話說(shuō)賈桂芳、賈蕙自科場(chǎng)考試已畢，匆匆八月已過(guò)，又早已是九月了。到了初九日這日，乃是重陽(yáng)佳節(jié)，又是賈蕙生日。秋爽齋菊花正開(kāi)，王夫人便叫在秋爽齋賞菊吃螃蟹。蕙哥兒先到王夫人上房磕了頭，又到各處都讓過(guò)，下午便都到秋爽齋來(lái)賞菊。寶釵道：“頭里吃螃蟹，作菊花詩(shī)的時(shí)候，到如今倒不覺(jué)將近二十年了。”李紈道：“桂哥兒今年倒十五歲了，可不該有二十年了么。”平兒道：“那會(huì)子，老祖太太興頭，還有鴛鴦、琥珀姐姐他們鬧的才有趣兒呢。”蕙哥道：“是怎么個(gè)鬧法子，也說(shuō)給我們聽(tīng)聽(tīng)呢。”李紈笑道：“那會(huì)子，你娘還算是丫頭呢，鴛鴦、琥珀兩個(gè)是老祖太太的丫頭，他們?cè)谝粔K兒玩慣了的。你娘剔了一殼螃蟹黃子，要擦那鴛鴦的臉上，鴛鴦閃過(guò)了，你娘把一殼螃蟹黃子倒擦在你前頭王氏娘的臉上了。他們都笑說(shuō)是主子奴才為吃螃蟹打架呢，連老祖太太聽(tīng)見(jiàn)了，都笑起來(lái)了。”桂芳道：“這也不過(guò)是錯(cuò)誤，卻原好笑呢。我們?nèi)缃袢艘膊簧伲趺吹箾](méi)有頭里熱鬧么？”李紈道：“那會(huì)子，還有林、史、薛、邢、李五家姑娘們?cè)谶@里，故此人多熱鬧。那一天菊花詩(shī)、螃蟹詩(shī)都是你娘做的好，你明兒教你娘拿給你看就知道了。”

說(shuō)著，已擺下酒席，請(qǐng)大家入坐。周圍一轉(zhuǎn)盡擺了菊花，高低重疊，顏色參差，大家飲酒賞菊。酒過(guò)兩巡，王夫人便教拿螃蟹來(lái)吃。不一時(shí)，掇上幾大冰盤(pán)螃蟹。平兒道：“這螃蟹雖不叫怎么大，卻倒還老，都是頂殼的黃子。”李紈道：“教他們換熱酒上來(lái)，這東西最怕吃冷了。”于是，大家都用姜醋蘸著剝蟹。正在吃的高興，忽然外面有人進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“恭喜老太太，太太們大喜，蕙哥兒中了，外面頭報(bào)來(lái)了。二太爺、三太爺都在外頭呢。”王夫人笑道：“好，這螃蟹就是聯(lián)登黃甲的吉兆，你們?cè)俅蚵?tīng)去，是中了多少名數(shù)呢？”外面人答應(yīng)出去了。王夫人道：“桂小子倒沒(méi)有名字么？”李紈道：“他們都說(shuō)他的文章好，要中的名數(shù)高呢，這前五名總是在后填的，想來(lái)必定是五經(jīng)魁首，也不可知呢。”說(shuō)著，外面人又進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“蕙哥是第一百二十二名舉人。”不一時(shí)，又有人來(lái)回說(shuō)：“史遺哥中了第九十名舉人，也有報(bào)子來(lái)了。”寶釵道：“他們五個(gè)人同著考去的，倒中了兩個(gè)了，只怕那三個(gè)人未必能僥幸了呢。“說(shuō)著，又有人來(lái)回道：“甄府芝哥中了第二十名舉人，也報(bào)到這里來(lái)了。”說(shuō)著，賈政、賈蘭都下了衙門(mén)，回來(lái)聽(tīng)見(jiàn)賈蕙中了，便教人進(jìn)來(lái)叫他們出去。桂芳因?yàn)闆](méi)中，不肯出去。寶釵道：“爺爺叫你們出去，為什么不去呢？這科不中還有下科呢，你要知道巴結(jié)就是了。”桂芳、賈蕙等正打量一起出去，只見(jiàn)又有人進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“老太太、太太們大喜，桂哥兒中了第五名舉人了。”大家都笑說(shuō)：“果然是中的高呢，恭喜，恭喜！快些出去罷。”于是，到了外面，早有各親友都來(lái)道喜。只有薛孝哥沒(méi)中。

到了次日，桂芳、賈蕙兩人便同著拜座師，謁見(jiàn)主考，赴鹿鳴宴。原來(lái)房師就是賈藍(lán)，是從長(zhǎng)安縣奉調(diào)入闈的同考官。桂芳、賈蕙會(huì)著了，說(shuō)本是一家的弟兄，如今倒做了師生了。賈藍(lán)道：“我只以朱卷秉公薦的，又并無(wú)關(guān)節(jié)，誰(shuí)知道就是你們呢！到底是兄弟們的才學(xué)好，都是萬(wàn)選青錢(qián)，難得又恰恰的出在我房里，真是家門(mén)有幸。彼此都可喜的很呢。。”這科的大主考就是甄寶玉，謁見(jiàn)時(shí)老師又是年伯。甄寶玉又著實(shí)獎(jiǎng)勵(lì)說(shuō)道：“我給你家寶二兄是同年，又給你們令兄是同榜，今兒房師又是令族兄，可見(jiàn)是世代科第，學(xué)有淵源的了。”當(dāng)下赴了鹿鳴宴，迎舉回來(lái)，先到宗祠里祭拜過(guò)了，然后到各處磕頭。各衙門(mén)及親友們都送賀禮，擺了兩天酒席，大家歡喜，甚是興頭。

到了九月半間，因會(huì)試尚早，賈環(huán)見(jiàn)他們兩個(gè)都中了舉了，便不十分查他功課，隨他們?cè)趫@子里閑逛，或是下棋、唱曲、釣魚(yú)、澆花等類。賈環(huán)道：“你們閑玩，我并不禁止，就是前兒斗促織兒等類，雖然是玩，到底總覺(jué)無(wú)益，須要揀那有益的玩兒才好。我們家里世襲原是武的，這弓馬總是該講究的。我們頭里誰(shuí)沒(méi)習(xí)過(guò)？到了今兒都忘不了。我想你們都還沒(méi)學(xué)過(guò)呢，明兒園子里立個(gè)鵠子，你們都來(lái)學(xué)射。璉二太爺沒(méi)什么事，便請(qǐng)他過(guò)來(lái)教導(dǎo)你們。我也可以帶著指點(diǎn)指點(diǎn)。”桂芳、賈蕙聽(tīng)見(jiàn)了，齊答應(yīng)道：“是，又學(xué)了弓箭，又當(dāng)是玩意兒，況且原是該學(xué)的呢！”于是，便去回了賈璉，賈璉道：“好。”便吩咐人去外面?zhèn)淞所]子進(jìn)來(lái)，又備了十張弓，一百枝響箭，親自到園子里來(lái)，先教桂芳、蕙哥吊膀子，拿架式。除了禧哥尚小，還不能拉弓，那薛孝哥、松哥、祥哥也一起來(lái)跟著學(xué)射。先吊了三四天膀子，便學(xué)拉弓的架式，然后搭箭講撒放，這才講究準(zhǔn)頭。一連學(xué)了十來(lái)天，漸漸兒的便可以了。賈璉、賈環(huán)都在旁邊指點(diǎn)。五個(gè)人挨次而射，先立定架式，搭箭開(kāi)弓，便要膀子平正，講究高低上下，先要忍而不發(fā)，然后再講撒放，那箭一離了弦，嗡然有聲，那頭中了鵠子，便把中心套子摧了下來(lái)，旁邊小廝們便在地上拾起來(lái)，連忙照樣合上，以便挨次再射。先是十枝里頭只能中一兩枝，又過(guò)了幾天，便十枝里頭能中三四枝，弓也漸漸長(zhǎng)了一個(gè)勁兒了。倒是杜若的弓箭很好，十枝能中八九枝，不但有準(zhǔn)頭，而且撒放也好。賈璉道：“他才得十四歲啊，明兒再過(guò)一兩年就很有長(zhǎng)進(jìn)，倒不如將來(lái)習(xí)武罷，也好承接世襲的職銜的。”賈環(huán)道：“我看他讀書(shū)也還可以呢，且等下科給他考了看，如不得中，再棄文習(xí)武也不遲。到底是文的好些，這射鵠子的弓箭，原算不得什么。”于是，大家又學(xué)了幾天，漸漸兒的十枝里頭能中六七枝了，架式撒放也好了。不覺(jué)已交十月中旬，天也冷了，便收起弓箭鵠子來(lái)，等明年春天再射罷。

光陰迅速，又已冬盡年底。到了除夕這一日晚上，賈政率領(lǐng)子侄兒孫先到祠堂里祭拜過(guò)了，便到寧府里來(lái)展拜影像，女眷自邢、王二夫人起，至傅秋芳止；外面自賈政起，至禧哥止，一同祭獻(xiàn)，跪拜已畢，便回到榮府。早有賈珍、尤氏等過(guò)來(lái)與賈政、王夫人辭年磕頭，然后是桂芳、賈蕙、杜若、福哥、祥哥、禧哥、明珠、月英、綠綺等上來(lái)磕頭。王夫人教丫頭們?nèi)×艘槐P(pán)金錁子出來(lái)，散了壓歲錢(qián)。丫頭們的，都是一般的銀錁子。邢夫人與尤氏等俱各帶了孩子們回去了。賈政、賈蘭與賈璉等在榮禧堂家宴之后，便料理出門(mén)朝賀去了。