南門外大車店，這里是泰安城外來人員最為集中的地方。每天過往的大車不下二百輛，整個院子里停滿了大車，都用車梯子支著轅子。卸下來的馬就直接拴在車上，馬前面放著隨車帶著的馬槽子。

十八間一趟的大草房，一共有四趟，凌亂而氣派。屋內，南北兩鋪并列的幾十米長的大炕上，挨排兒放著幾十床油漬麻花的行李。汗味、煙味、臭腳丫子味兒夾雜著酒味兒，能把人熏個跟頭，嗚嗷喊叫聽不出個數來。

杜家的伙計杜三毛愣急得團團轉。昨天下午，大少爺去找二少爺，直到現在還沒回來。往天這時候早就該出發了，不然頭半晌兒到不了家。大少爺究竟上哪兒去了？別看杜耀祖有時候在伙計面前好裝犢子，但做事兒非常準成，從來沒有過這么不著調的時候。今天是怎么了呢？十幾輛大車的老板子加上十多個炮手，二十多人不能就這么干靠呀？

眼看日上三竿了，三毛愣想了半天，只好把大老板子張二樂子找來。三毛愣讓他帶著車隊先回去，下午該裝車裝車，等信兒再決定明天來不來。

把大車隊打發走后，杜三毛愣來到鬼子院找到杜顯祖。杜顯祖急忙派人去飯館、戲園子打聽，找了一圈兒才知道大哥是讓李萬銀給抓走了。

杜顯祖心里明白，憑扁平臉歐振海那個性格，不可能不說杜耀祖是自己的大哥。其實，杜顯祖心里并沒有跟李萬銀較勁兒的想法，他知道李萬銀是滿洲國的官員，正經八百的警察署長，自己只是個翻譯。雖然暫管自衛隊，不過就是個負責人，沒資本跟李萬銀斗。本來是井水不犯河水，因為渡邊跟自己關系好，惹得這個犢子老跟自己過不去。杜顯祖更明白，渡邊跟自己再好也不會為了自己去傷害李萬銀，渡邊這只狐貍是在跟他們倆玩貓抓耗子的游戲，他會在自己和李萬銀的矛盾中坐收漁利，鞏固他在泰安的統治。在平常的日子里，杜顯祖盡量避免和李萬銀產生矛盾。

杜顯祖從方菊鵬那里已經知道了大哥和歐振海被抓的真相。他想親自去找李萬銀要人，又覺得這是向這條狗低頭。如果自己真的去找他就等于求他，李萬銀肯定會給面子放人，可以后這個損種就會借助這件事兒扼制自己。他想來想去決定去找渡邊，讓他逼著李萬銀放人。

杜顯祖進渡邊辦公室是不用通報的，他進屋時渡邊正在桌子邊伏案看書。

“杜桑，有事嗎？”看見杜顯祖進來渡邊放下書，他知道杜顯祖是個很講身份的人，別看辦公室挨著，若自己不叫他，杜顯祖輕易不會到他這屋來。

“渡邊太君，我的哥哥這幾天忙著往城里送公糧，昨天晚上，在戲園子因為搶座位和李署長吵了一架，被他抓起來了。我不想管這個事情，可是這公糧還沒送完，我怕耽誤事兒，所以來找您。”杜顯祖十分簡要地把事情說清楚了。

渡邊明白了杜顯祖想讓他幫著要人，什么也沒說拿起了電話。

杜耀祖和扁平臉歐振海被放出來時，都造得鼻青臉腫。杜顯祖沒想到李萬銀會下這么黑的手，大哥身上造了六七處傷，左眼框子還弄了個口子，嘴巴紅腫得像二月二燎完泡漲了的豬頭。杜顯祖知道大哥這是因為自己遭的罪，可他又不想明說，氣得直打哆嗦。

杜顯祖強忍怒火心中罵道：“李萬銀哪李萬銀，你小子他媽的給我記著，沒有舌頭碰不著腮的時候，老子會讓你嘗到裝犢子的滋味兒。”

杜家圍子這兩天很忙活，王老大家的新房子蓋完了。中間開門東西兩屋，兩鋪大北炕已經開始燒火，新抹得溜平的炕面子已經花搭臉兒了，“呼呼”地冒著熱氣，看這架門兒再有半天就能燒干。屋子里彌散著燒泥巴的味道，伴著炕頭下攮灶子里的火，燃著的是少有的喜興。

淑清領著弟弟妹妹們拾掇著，她知道爸爸對這房子不感興趣。王老大這幾天出去打短工還沒回來，淑清在二叔和三叔的幫助下，開始往新房子倒騰東西。搬到杜文元家看瓜窩棚的范齁巴家離淑清家的新房子相距不到十丈，范齁巴媳婦也過來幫忙。看著這寬敞明亮的大房子，齁巴媳婦饞得直吧嗒嘴。

住上了新房子，淑清的心里并不是個滋味。心想媽媽在的時候自己家能蓋這么大個房子，或許媽媽就不會死了。二十多天來，沒從陰影中走出來的二妹妹珍珠，幾乎天天淚眼不干。兩個小的吃飽了玩起來就會忘一會兒，天一黑就哭著喊著找媽媽。爸爸又把他們扔下不管，要不是三叔一天到晚來家里幫著他們忙活，讓這個家有個大人做靠山，她真不知道該怎么活。

李滿堂家的西廂房靠南邊三間已經倒了出來，北屋還住著寡婦劉桂花和她兩個不懂事兒的孩子。李滿堂已經征得杜文元同意，讓劉桂花給鄉公所看屋、做飯加上拾掇衛生，這樣劉桂花的吃住就有了著落。他暗里還給劉桂花許下了愿，等鄉公所正式運行后還會給劉桂花開工錢，劉桂花樂得里外屋滿張羅。李滿堂老婆看著心里不是滋味兒，可她連個屁都不敢放。李滿堂不在的時候，大面兜會指桑罵槐，劉桂花就裝著像沒聽著一樣。她知道自己理虧，人家說兩句就說兩句吧，她干脆來個黑瞎子吃大棗——滿不在乎兒。真是應了那句老話兒，女人一旦脫下褲子，就不知道世間還需要有臉面了。

杜耀祖在泰安挨削的事兒，杜顯祖告訴三毛愣一點縫兒都不能欠，包括對他爹杜文元都不能說，有第二個人知道就拿他是問。杜三毛愣知道二少爺的脾氣，從小就懂事兒但也從來說一不二，尤其是念了洋學堂又當了翻譯官以后，連老爺都得看著他的眼神行事。回到屯子，三毛愣就說大少爺這幾天來回跑累著了，有點兒傷風在城里歇歇，這幾天的公糧由他押送，大少爺在泰安城坐鎮，杜文元聽了也沒懷疑。杜三毛愣還把二少爺囑咐抓勞工的事兒跟杜文元說了，叮嚀這事兒要讓李滿堂去辦。

半拉子拴柱兒把李滿堂叫來時，杜文元已經讓王老二準備好了四個菜。

李滿堂一進屋，杜文元就笑呵呵地說：“親家，這幾天把你忙夠嗆，今天老哥哥有興致，咱倆喝兩盅。”

這段時間，李滿堂確實忙夠嗆，騰房子建鄉公所，忙活著收公糧，又得按照杜文元的意思幫王老大家蓋房子。桂花這個小騷貨，這幾天還把她歡兒起來了，一到晚上就拽著自己上她那屋，沒完沒了地揉搓，他真有點力不從心了，天天吃飯時讓老婆給扒大蔥。可忙活歸忙活，心里頭還是挺得意的。全村人見著他老遠就喊保長，面帶笑容跟他說話，他覺得人活著就是應該這樣。尤其是杜文元，別看是對頭親家，過去一年都不搭理他一回，這段時間隔三岔五就派人叫他。今天杜文元居然炒好菜等著他來喝酒，在杜家圍子這是誰都不敢想的事兒。

“哎呀親家，你這是干啥呢？這不外道嗎？有啥事兒你直接吩咐就行了，還整酒整菜兒的，你也太抬舉我了！”李滿堂說的是真心話。

“你不用客氣，來，坐坐坐，我知道你這幾天累，也算是犒勞犒勞你，咱哥兒倆邊喝邊嘮，順便兒談點事兒。”杜文元今天沒板著臉。

李滿堂曲著身子坐下，趕緊拿起酒壺給杜文元滿上。杜文元也沒客氣，端起酒盅象征性地跟李滿堂比畫一下，“嗞嘍兒”了一口，夾了口炒雞蛋，邊嚼邊把日本人招勞工的事兒跟李滿堂交代了。

李滿堂聽完杜文元的交代，心里“咯噔”一下子。他知道日本人進駐泰安以來，杜家圍子一共出過六個勞工，現在活著回來的就一個苗二驢子，活拉地丟了一只胳膊，剩下了半條命。但聽杜文元講這回出勞工給錢，不僅數目不小，還是上打租。可話又說回來了，小日本子啥時候說話算數過啊？槍桿子在人家手里，說變卦誰也沒轍。他又一想這是自己當保長后，日本人安排下來的第一個任務，怎么也得完成啊！

他眼珠子一轉有了主意，從本屯子家窮沒說上媳婦的光棍兒開始，他們得了錢存起來，回來好說媳婦，就是回不來也沒太多牽掛。他的主意杜文元非常同意，倆人兒開始掂量全屯子能入選的人。

“我看王家老三應該是個人選，他們哥兒三個，王老大媳婦走了以后，全家哥仨變成了仨光棍。王老二在您這兒干得不錯，不能放手，老三一天到晚就靠打短工賺口飯吃，房無一間地無一壟。我看就從他開始，準行。”李滿堂自信地說。

杜文元跟著點了點頭說：“你這主意真不錯，這些個光棍子留在屯子里，也不是什么消停玩意兒，把他們整走了咱們也省心。”

“一會兒，我就挨家擱拉擱拉，我把春生也叫上，就憑我們爺兒倆的三寸不爛之舌，這事兒準保兒沒冒兒。”李滿堂“嗞嘍兒”喝了口酒。

王家新蓋的大房子里，煤油燈忽燎忽燎地跳著。大半鋪炕已經燒干，淑清姑娘和三叔找來幾塊舊布，把破舊的炕席按在炕上縫補。

“過兩天秫秸干透了，三叔刮點篾子編兩令炕席，省著鋪這破玩意兒。”王老三一邊補一邊念叨。

“三叔，你教教我吧，我看見別人編過，也不難，就是趕角的時候不會窩邊兒，別的都好整。”一旁的珍珠接著話說。

“行，我們二姑娘最聰明了，學啥都能會。”

全屯子都知道王老三是個好人，就因為家里困難，二十七八了也沒說上媳婦。王老三非常重親情，嫂子在的時候他不怎么回家，自從嫂子沒了，大哥又上外屯子打短工，他幾乎每天都回家幫孩子們弄吃的，或是幫家里干點活。每天回來都要哄著福臨玩兒，他就覺得這個家有希望，因為王家有后啊！

開門聲打破了爺兒幾個的交談，李滿堂和李快嘴兒爺兒倆進來了，王老三馬上放下了手里的活計。

“哎呀！李保長，是什么風把您吹來了？我們這兒還沒整利索呢，快，炕上坐。”老三說著順手從炕里頭拉過來一條破褥子墊在炕沿上，李滿堂也沒客氣，一屁股坐下來，李快嘴兒坐在地下的小凳上。

“我來看看，劉老爺出錢，杜老爺安排，我幫著張羅，十來天這房子就撮起來了。嗯，看著還真不錯。等墻上的泥干透了，頭年兒再買點窩紙把墻糊糊，這大房子還有比的，全屯子也數得上數。”李滿堂先為自己表功。

“李保長，要不是您和杜老爺幫忙，我劉大爺再有錢，這么老遠他也使不上勁呢。我們家老的少的心里頭都明鏡兒似的，一個是您和杜老爺跟我劉大爺有交情，再一個也是您和杜老爺心眼好使。我大哥像缺心眼子似的，家里這么大事兒，都沒回來看看。”王老三千恩萬謝地說。

李滿堂知道王家老大跟他小舅子劉成信斗著氣，這回劉老爺給他家蓋房子也直接說就是為了孩子。為這事兒劉老爺還專門捎過話兒來，說不用理王老大，有他沒他一個樣兒。

“老三哪，你也二十好幾了吧？”李滿堂直接往正題上嘮。

“毛歲二十八了。”王老三不好意思地低下頭，光棍兒透漏年齡是對自尊心的挑戰。

“唉，要不是家困難，孩子都該可地跑了。”李滿堂干脆單刀直入。

“保長，您說這干啥呀？啥人啥命，誰家的好姑娘愿意進咱這窮窩呀？”王老三臉紅了。

“老三，咱爺們說實話，你這孩子老實憨厚，又能干又懂事兒，說媳婦是早晚的事兒。現在有個好差事，也是個難得掙錢的機會，叔當這個保長還有這個能耐，想拉幫你一把，不知道你愿意不？”

王老三為人實在，做事從來不防備。特別是家里連著這兩個事兒，發送嫂子李大善人就沒少出力，尤其是這次蓋房子，他對李大善人更是千恩萬謝。在他眼里李滿堂是天下難找的好人，聽李滿堂這么一說當時就心動了，問道：“保長，有啥好事能輪到我頭上啊？”

還沒等李滿堂開口，李快嘴兒兒搶先說：“跟你說，你可別告訴別人。杜家二少爺在泰安城里當翻譯官，他和渡邊太君認乎了一家子，跟親哥們一樣。這回他從渡邊太君手里整回來幾個名額，上泰東修鐵道，一抹兒管事兒不干活兒。那還不算，一年給一百塊現大洋，還是先給錢后走人。我老叔跟你大哥老丈人關系好，就想先安排你。老三，這是千載難逢的好機會，要不是有你嫂子扯腿兒，我都想去！”

李快嘴兒兒的外號真沒白叫，跟放炮仗似的一口氣嘚啵一大堆。

李滿堂聽見快嘴子編得溜圓，心里說這小子要好好擼擼真是塊好料。他又補充說：“老三哪，咱爺兒倆說實話，你去干一年，干好了被太君相中了，沒準給你個一官半職的。退一步說你就是干一年回來了，一百塊錢還在家放著呢，說啥樣大姑娘沒有啊？李叔尋思這好機會給別人白瞎了，考慮到我和劉老爺的交情，也是給你大哥減輕負擔。給你大哥減輕負擔，不就是給劉老爺我那老哥哥減輕負擔了嗎？”編著編著，李滿堂自己都不知道哪句是真的，哪句是假的了。

聽著這爺兒倆的一唱一和，王老三真就動了心了，馬上回答道：“保長，這好事兒你們能想著我，真是感激不盡。行，我聽你們的，我要是得好了，八輩子也不會忘了你們爺兒倆。”

李快嘴兒兒心里這個樂呀，原來尋思得多難辦呢，沒想到這么快王老三就答應了。他馬上拿出早就寫好的合同讓王老三簽字畫押。

這時，在廚房燒水的淑清姑娘走了進來，她拉了王老三一把說道：“三叔，這么大個事兒，你怎么也得跟我爸商量商量吧？這離家在外能行不？這些年咱們見是沒見過，但沒少聽說過，日本人成是酸性了，說翻臉就翻臉，跟日本鬼子干的，有幾個有好結果的？”

淑清的一番話把個李滿堂和李快嘴兒兒給鎮住了。他們沒想到一個十四五歲的小丫頭片子，說起話來這么咬骨頭。其實，他們爺兒倆到現在都不知道跟著日本人干，將來能不能有個好的結局。

李滿堂很莊重地說：“孩子，你是李爺看著長大的。你在我家下屋住了好幾年，你媽沒的時候你也看著了，我和你姥爺交情不一般。這要不是好事兒，李爺能往自己家人身上攬嗎？”李滿堂聲情并用。

還沒等淑清姑娘開口，王老三已經被感動了。

“孩子，你李爺是咱家的恩人，這些年咱們只要有事兒，你李爺從來沒看過笑話，咱家的大事小情哪件離開過你李爺？不管這事兒咋樣，反正我信你李爺的。”王老三說著拿過快嘴兒手里的合同和印泥，直接在合同上按了手印。