安徽撫臺華熙，本是軍機華中堂的遠(yuǎn)房兄弟，號叫筱池。因他歡喜傻笑，人家就把他叫渾了，叫他做“笑癡”。當(dāng)下茍才照例穿了花衣稟到，一面繳憑投信，一面遞履歷。撫臺見有了一封軍機哥哥的信，一封老師的信，自然另眼相看。并且老師那封信，還說得他“品端學(xué)粹，才識深長”，更是十分器重。當(dāng)下無非說兩句客套話，問問老中堂好啊，老師帥好啊，京里近來光景怎樣啊，兄弟在外頭，一碰又七八年沒進京了，你老哥的才具是素仰的，這回到這里幫忙，將來仰仗的地方多著呢，照例說了一番過去。不上半個月，便委了他一個善后局總辦。茍才一面謝委，拜客，到差；一面租定公館，專人到南京去接取眷屬。一面又自己做了一個條陳底稿。自到差之后，本來請的有現(xiàn)成老夫子，便叫老夫子修改。老夫子又代他斟酌了幾條，又把他連篇的白字改正了，文理改順了，方才謄正，到明日上轅，便遞了上去。他是北洋大臣保說過“才識優(yōu)長”的，他的條陳撫臺自然要格外當(dāng)心去看。當(dāng)下只揭了一揭，看了大略，便道：“等兄弟空了，慢慢細(xì)看罷。”茍才又回了幾件公事，方才退出。

又過了兩天，他南京家眷到了，正在忙的不堪，忽然來了個戈什，說院上傳見。茍才立刻換了衣冠上院。撫臺一見了便道：“老兄的闡述，著實可以！我們安徽本來是個窮省分，要說到理財呢，無非是往百姓身上想法子。安徽百姓窮，禁得住幾回敲剝。難為老兄想得到！”茍才一聽，知道是說的條陳上的事情。便道：“大帥過獎了！其實這件事，首先是廣東辦開的頭，其次是湖北，此刻江南也辦了，職道不過步趨他人后塵罷了。”撫臺道：“是啊。兄弟從前也想辦過來，問問各人，都是說好的，甚么‘裕國便民’啊，‘收回利權(quán)’啊，說得天花亂墜；等問到他們要竅的話，卻都棱住了。你老哥想，沒一個內(nèi)行懂得的人，單靠兄弟一個，那里擔(dān)代得許多。老哥的手折，兄弟足足看了兩天，要找一件事再問問都沒有了，都叫老哥說完了。”茍才此時心中十分得意，因說道：“便是職道承大帥栽培，到了善后局差之后，細(xì)細(xì)的把歷年公事看了一遍，這安徽公事，實在難辦！在底下當(dāng)差的，原是奉命而行，沒有責(zé)任的，就難為上頭的籌劃；所以不能不想個法子出來，活動活動。”撫臺道：“是啊。這句話對極了！當(dāng)差的人要都跟老哥一樣，還有辦不下來的事情嗎。但是這件事情，必要奏準(zhǔn)了，才可以開辦。你老兄肯擔(dān)了這個干紀(jì)，兄弟就馬上拜折了。”茍才道：“大帥的栽培，職道自然有一分心，盡一分力。”撫臺喜孜孜的，送客之后，便去和奏折老夫子商量，繕了個奏折，次日侵晨，拜發(fā)出去。

茍才上院回家之后，滿面得意，自不必說。忙了兩天，才把一座公館收拾停當(dāng)。那位茍?zhí)珔s在路上受了風(fēng)寒，得了感冒，延醫(yī)調(diào)治，迄不見效，纏綿了一個多月，竟嗚呼哀哉了。茍才平日本是厭惡他悍妒潑辣，樣樣俱全，巴不得他早死了，不過有姨媽在旁，不能不干號兩聲罷了。茍才一面料理后事，一面叫家人拿手版上轅去請十天期服假。可巧這天那奏折的批回到了，居然準(zhǔn)了。撫臺要傳茍才來見，偏偏他又在假內(nèi)，把個撫臺急的了不得。茍才是撫帥的紅人，同寅中那個不巴結(jié)！出了個喪事，吊唁的人，自然不少。忙過了盛殮之后，便又商量刻訃，擇日開吊，又到城外一個甚么廟里商量寄放棺木。

諸事辦妥，假期已滿，上院銷假。撫臺便和他說：“上頭準(zhǔn)了，這件事要仰仗老兄的了。兄弟的意思，要連工程建造的事，都煩了老兄。”茍才道：“這一著且慢一慢，先要到上海定了機器，看了機器樣子，量了尺寸，才可以造房子呢。”撫臺見他樣樣在行，越覺歡喜，又說了兩句唁慰的話，茍才便辭了回家。到下晚時，院上已送了一個札子來，原來是委他到上海辦機器的。茍才便連忙上院謝委辭行，乘輪到了上海，先找著了童佐訚，和他說知辦機器一事。童佐訚在上海已經(jīng)差不多兩年了，一切情形，都甚熟悉，便帶茍才到洋行里去，商量了兩天，妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)亩艘环謾C器，訂好了合同，交付過定銀。他上條陳時，原是看定了一片官地，可以作為基址的；此番他來時，又叫人把那片地皮量了尺寸四至，草草畫了一個圖帶來的；又托佐訚找一個工程師，按著地勢打了一個廠房圖樣。凡以上種種，無非是童佐訚教他的，他那里懂得許多。事情已畢，還不到二十天功夫，他便忙著趕回安慶，給死老婆開吊。一面和童佐訚商定，一力在撫臺跟前保舉他，叫他一得信就要趕來的。童佐訚自然答應(yīng)。

茍才回到安慶之后，上院銷差，順便請了五天假，因為后天便是他老婆五七開吊之期。到了那天，卻也熱鬧異常。收，便是撫院也親臨吊奠，當(dāng)由家丁慌忙擋駕。忙過了一天，次日便出殯；出殯之后，又謝了一天客，方才停當(dāng)，上院銷差。順便就保舉了童佐訚，說他熟悉機器工藝，又深通化學(xué)。撫臺就答應(yīng)了將來用他，先叫他來見。茍才又呈上那張廠房圖。撫臺看過道：“這可是老兄自己畫的？”茍才道：“不，職道不過草創(chuàng)了個大概，這回奉差到上海，請外國工程師畫的。”撫臺道：“有了這個，工程可以動手了罷？”茍才道：“是。”撫臺送過客之后，跟著就是一個督辦銀元局房屋工程的札子下來。茍才一面打電報給童佐訚，叫他即日動身前來，撫院立等傳見。不多幾天，佐訚到了，茍才便和他一同上轅，撫院也都一齊請見，無非問了幾句機器制造的話，便下來了。

從此茍才專仗了佐訚做線索，自己不過當(dāng)個傀儡，一面招募水木匠前來估價，起造房屋，有應(yīng)該包工做的，有應(yīng)該點工造的。又揀幾個平素肯巴結(jié)他的佐貳，稟請下來，派做了甚么木料處、磚料處、灰料處的委員，便連他自己公館里一班不識字、沒出息、永遠(yuǎn)薦不出事情的窮親戚都有了事了，甚么督工司事、監(jiān)工司事、某處司事、某處司事，胡亂裝些名目，一個個都支領(lǐng)起薪水來了。

誰知他當(dāng)日畫那片地圖時，畫擰了一筆，稍為畫開了二三分；那個打樣的工程師，是照他的地勢打的，此時按圖布置起來，卻少了一個犄角，約莫有四尺多長，是個三角式。雖然照面積算起來，不到十方尺的地皮，然而那邊卻是人家的一座祠堂；若把那房子挪過點來，這邊又沒出路。承造的工匠，便來請示。茍才也無法可想，只得和佐訚商量。佐訚自去看過，又把這圖樣再三審度，也無法可想，道：“為今之計，只有再畫清楚地圖，再叫人打樣的了。”茍才道：“已經(jīng)動了工了，那里來得及。”佐訚道：“不然，就把他那房子買了下來。”茍才一想，這個法子還可以使得，便親自去拜懷寧縣，告知要買那祠堂的緣故，請他傳了地保來查明祠主，給價買他的。懷寧縣見是省里第一個紅人委的，如何敢不答應(yīng)，便傳了地保，叫了那業(yè)主來，說明要買他祠堂的話。那業(yè)主不肯道：“我這個是七八代的祠堂，如何賣得！”縣主道：“你看筑起鐵路來，墳?zāi)挂惨w讓呢，何況祠堂！這個銀元局是奏明開辦的，是朝廷的工程。此刻要買你的，是和你客氣辦法；不啊，就硬拆了你的，你往那里告去！”那業(yè)主慌道：“這不是我一個人的事，這是合族的祠堂，就是賣，也要和我族人父老商量妥了，才賣得啊。”懷寧縣道：“那么，限你明天回話，下去罷。”那人回去，只好驚動了族人父老商量。他以官勢壓來，無可抵抗，只得賣了，含淚到祠堂里請出神主。至于業(yè)主到底得了多少價，那是著書的無從查考，不能造他搖言的。不過這筆錢茍才是不能報銷的，不知他在那一項上的中飽提出來彌補的就是了。

從此之后，直到廠房落成，機器運到，他便一連當(dāng)了兩年銀元局總辦。直到第三個年頭，卻出了欽差查辦的事。正是：追風(fēng)莫漫夸良驥，失火須防困躍龍。

從第八十六回之末，茍才出現(xiàn)，八十七回起，便敘茍才的事，直到此處九十四回已終，還不知茍才為了何事，再到上海。誰知他這回到上海，又演出一場大怪劇的，且待下回再記。