道：“奴家父親只少他十兩銀，怎便準(zhǔn)折人家子女？”知縣道：“準(zhǔn)折他固不該，然少他銀子，也沒個(gè)白白斷回之理?！币?qū)畲簶s道：“你撈救這傅氏自是一點(diǎn)仁心，但他雖離魚腹，卻未脫火坑。你何不代他納了十兩債銀，便是始終之德了?！崩畲簶s道：“小的撈救這女子，是一時(shí)惻隱，出于無心。今若代還債銀，領(lǐng)回女子，是明明拐帶了。小的既業(yè)詩(shī)書，怎敢為此不明不白之事？”知縣聽了，道：“這也說得是?！币?qū)Ω凳系溃骸斑@卻沒法奈何，你且到萬衙棲身，等待父親回日，自來贖你。”就叫萬衙家人速速領(lǐng)去，萬衙家人看見不是風(fēng)勢(shì)，便起身來領(lǐng)。傅氏見來領(lǐng)他，即放聲大哭道：“我是良家女子，怎受這般污辱？今日左右是死，決不到萬衙受罪了！”就涌身往丹墀下一頭觸去，幸得衙役人多，遂一齊救住。知縣忙叫拖回案前，吩咐：“不必性急，我自有處。”忽縣門外鼓聲亂響，一個(gè)老人家跑到二門，跑著叫喊道：“老爺，冤屈！救命！”門上皂隸將那人往外亂推亂扯，那人死命叫喊，聲音我尚。終是傅氏女子耳尖，聽了大驚道：“老爺這叫屈聲音，好似小婦人父親一般。”知縣道：“這又奇了?！彼旖羞M(jìn)來，左右?guī)е恋ぼ隆８凳贤?，稟道：“正是小婦人的父親?！敝h大喜，就叫至案前問道：“你是甚么人？有何冤屈？”那老人稟道：“小的叫做傅星，就是本縣子民，只因欠了萬衙十兩銀子，二年前，被他叫一班惡奴將小的女兒搶去，又將小的毒打。小的一個(gè)窮民，無處申冤，只得逃避江湖，吃盡辛苦，今幸湊得十兩銀子，回來贖女。不期今早趕到，四下訪問，方知他將小的女兒百般凌辱，小的女兒義不受辱，昨夜拚死投水，幸有人救起，今又假捏拐帶逃走，誣誑老爺。小的趕來哭訴，求老爺救拔！”

因回頭看著女兒哭道：“我那兒，苦了你了！”知縣又問道：“你還他十兩銀子在那里？”傅星就在腰下取出呈上。知縣叫萬衙家人吩咐道：“傅星欠你老爺銀十兩，今已交納在此，可拿文書來取去。這女子斷與他父親領(lǐng)回。”家人道：“這丫頭是家老爺要用的，求老爺發(fā)與小的領(lǐng)去，就是傅星要贖，也要到家老爺處去算明方好?！敝h道：“是非曲直，既在公堂斷明，豈有復(fù)到私衙再論之理？況這女子性如烈火，倘有疏虞，就是你家老爺也甚不便，莫若與父親領(lǐng)去。”遂舉筆判道：審得傅星欠債陷女，貧寒所使；傅氏受辱投河，烈性使然。李春榮仁心援溺，幾遭不白之冤，本縣深念，開籠作垂青之地。幸傅星遄歸，以夙逋十兩，追原票給還原主，事俱銷釋。傅氏隨父歸宗，并無葛藤。李春榮無辜受謗，情實(shí)可矜，候考案作養(yǎng)，逐出免供。

知縣判畢，讀與眾人聽，眾人叩頭感謝。惟萬衙家人掃盡高興，只得回去取原約來領(lǐng)銀子。傅星領(lǐng)女兒出縣，迎著李春榮拜謝道：“多蒙李官人好心撈救，感謝不盡！又帶累官人跪官跪府，心更不安。本該請(qǐng)官人到寒舍拜謝，奈離鄉(xiāng)日久，舊宅俱屬他人，今日只得暫屈官人到酒肆中一敘，聊表微情！”李春榮答道：“令愛投水，偶然撈救，此亦人情之常，何足言謝？況老丈初回，尊居未定，父女重逢，萬千之喜，正宜速速安置，不必以學(xué)生為念?！彼旎厣硪?。傅星道：“李官人匆匆要行，也不敢相強(qiáng)。請(qǐng)問住居何處，以便后日好來拜謝?！崩畲簶s道：“學(xué)生住居叫做白楊灣，渡江過去只有三十里?！闭f罷將手一拱，竟回去了。

傅星只得領(lǐng)女兒到寄放行李一個(gè)舊鄉(xiāng)鄰人家來借住。父女訴說從前之事，又悲又喜。傅星又將囊中將有千金之事對(duì)女兒說知，傅氏大喜。傅星要買一所房屋居住，又想：“我年老無子，今女兒長(zhǎng)大，莫若撿選一個(gè)女婿依傍終身，到是美事，且待選定女婿，再買住居不遲?！币虼司退土肃l(xiāng)鄰些房租，權(quán)且暫住。訪問數(shù)日，并無一個(gè)可意女婿。想起前日救女兒的李官人，人才聰俊，倒是一個(gè)佳婿。但未知他有親事否，因又想道：“我前日原許到他家去拜謝，莫若備一副禮，只說謝他，就去看看機(jī)會(huì)緣法?！敝饕舛耍c女兒說知，備了四色禮物，叫了一只小船到白楊灣。叫船家擔(dān)了盒子，訪到李家來。