詞曰：

何事消磨君子心？美色與黃金。莫夸樹德，謾稱好義，到此難禁。任他伎倆千般秘，天道卻昭臨。得還他得，失終我失，試看而今。

——右調(diào)《眼兒媚》

話說湖廣辰州府有一個人，姓李名天造，為人樸直，自幼習(xí)了商賈之業(yè)，到三十余歲發(fā)有數(shù)千金。只恨不曾生得一個兒子。有好朋友勸他道：“兒子與錢財不同，錢財若是苦掙，還勉強得來，兒子倘或命中不該生時，你便娶三妻四妾卻也無用，除非存心積德，行些善事，挽回天意，或者尚有一線之望。”李天造聽了，以為有理。因此遇著好事，力量做得來，就去做，雖有所費也不吝惜。行了三四年，果然妻子熊氏生了一個兒子，眉清目秀，李天造歡喜，替他起名叫做李春榮。到了八歲送他上學(xué)。到得十四歲，母親熊氏歿了，家中無人照管，李天造便不叫他讀書，竟帶在身邊，出外學(xué)做生意。有人勸他續(xù)娶，他道：“晚娘多不愛惜前妻子。”因此不娶。

這年，李天造五十一歲，兒子十六歲。因生意連連遂心，又在湖南買了許多桐油，到蕪湖去賣。自家順便要回家看看，就將載貨的大船，叫家人李貴押了先行，他領(lǐng)兒子到家。過一二日，也就雇一只船沿途趕來。不期連日俱是順風，行得好得快，趕了十數(shù)〔日不能趕〕上。這日正是順風，行得好好的，忽然一個陣頭〔風〕起把囗囗囗，梢公連忙落篷，尋港灣泊，費了許多氣力，方才收入一條小港。

梢公泊定船，就對李天造說道：“老相公，這里是烏江項王廟，有名的去處，你可同小相公上岸去看看，等風定些好行。”李天造聽了道：“有理。”因帶李春榮步上岸來，走不上一箭多路，便到廟前。看見這廟雖然廣大，卻因年深月久無人修整，也都倒榻了，香火也甚寥寥。李天造心中也要入廟拜拜神像，因此時是二月初旬，天氣不暖，又被風吹，覺道身上有些寒意，看見廟旁一間酒店，因想道：“且沽杯熱酒吃吃，再進廟中去瞻仰未遲。”遂走入店，臨窗坐下。店主人遂燙了一壺酒、一盤魚，放在桌上。李天造就叫兒子坐在旁邊同吃。卻說項王廟中一個老道士，看見有人在廟前走動，定道要進廟來燒香，忙忙烹茶，拿出一個緣簿伺候。過了一歇，不見動靜，只得走出廟來，東西一望，只見在隔壁酒店中吃酒。暗想：“這個人不先進廟拜神，到先去吃酒，定是個好嘴不敬神佛的了。吃醉時一發(fā)難與他說話。”遂拿緣簿，走到店中來，對李天造父子打一恭道：“老居士，貧道稽首了。”李天造慌忙答禮道：“師爺請坐。”老道士道：“貧道是隔壁項王廟中，為因廟宇傾頹，募緣修整，今幸老居士至此，要求隨心樂助，奏成勝事。”李天造道：“我聞項王廟甚是威靈，怎么就這等倒塌了。”老道士道：“若說起項王昔日威靈，真?zhèn)€怕人，祭祀他的，安然無事；不祭祀他的，登時覆沒。聲叫聲應(yīng)。往來客商，殺豬宰羊，親來祭獻，故此廟貌十分齊整。后來一個舉子題了一首詩在壁上。說道：

君不君兮臣不臣，作威作福在江濱。

平分天下還嫌少，一陌黃錢值幾文。

自此之后，神道的度量不知為甚就帶了許多。祭祀他也罷，不祭祀他也罷。所以數(shù)年以來祭祀日少、廟宇日頹，神像俱不巍肅。貧道看不過，只得在神前禱祝，求他顯靈如舊，就好募化。這大王真也靈感，前月托一夢與貧道說：“人心不古，不威不畏，不靈不懼，從今之后尺得又要顯靈了。”老居士若不信，可到廟中一拜，有求必應(yīng)，方知貧道不可謬言。”李天造說道：“神明感通，理固有之，那里就如老師這等說的活現(xiàn)？老師請回，我吃完了酒就要到廟中瞻仰一回，助修多寡隨緣，緣簿也到廟中來寫罷。”老道士聽了，就說道：“難得老居士善心，貧道回廟煮茶拱候。”說罷就去了。

李天造又飲兩杯，只見梢公來叫道：“老相公，風又好了，日已平西，快下船去，還要趕宿頭哩。”李天造聽了，忙算還酒錢。因?qū)Υ业溃骸澳憧上韧∠喙麓业綇R中一拜就來。”梢公發(fā)急道：“這等大順風不走路，又要拜甚么？”李天造道：“不是要拜甚么，我方才已許了寫緣簿，怕他等我。”船家道：“如今寫緣簿也是虛的，等明日脫了貨回來，布施他就是了。前去還有六十里路，大風大水，過一會趕不及莫要怪我。”李天造想一想道：“也說得是。”父子遂跟梢公上船。

梢公拽起篷來，那船隨著順風而行。行不上二里，江面忽涌起一片黑云，初起時只好一片蘆席大，頃刻間散滿一天，把上個江面罩得烏暗。梢公看見忙叫道：“不好了！快快落篷！”忽一陣旋風，豁喇喇將桅桿刮作三段，那只船在江面亂轉(zhuǎn)。李天造驚得魂膽俱失，抱著兒子放聲大哭道：“我死也罷，怎能夠救得你？”李春榮也抱著父親不放，哭道：“我與爹爹一處死罷。”忽被一個大浪把船打翻，二人都滾入水中。初入水尚緊抱不放，后被一個大浪沖來，二人如何把持得定？只得撒手，各自沖開。喜得李天造一浪打在半截破篷上，又一浪將破篷卷轉(zhuǎn)，遂將李天造夾在篷中。此時風大水急，那半截破篷夾著李天造，霎時流下四五十里。恰恰李貴的大船在前而行，忽見一片篷席從船旁擦過，梢公看見，忙用鉤子搭著道：“撈起來曬干了，當柴燒也好。”不想一鉤子搭去半邊，卻露出半截人來。忙將鉤子放起道：“原來是個死人。”李貴看見露出醬色道袍，與主人的一樣，陡然心驚，忙叫梢公撈起來看。后面船家也跑將來，七手八腳連篷連人拖上船來。李貴掀開篷一看，認得是主人，嚇得魂不附體。

忙叫眾人，“快救！快救！”梢公一齊扶起，把胸口一挪，吐出許多水來。然后微微噎氣。李貴見還是活的，連忙扶入船中，脫去渾身濕衣，用棉被擁在他身上，又用熱手在腹上撫摩。李天造得了溫暖之氣，漸漸醒來。開眼一看，忽見李貴在旁，問道：“你為何在此？我春榮兒子死得好苦嗄！”李貴問道：“小相公莫非也遭難么？”李天造大哭道：“船覆同我一齊入水，我幸遇你們救了，我兒那得有命？”李貴也哭勸道：“老相公不須痛哭，小相公或者有人撈救也未可知，但這樣順風順水，怎得壞船？”李天造道：“這事甚奇。”遂將項王廟的事說了一遍，道：“神道靈應(yīng)異常，你可叫船家住了船，另雇一只小船沿江找尋上去。就到項王廟中許個愿：若是小相公有人撈救，便重修廟宇、再整金身卻也情愿。若是沒命，撈得尸首埋葬，也可完我十六年父子之情。”李貴聽了，叫船家尋港泊船。另雇一只小船沿江找尋，直尋到項王廟，莫說生的并無蹤跡，就是死的也不見影兒。李貴無法奈何，只得在項王廟中許了個愿，回來回復(fù)主人。李天造知已絕望，哭個不住。李貴百般勸解，遂開船望蕪湖而來不題。

卻說李春榮自落水中，幸抱著一面斷桅，不致沉沒。說也奇怪，江中大風大水，他竟不隨風水往下流，卻轉(zhuǎn)逆流而上。頃刻間，流去二百余里，到了武昌府白楊灣地方，遇一伙打漁船看見，將李春榮救起。救活了，都想他身上有甚財物，你也來搜，我也來尋，卻不料是一個光身子，并無財物。大家失望，又是一個孩子，只有十五、六歲，欲要再推他入江，又無此理。欲救他上岸，又無著落。正在思想，忽江岸上一個中年婦人來洗衣服，眾漁人看見，認（得）是季寡婦，都叫道：“季奶奶來得好，江中救起一個小學(xué)生，無處安頓，愿送與奶奶。”那季寡婦看一眼道：“既是這等，天氣冷，莫要凍壞，可便扶到我家去。”眾漁人叫一個后生，將李春榮背上來。

原來這季寡最肯行善，住居離江不遠，轉(zhuǎn)一個彎就是。那漁人將李春榮背到堂中放下，季寡婦忙取幾件衣服與他更換，放他睡下。又取三百錢與那漁人買酒吃，那漁人歡喜而去。李春榮得了暖氣回轉(zhuǎn)過來，看見季寡婦指點湯茶在旁看視，忙爬起來，跪下叩謝道：“恩母救援大德，何以為報？”季寡婦就攙起道：“小官人不消謝！你是何方人氏，姓甚名誰，因何落水？”李春榮道：“小子姓李，名喚春榮，是辰州人氏。母親亡過，隨父為商，不期在項王廟遇了風潮，忽然壞船，與父親雙雙落水。我今幸虧恩母救了，不知父親此時骸骨何存？”說罷，淚如涌泉。季寡婦勸道：“且莫悲傷，待你養(yǎng)好了再去找尋父親。”李春榮含淚應(yīng)諾。季寡婦打點被臥與他安歇。

原來這季寡婦娘家姓張，一十九歲就死了丈夫，守寡九年，今年是二十八歲。家產(chǎn)田地也有三四百金，只恨不曾生得兒子，欲要過繼一個，族中又沒人，外姓又沒一個看得入眼。今見李春榮眉清目秀，就有過繼為子之心。到次日，李春榮精神復(fù)舊，再三致謝。季寡婦因說道：“你父母俱遭變故，我又夫死無子，你今權(quán)且過繼與我為子，相依作伴，后來倘或你父親不死，那時再歸宗也不遲。不知你意中何如？”李春榮道：“我今生欲與我父相逢，是萬萬不能了，若得恩母收留，便是重生父母了！”季寡婦見他肯了，滿心歡喜，就擇吉日備酒，請親戚宴會，認他為子。春榮向季寡婦拜了八拜，叫他為母。季寡婦又請個先生教他讀書，又令人代他沿江找尋父尸，并無蹤跡，只得罷了，按下不提。

再說李天造船至蕪湖起貨，不行也不思想發(fā)賣，終日啼哭，再沒個歡喜的時節(jié)。朋友再三勸解，終難釋然。守了些時，桐油沒行情，李貴勸李天造留一半在蕪湖候價，發(fā)一半到蘇州去賣。“蘇州是繁華地方，主人到彼游賞、散悶也好。”李天造依允，果然發(fā)一半桐油到蘇州。

不料蘇州也沒價錢，依然堆起。一日，李天造偶從縣口經(jīng)過，只見兩個人在那里相打，圍著許多人看。一個少年罵道：“沒廉恥狗賊，如何偷我銀子！”一個老成人道：“你不見銀子，與我何干，卻冤我做賊？”少年道：“我與你同房，門又不開，銀子不見，不是你偷，卻是誰偷？”那老成人道：“你的銀子誰人看見？知道有的無的，卻不白冤人？”那少年道：“昨日買貨的五兩銀子，主人家都曉得，怎說沒有？”便趕向前道：“與你大爺堂上去講。”

看的人也有說該賠的，也有說不該賠的，議論不一。李天造道：“這事糊涂，也難怪一個。依我說，莫若兩人各認晦氣，大家賠一半罷。”那少年道：“他偷我銀子是實，告到官還要枷號問罪，如何只賠我一半？”那老者道：“冤平人做賊，到官怕不打斷你的狗筋？要我賠你銀子，只好做你的春夢。”眾人道：“這位老相公所言，各賠一半極公，若到官，你二人就有大不便處。”那少年見眾人齊說，便不敢開口。那老者道：“我是折本客人，莫說二兩半，就是賠你二錢半我也沒有。”李天造道：“聽老丈說話，像是湖廣，與我同鄉(xiāng)，既是沒有，我就代鄉(xiāng)親賠了罷。”因叫李貴稱了二兩五錢銀子，遞與那少年道：“請收了，不要再說。”眾人道：“難得這位老相公仗義，免了許多是非，大家再不許開口了。”那老者上前作揖謝道：“在下無辜受屈，怎累及老先生？”李天造道：“些須小事，何足言謝？”遂別了回來。

到次日早間，那老者訪問李天造姓名住處，即來拜謝。李天造接到客房中坐下，因問姓名，那老者道：“在下姓傅，名星，字友魁，湖廣武昌人氏。少年時也有些本錢，出外為商，但時運不濟，不上幾年，把些本錢都消折盡了。這數(shù)十年不曾出來。舊冬，因欠了一個鄉(xiāng)宦幾兩銀子，那鄉(xiāng)宦使勢，竟將小女搶去，以為質(zhì)當。在下無顏居鄉(xiāng)，只得勉強出來，不料昨日遭此無妄之冤，若不是老鄉(xiāng)親解紛，還要受他大辱。”李天造道：“老丈寓中有誰人作伴？”傅星道：“一個小犬不幸死了，只在下只身。”李天造聽了這話，打動自己心事，不覺淚下。傅星忙問為何墜淚，李天造道：“學(xué)生一個小兒也不幸死了。適聞老丈之言，不覺傷心，故此淚落。”傅星道：“令郎因何身故？”李天造遂將覆船之事細說一遍。傅星道：“我看老鄉(xiāng)親這等厚德，老天自然保佑，斷非絕嗣之人，或者令郎有人救起，也未可知。”因各問年紀，大家都是五十一歲。李天造道：“我與老丈俱是半百以外之人，前途有限，后嗣乏人，我今萬事灰冷，不知老丈尚欲何為？”傅星道：“老鄉(xiāng)親大才大用，若再娶妻生子，也還可望。至于在下，暮年只身，流落異鄉(xiāng)，今日到此田地，除衣食之外，別無他想。李天造見傅星說話慷慨，便留他吃飯。又說道：“老丈既乏資斧，我又無人作伴，何不移了行李來同住？朝夕講講，也可消旅邸寂寞。”傅星聞言大喜，遂將行李取來同住。二人早晚間吃些酒兒，講些閑話，甚是相得。