榮國府中，其時到處燈火輝煌。大觀園內(nèi)，一路槊燈明亮，園內(nèi)之人花枝招展，到處歡笑。桂芳等與月英、綠綺等都在大觀園內(nèi)睹放爆仗，只見李紈、馬氏、秋芳、秋水一群人都到怡紅院來。李紈看見他們放爆仗，便說道：“你們看仔細(xì)燒了衣裳，都隨我們到這兒來玩罷。”于是，一起到了怡紅院中，寶釵接著，大家坐下。李紈道：“年下放爆仗這件事，頗覺無味，況且怕燒了衣裳，以及跑跌倒了，這又何必呢？你們怎不尋個別的玩意兒，總比這個好呢。”秋芳道：“今兒大年節(jié)下，何不就以除夕即景為題，算起一社做詩，總比別的玩意兒好了。“李紈道：“也不用多作，倒是大家聯(lián)句的好。”寶釵道：“說起聯(lián)句來，有十六七年都沒做了。還是那年，在蘆雪亭賞雪，大家玩的。那會子，鳳姐姐還說了一句‘一夜北風(fēng)緊’，就拿他這句做了起句呢。光陰荏苒，真是往事不堪重提起了。”李紈道：“不用說了，拿過筆硯來，我先起一句罷。”紫蕭便忙取紙筆過來，桂芳便接過來道：“我寫罷。”說著便提筆寫道：《除夕即景聯(lián)句》。李紈道：“我起一句。”是：今夕知何夕，桂芳寫了，便說道：“我便接了下去罷。”因又寫道：良宵歲盡時。松盆香馥郁，秋芳道：“你寫著罷，我接這一聯(lián)了。”因說道：紅燭影參差。殘雪無心盡，祥哥兒道：“這一聯(lián)讓我聯(lián)罷。”因念道：東風(fēng)有意吹。桃符新郁壘，綠綺見了，便說道：“叔叔你寫著，這一聯(lián)讓我聯(lián)罷。”因念道：圖畫舊鐘馗。爆竹聲千里，秋水便道：“我接這一聯(lián)罷。”因說道：屠蘇酒一卮。詩猶詠雪句，杜若道：“這聯(lián)的句法很好，我要接這一聯(lián)呢。”因想了一想，便念道：松本歲寒姿。家慶團(tuán)圓宴，桂芳寫了，便說道：“你們都接著聯(lián)了去了，到底還讓我聯(lián)兩句呢，這一聯(lián)可要讓我了。”因提筆便接寫道：群歡令節(jié)儀。斗杓回禹甸，寶釵道：“這一句轉(zhuǎn)的還莊重，這一聯(lián)我接罷。”因念道：莢轉(zhuǎn)堯墀。馬齒行年長，賈蕙聽見，便說道：“二嬸娘這一句倒難對呢，讓我想一想，你們不要搶了我的去。”因點了點頭道：“有了，桂哥哥你寫著。”因念道：牛毛義理知。光陰彈指過，月英道：“桂哥哥，你寫著，我接這一聯(lián)罷。”因念道：歲月隙駒移。筆墨有閑意，秋芳道：“這一句卻很有些意思，我先對這一句。”因念道：梅花無丑枝。眾人都說道：“對的好。”李紈道：“我又接起一句罷。”因說道：栗為消夜果，綠綺道：“二叔叔，你寫罷，我又有一聯(lián)了。”因念道：書是睡魔醫(yī)。試寫宜春字，杜若道：“這一聯(lián)我倒有了，你就接著寫罷。”因說道：還聽響卜詞。燃燈照虛耗，賈蕙道：“這都是除夕應(yīng)有的事，我接這一聯(lián)罷。”因想了一想，便說道：“有了，你寫罷。”煮茗佐詩思。戴勝簪花女，秋水道：“好啊，這還沒有說到呢，我想一想就接聯(lián)這兩句罷。“因說道：囊錢壓歲兒。誰家送窮乏，月英道：“這送窮倒難對呢。”因想了半天，忽然道：“有了，桂哥哥你寫罷。”因念道：何處賣呆癡？是事呼如愿，桂芳道：“這‘呼如愿’的典，也用的好呢，我對這一聯(lián)罷。“因提筆想了一想，便寫道：逢春盡熙。黃羊方祀灶，秋芳道：“這‘黃羊祀灶’的典，也很好，可難對呢。”因想了一想，便念道：綠酒又酬詩。致祭床婆樂，寶釵道：“這床婆子倒真難對呢，我有一句未免牽強(qiáng)些。”因說道：還錢酒媼怡。燈明一塔火，賈蕙道：“我接這一聯(lián)罷。”便念道是：煙靄萬家炊。漏永雞鳴早，杜若道：“桂哥哥，你接著寫罷，我又有了。”因念道：人喧犬吠遲。只緣守一歲，桂芳道：“這要讓我聯(lián)兩句了。”因接著便寫道：宛似避三尸。佳趣生豪興，秋芳道：“這又該我聯(lián)了。”因說道：歡娛總好禧。翻嫌良夜短，李紈道：“也夠了，不必再往下聯(lián)了，我收一句罷。”因說道：樂此不為疲。說著平兒來了，見了眾人，便笑道：“好啊！你們知道這會子多早晚了，還在這兒做什么呢？”寶釵道：“這會子也還沒五更天呢，二嫂子你睡覺了沒有？”平兒笑道：“我連著衣服躺了一躺，也沒大睡著，起來聽自鳴鐘剛打了兩下，問他們都沒見回來，必定是在園子里玩兒呢。我估量著是要在這里的，可不是一找就找著了。你們做什么呢？都不叫我一聲兒。”馬氏在旁邊磕著瓜子兒，笑道：“叫了你來，也給我在這里的一樣。他們剛做完了詩呢，我在旁邊坐著盹都坐上來了。這會子才交丑正，不過才得四更天罷了，天亮還早呢么，白坐著有什么趣兒呢？倒不如唱兩套曲子，搬出鑼鼓來，大家打打又熱鬧，又醒了盹了。”平兒笑道：“好么，大年節(jié)下很該這么著。好好兒的唱兩出戲給我聽聽，也是你們的一點兒孝心。”說的大家都笑起來了。

于是，便大家唱了半天，又打了幾起鑼鼓。到了五更天，大家都說咱們有這么些火氣，怎么還有些兒冷么？原來各人都踏著腳爐子，當(dāng)中又有流金大火盆籠著火。寶釵道：“五更天了，格外顯冷呢。”便吩咐人來在火盆里添火，又教燙了熱酒來，擺了兩桌碟子。大家又喝了一會子酒，天就亮了，大家方散，各自回去梳洗去了。

瞬息新年燈節(jié)已過，接二連三會試場期亦畢，專望發(fā)榜。到了發(fā)榜這一日，賈桂芳中了第七名進(jìn)士，甄芝中了第三十七名進(jìn)士。史遺哥與賈蕙都沒中。桂芳便與甄芝同赴了恩榮宴，回來到祠堂里祭祀過了，然后與賈政、王夫人等磕頭，拜見眾人。外面賀客盈門，貂蟬滿座。湘云、岫煙、探春、巧姐等都來賀喜，便留住園內(nèi)。

一日，湘云、岫煙在李紈稻香村里，與馬氏、秋芳四人斗牌。李紈因牌不大很熟，只在旁邊閑看。看了一會，因見孩子們都在旁邊瞧看呢，便拉了宛蓉、照乘、月英過來道：“我們也來斗牌罷。”便另在一桌也斗起牌來了。薛宛蓉已是十六歲了，周照乘十三歲，月英十二歲。湘云看見笑道：“你們那起斗牌的，倒有趣兒呢。真是老的老，小的小了。”李紈道：“你們又不和我來么，我就和他們來去了。”當(dāng)下稻香村兩桌斗牌不題。

寶釵卻與探春、巧姐在平兒屋里閑談，探春道：“我們桂芳侄兒算是強(qiáng)爺勝祖的了，今年才得十六歲，倒中了進(jìn)士，將來比蘭大侄兒還要高些呢。也很該給他說親了，都可以娶得媳婦，怎么還沒見提起這件事么？”平兒道：“可不是，殿試過就要做官了，怎么還不說親呢？我們蕙小子已經(jīng)定了梅家冠芳姑娘了，杜若侄兒也定了甄家的素云姑娘了，周安哥也定了東家的淑蘭姑娘了，我們外孫兒周瑞哥也定了我們家的綠綺姑娘了，三妹妹家照乘姑娘也給了綺妹妹的兒子甄芝哥了。這幾個都配的很好呢！”

寶釵道：“我久已揀定了個媳婦兒在那里了，前兒已向老太太說過，老太太也說很好，教請三妹妹做媒人呢。”探春道：“是那個姑娘呢？”巧姐道：“就是現(xiàn)在這里的薛大妹妹，姑媽就看不出來么？”探春道：“哦，就是宛姑娘啊！果然是個好姑娘。”平兒道：“這薛二舅太太又自來和我們寶二太太說的來，兩親家就像姐妹一般，兩家孩子又都配得上。這宛姑娘誰不說好呢！我們蕙小子定了梅家的姑娘也還不錯，那原是留下宛姑娘配我們桂芳侄兒的，要不然我早就要了做媳婦了。三姑太太，這個大媒要你做呢。”探春道：“這個容易，只是謝媒的禮，我可要先講定了呢。”寶釵笑道：“這什么要緊，三妹妹，你說要怎么謝就怎么謝罷了。”

到了次日，探春與巧姐便約了岫煙，在平兒屋里把這話說了。岫煙自來與寶釵相投，況兼桂芳青年科甲，有什么不愿意？又有探春夫婦的大媒，遂當(dāng)面應(yīng)承了，說：“這會子，不必拘于形跡，且等殿試朝考過了，再為下聘，開年擇日過門便了。“岫煙是在怡紅院住，晚夕與寶釵兩下都是心照，仍然照常一樣，不露一毫形跡，也因孩子們面前說出，彼此不便的緣故。過了幾天，探春、湘云、岫煙、巧姐等都各自回去了。到了五月殿試已過，要知桂芳是幾甲多少名數(shù)，須看下回，便知分曉。