李元度（字次青）一直跟隨曾國藩征戰多年，曾國藩在靖港、九江和樟樹鎮敗績后的艱難歲月中，是李元度一直在支持他。曾國藩曾經說他永遠也不會忘記李元度這個人的情誼。但是李元度只擅長文學而對軍事一竅不通，由于曾國藩的推薦，他才得以高升，領兵駐防徽州。當太平軍進攻徽州時，李元度違反曾國藩命令沒有堅壁自守，導致最終與太平軍一戰失敗，徽州落于太平軍之手。李元度為此事而悔恨不已，經久不歸，后來雖然回到祁門，但不久又私自離去。曾國藩悔恨交加，決定將李元度抓起來嚴加處置。

曾國藩命令李鴻章擬稿彈劾李元度，但是卻遭到了李鴻章的反對。而且李鴻章帶了另外一個幕人去為李元度求情，并對曾國藩說：“果必奏劾，門生不敢擬稿。”還將當年靖港之事提了出來，李鴻章對曾國藩說當年如果不是李元度親手拉住曾國藩，那么曾國藩早已跳水身亡。曾國藩聽了這些話，想起當年的失敗，怒氣瞬間涌入腦際，他生氣地說：“你少說廢話，你不寫我寫。”李鴻章也毫不示弱，他當即表示：“若此則門生亦將告辭，不能留侍矣。”曾國藩生氣地說：“聽君之便。”

1860年10月25日，曾國藩在日記中表明了自己抑郁不平的原因，并且我們知道他完全是因為和李鴻章意見不合而導致的。日記原稿是：“日內因徽州之敗，深惡次青，而少荃又見同人多不明大義，不達事理，抑郁不平，遂不能作一事。”從中我們可以看出曾國藩對李鴻章的某些失望之情，而且，曾國藩對李鴻章的批評是很有道理的，因為李鴻章在軍事上還顧及個人私情，從本質上來說是不對的。李鴻章在祁門事件中屢屢受氣，而隨后李元度又被曾國藩彈劾去職。因此，他憤然離開曾府，離開祁門，準備返回南昌哥哥李瀚章家中。

7.走投無路返曾府，重出江湖靠時勢

李鴻章一怒之下，離開曾府，并對胡林翼說明了辭幕的原因。胡林翼勸說李鴻章未果，李鴻章最終回到南昌哥哥家，在家中閑住了差不多一年。

祁門事件讓曾國藩也大為惱火，他認為李鴻章不明大義，因為此時正是自己最困難的時候，李鴻章卻借故離開，因此他得出了“此君難與共患難”的結論。而李鴻章對這件事情也是相當氣憤，他對別人說：“吾始以公為豪杰之士，不待人而興者，今乃知非也。”其意思就是說他原以為曾國藩是當今豪杰，能夠容納不同的觀點、不同的人物，現在看來卻并非如此。由此看來，曾國藩、李鴻章兩人就祁門事件而對彼此有些不滿。

李鴻章回到南昌哥哥家后，由于動蕩不安的局勢，他發現自己竟然走投無路了。他曾給自己的同年沈葆楨寫信詢問福建的情況，他想去福建補缺。但是沈葆楨卻勸他不要去，并說福建政事“糜爛”。矛盾歸矛盾，曾國藩和李鴻章并沒有中斷他們之間的友情，兩人一直以書信的方式保持著聯系，而這其中胡林翼做了很多調解工作。并且隨著太平軍的步步緊逼，祁門果然遇到了李鴻章曾經擔憂的那種大麻煩。而在這個時候，曾國藩又情不自禁地想起李鴻章的種種好處來。太平軍占領徽州之后，李秀成又帶兵直逼祁門，曾國藩如甕中之鱉，任人宰割。然而幸虧李秀成最終沒有進攻祁門，曾國藩才得以活命。于是他迅速帶領自己的湘軍撤離了祁門。而李鴻章的另一同門郭嵩燾聽說李鴻章離開曾府之后，也給李鴻章寫信，要求他重新回到曾國藩府上，因為在當今之時，僅靠李鴻章一個人的力量是很難成功的。

李鴻章本來就很后悔自己“棄師而去”，現在看來，重回曾府將是他唯一的選擇。正在這個時候，曾國藩也給李鴻章寫信，表達了他迫切希望李鴻章回來的愿望。曾國藩急著要李鴻章回來，是因為他想要為自己羅致建功立業的幫手。李鴻章環顧左右，也確實只有曾國藩才能“賴以立功名”，于是，他在1861年7月重新回到曾國藩的大營，二人又開始了密切的合作。

從此以后，李鴻章在曾國藩手下踏踏實實地做事，盡心盡職。而且在曾國藩的精心栽培下，李鴻章的個人修養和政治素養都得到了很大的提升。

俗話說：“時勢造英雄”。李鴻章重返曾幕，在風云變幻的時勢下，他終于遇到了掌握軍權、獨樹一幟的良機。在這風云突變的時刻，只有那些頗有膽識和智慧的人才能抓住機遇。1861年，咸豐帝逃到熱河后病死，他的兒子載淳繼位，即同治皇帝。同年9月，曾國藩帶兵攻下了太平軍在安徽的重要據點——安慶城，因此清政府嘉賞曾國藩為太子少保。同時李鴻章隨同曾國藩自東流進駐安慶，共同商量進軍金陵和進攻太平軍的計劃。

1861年11月，載淳生母慈禧太后勾結恭親王奕發動宮廷政變，奪取了清朝的最高統治權。慈禧任命恭親王奕為議政王，主持軍機處和總理各國事務衙門，不久就宣布垂簾聽政。慈禧、奕為了鎮壓太平天國，維護清朝統治，不得不進一步依靠漢族地主勢力，于是就把江蘇、安徽、江西、浙江這些地方交給曾國藩管轄。

當時，江蘇、浙江的大部分地區仍在太平軍的控制之下，湘軍想要進攻金陵，就必須要有足夠的兵力分別進駐江蘇、浙江，但是湘軍的力量顯然不足。因此曾國藩想要編練淮勇，來補充湘軍力量。而太平軍在“保衛安慶”的戰役中失利之后，采取了西線防御、東線進攻的戰略，將東線的清軍擊潰，從而對上海造成了威脅。

上海情勢復雜，各種勢力都在這里聚集。面對太平軍的凌厲攻勢，上海官紳惶惶不可終日。他們想盡各種辦法想要維護自己的利益，甚至不惜借助英法軍隊來為自己“剿匪”。于是他們派出代表——錢鼎銘等一行人，請求曾國藩派兵救援上海。錢鼎銘一見曾國藩就痛哭流涕，這讓曾國藩相當頭痛。同時錢鼎銘還提出上海的豪紳愿意每月籌集軍餉60萬兩給湘軍的誘人條件打動曾國藩。不過曾國藩考慮上海離安慶距離甚遠，又恐分兵之后對湘軍不利，因此沒有答應錢鼎銘的請求。錢鼎銘眼見在曾國藩這里請求無效，于是他馬上想到了李鴻章，因為他的父親和李鴻章的父親李文安是同年，再加上他的循循善誘，終于打動了李鴻章的心。于是李鴻章開始勸說曾國藩，曉之以理、動之以情，他闡明了自己的觀點：一是湘軍軍費緊張，上海豪紳每月送來的60萬兩銀子正好可以解燃眉之急；二是保住上海對湘軍也有利，何樂而不為？終于，在李鴻章的勸說下，曾國藩同意派兵進入上海。

在選派人員進入上海的問題上，曾國藩作了仔細的分析和安排。首先他想讓自己的弟弟曾國荃去上海，可是曾國荃一心想要攻克太平軍的大本營天京，對上海根本提不起興趣。接著曾國藩又邀請湘軍老將陳士杰，可是陳士杰也以老母年高需要照顧為由拒絕了曾國藩。最終，曾國藩仔細權衡，不得不派李鴻章出行。在李鴻章出行之前，曾國藩與李鴻章說了一席話，并告誡李鴻章要重點鎮守鎮江，拿出少許兵力布防上海之類。

李鴻章聽了曾國藩的話，心里也很高興。他想自己出人頭地的機會終于要來了，但是想到上海人生地不熟，還不如直接回到安徽老家招兵買馬。于是他告訴曾國藩自己想要回家鄉招募兵勇的想法，曾國藩也點頭表示同意。發展淮勇，曾國藩早有此意，只是一直沒有實行。現在，有李鴻章在安徽幫辦團練的基礎，再加上李鴻章學到的帶兵之道，因此他相信李鴻章這次招募兵勇一定可以成功。于是曾國藩要求李鴻章以自己的名義去招人，并且組建的部隊就稱作“淮軍”，他還將湘軍里面的淮勇張遇春的春字營、程學啟統領的開字營以及自己統領的親兵營都交給李鴻章負責。

李鴻章對老師曾國藩的安排相當滿意，他非常渴望一展身手，于是，對老師表示了無盡的感激之后，李鴻章匆匆地回到了安徽合肥。