1.1 物流的定義及作用
在中國，不少大城市，如上海、香港、深圳、天津等，都明確把物流產業作為新興產業或者新的經濟增長點；在各地第十二個國民經濟和社會發展五年規劃中更多的是加快經濟結構調整和轉型，把包括物流產業的現代服務業作為發展重點。實現最佳物流已成為社會上企業和政府最為關注的領域之一，一股宣傳物流、發展物流的浪潮正在不斷蔓延，與此同時，對物流管理理論的研究、對物流管理實踐的探索也正在不斷深化。其實，物流自人類文明開始以來就已經存在了，它算不上是什么新生事物，但是在現代社會，物流在社會經濟活動中的位置和作用越來越重要，而我們認識物流的內涵及其作用，對于物流管理認識的提高和物流實踐無疑是十分必要的。
關于物流的作用，首先需要從認識物流開始。我們知道人類社會和自然界存在著許多阻隔，物流主要解決物品移動在生產與消費之間的地理、空間和時間的隔離，同時也解決生產與消費之間信息和某些功能的隔離，屬于流通領域的經濟活動。
生產與消費之間的“隔離”，主要指以下5種。
（1）社會的隔離。它是指生產商品的人們和需要商品用以消費的人們在生產關系中所處的地位的不同而產生的隔離，所以也稱為所有權的“隔離”。在這里，生產者把所有權轉讓給消費者，消費者得到這種所有權，可以解決所有權的隔離，如汽車工廠生產幾萬輛甚至幾十萬輛汽車，但是只要那些汽車仍在工廠內，它們所具有的功能和價值就不會體現出來，直到需要者將汽車買下駕駛著，才開始體現出其應有的功能和價值。這就是所謂通過流通來實現所有權的效用，而承擔這種效用實現任務的，是“交易流通”，也叫“商品流通”，簡稱“商流”。
（2）空間的隔離。它是指生產商品的場所和消費場所的不同而產生的隔離。生產場所，特別是建廠地可有兩種選擇，其一是在產地建廠，其二是在消費地建廠。所謂在產地建廠，就是在原料出產地建廠，如煉鋼廠建立在鐵礦石出產地，這樣可大大降低鐵礦石的運費。所謂消費地建廠，就是在商品消費地附近建立工廠，如啤酒工廠，就不選擇在生產啤酒原料的農村（大麥原料產地）建廠，而選擇在啤酒的主要消費地的大城市近郊建廠，否則，啤酒在農村裝瓶，重量大增，產品的運費也隨之增加。為了降低產品的運費，應選擇在消費地的附近建立工廠。此外，當經濟高度發展和向國際化發展時，也會給上述原料補充、產品供應的模式帶來很大的變化。例如，日本的鋼鐵業，所需要的原料并不依靠國內生產的鐵礦石和煤炭（無論在數量還是質量上都無法滿足日本鋼鐵業的發展和規模），而是從遙遠的印度、澳大利亞和巴西等國進口，并在沿海建立工廠以減少運費。像這種為解決生產地和消費地之間在地區和空間的隔離而進行的鐵礦石運輸，就是與物流有關的運輸。
（3）時間的隔離。所謂時間的隔離是指生產商品的時間和使用商品的時間是不相同的。例如，稻谷是集中在秋季收獲的，假如一下子把它吃光，那就要出大問題了。因為到翌年收割前，人們還要繼續吃糧，所以從收獲到消費完畢期間，需要將稻谷存儲在倉庫里。這樣，與物流有關的“存儲”就可以解決生產時期和消費時期的時間“隔離”。這叫做存儲創造出時間的效用。
上述3種效用——所有權的效用、空間的效用和時間的效用，都是通過流通而得以實現的。但是，如果從實現3種效用的具體分工來看，流通中的商品流通——“商流”，擔負著實現所有權效用的任務，而流通中的物資流通——“物流”，則擔負著實現空間和時間的效用的任務。
（4）信息的隔離。所謂信息的隔離主要是指生產廠商對消費市場信息和流通過程信息掌握的不及時、不確切，也包括消費者對產品信息及流通過程信息的不了解。物流信息系統及產品包裝說明書的目的就是為了解決信息的隔離問題。信息隔離的解決程度主要和物流信息系統的先進性有關。
現實生活中商品的滯銷、積壓，甚至過期產品的報廢，以及產品緊銷，甚至某些產品的斷檔，都和信息的隔離有關。由此造成的損失是巨大的。先進的物流信息系統可以有效地解決生產與消費之間的信息隔離問題，其產生的效用體現了信息的價值。
（5）功能的隔離。所謂功能的隔離是指標準化的產品和個性化的需求的差異。解決這一矛盾的途徑有：柔性化生產和流通加工，前者屬于生產領域，后者歸入流通領域。
流通加工概念的引入，使生產創造有形物質的效用，流通創造所有權、空間和時間的效用的分工，在某些方面并不十分明顯了，這是因為生產的功能并非全部都在生產部門完成，流通部門也負責了它的部分工作。
以上5個方面的隔離，除了社會的隔離通過貿易過程消除，其余4個隔離都可以通過物流功能的實現來消除。
1.1.1 物流的概念
物流這一概念最早是美國的阿切肖（Arch Shaw）在20世紀初提出的，他在《市場流通中的若干問題》一書中提出“物流是與創造需要不同的一個問題”，并提到“物資經過時間或空間的轉移，會產生附加價值”。這里時間和空間的轉移指的是銷售過程的物流。
在第二次世界大戰中，圍繞著戰爭供應，美國軍隊建立了“后勤”（Logistics）理論，并將其用于戰爭活動中，這里的“后勤”是指戰時物資生產、采購、運輸、配送等活動作為一個整體進行的統一布置，以求戰略物資補給的費用更低、速度更快、服務更好。后來“后勤”一詞在企業的經營活動中得到了廣泛的應用，隨之又有了商業后勤、流通后勤的提法。此時的后勤包含了生產過程和流通過程的物流，因而是一個內涵更廣泛的物流概念。經過半個多世紀的演變，現在大多數西方國家把物流稱作Logistics，而物流的確切定義目前各國不盡相同，如中國國家標準《物流術語（GB/T 18354—2001）》中的物流定義為：“物流是物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要，將運輸、存儲、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機的結合。”美國物流協會對物流下的定義是：“物流是為了符合顧客的需要，所發生的從生產地到銷售地的物質、服務以及信息的流動過程，以及為保管有效、低成本的進行而從事的計劃、實施和控制行為。”但它們都體現出一個共同點，就是物資在流動過程中增加了附加值。有關物流概念需要進一步說明的是：
（1）通常認為，物流概念中的“物”，廣義地講，指的是一切有經濟意義的物質實體，即指商品生產、流通、消費的物質對象，包括生產過程中的物資，如原材料、零部件、半成品及成品，又包括流通過程中的商品，還包括消費過程中的廢棄物品。但在實際工作中，總是根據具體的物流范圍來確定和理解物的含義，這是狹義的“物”的概念。
（2）物流概念中的“流”，指的是物質實體的定向移動，既包含其空間位移，又包括其時間延續。這里指的“流”是一種經濟活動。
（3）流通加工從其活動性質來說，應屬于生產活動（產生物品的形質變化），但其目的是為了提高物流系統的效率，解決功能隔離問題，所以把它看做是物流功能的擴大而歸入物流活動。
1.1.2 物流的幾種主要觀念
物流的觀念和學說包括如下：
“商物分離”理論——物流科學賴以存在的先決條件，所謂商物分離，是指流通中兩個組成部分，即商業流通和實物流通各自按照自己的規律和渠道獨立運動。
“黑大陸”學說——著名的管理學權威彼得·德魯克曾經講過：“流通是經濟領域里的黑暗大陸”，由于流通領域中物流活動的模糊性尤其突出，因而是流通領域中人們更認識不清的領域，所以，“黑大陸”說法現在主要針對物流而言。
“物流冰山”理論——日本早稻田大學西澤修教授專門研究物流成本時發現，現行的財務會計制度和會計核算方法都不可能掌握物流費用的實際情況，因而人們對物流費用的了解是一片空白，甚至有很大的虛假性，因此，他把這種情況比做“物流冰山”，就是說大部分沉在水面以下的是看不到的黑色區域，而看到的不過是物流的一部分。
“第三利潤源泉”理論——主要出自日本。從歷史發展來看，人類歷史上曾經有過兩個大量提供利潤的領域。第一個是資源領域，第二個是人力領域。在前兩個利潤源的潛力越來越小，利潤開拓越來越困難的情況下，物流領域的潛力被人所重視，按時間序列排為“第三利潤源”。
“效益背反”學說——物流領域中很普遍的現象，也是這一領域中內部矛盾的反映和表現。例如，包裝問題，包裝方面每少花一分錢，這一分錢就必然轉到收益上來，包裝越省，利潤則越高。但是，一旦商品進入流通之后，如果簡單的包裝降低了產品的防護效果，造成了大量損失，就會使存儲、裝卸、運輸功能要素的工作劣化和效益大減。
“成本中心”學說——物流在整個企業戰略中，只對企業營銷活動的成本發生影響，而物流是企業成本中重要的產生點，所以解決物流的問題，并不主要是為要搞合理化、現代化，不主要在于支持保障其他活動，而主要是通過物流管理和物流的一系列活動降低成本。因而成本中心既是指主要成本的產生點，又是指降低成本的關注點，物流是“降低成本的寶庫”等說法正是這種認識的形象表述。
“利潤中心”學說——物流可以為企業提供大量直接或間接的利潤，是形成企業經營利潤的主要活動。不但如此，對國民經濟而言，物流也是國民經濟中創利的主要活動。
“服務中心”認識——代表了美國和歐洲等一些國家學者對物流的認識，這種認識認為，物流活動最大的作用，并不在于為企業節約了消耗，降低了成本或增加了利潤，而是在于提高企業對客戶的服務水平進而提高了企業的競爭能力。因此，他們在使用描述物流的詞匯上選擇了“后勤”一詞，特別強調其服務保障的職能。通過物流的服務保障，企業以其整體能力來壓縮成本和增加利潤。
“戰略”學說——當前非常盛行的說法，實際上學術界和產業界越來越多的人已逐漸認識到，物流更具有戰略性，是企業發展的戰略而不是一項具體操作性任務。應該說這種看法把物流放在了很高的位置。物流會影響企業總體的生存和發展。
1.1.3 物流的作用
關于物流的作用，概要地說，包括服務商流、保障生產和方便生活3個方面。
（1）服務商流。在商流活動中，商品所有權在購銷合同簽就的那一刻，便由供方轉移到需方，而商品實體并沒有因此而移動。除了非實物交割的期貨交易，一般的商流都必須伴隨相應的物流過程，即按照需方（購方）的需要將商品實體由供方（賣方）以適當方式、途徑向需方轉移。在這整個流通過程中，物流實際上是以商流的后續者和服務者的姿態出現的。沒有物流的服務作用，一般情況下，商流活動都會退化為一紙空文。電子商務的發展需要物流的支持，就是這個道理。
（2）保障生產。從原材料的采購開始，便要求有相應的物流活動，將所采購的原材料到位，否則，整個生產過程便成了無米之炊；在生產的各工藝流程之間，也需要原材料、半成品的物流過程，實現生產的流動性。就整個生產過程而言，實際上就是系列化了的物流活動。合理化的物流，通過降低運輸費用而降低成本，通過優化庫存結構而減少資金占壓，通過強化管理進而提高效率等方面的作用，使得有效達到促進整個社會經濟水平的提高。
（3）方便生活。實際上，生活的每一個環節，都有物流的存在。通過國際間的運輸，可以讓世界名牌出現在不同膚色的人身上；通過先進的儲藏技術，可以讓新鮮的果蔬在任何季節亮相；搬家公司周到的服務，可以讓人們輕松地喬遷新居；多種形式的行李托運業務，可以讓人們在旅途中盡情享受舒適的情趣……
沒有了物質，就沒有人類社會。同樣，沒有了物流，人類無法生存。
1.物流在社會經濟活動中的位置和作用
隨著現代科學技術的迅猛發展，全球經濟一體化的趨勢加強，各國都面臨著前所未有的機遇和挑戰。大量數據和事實表明，物流在國民經濟中處于一個十分重要的地位。早在20世紀70年代初，世界爆發了第一次石油危機，以石油為首的能源、原料、材料、勞動力價格全面上漲。傳統的以原材料、能源、人力為第一、第二利潤源泉已經變成了企業的成本負擔，這就迫使人們去尋找新的利潤源泉。在這種情況下，人們發現當企業有效地利用物流系統技術和現代物流管理方式之后，使能有效地緩解原材料、能源、人力成本上揚的壓力，從而使人們認識到物流還具備非常重要的降低成本的價值，物流作為“第三利潤源泉”就是在這種情況下被發現的。物流作為一個產業在發達國家已有了二三十年的發展歷史，許多國家和地區已經從這一新興的產業中獲得了巨大的效益，根據美國物流專家羅伯特·德蘭雷在《2000年美國年度物流狀況報告》中給出的數據，美國在1980年、1990年物流成本占全年GDP的比例分別為15.7%和11.4%，1999年物流成本為9 210億美元，約占當年GDP 92 600億美元的9.9%，由美國Cass信息系統公司和Prolgis公司共同主持的2002年物流調查報告中給出的數據可以看出，2002年美國的物流總成本為9100億美元，低于2001年的9 700億美元和2000年創紀錄的1.021萬億美元，2002年的物流成本僅占當年10.47萬億GDP的8.7%，又如東南亞經濟危機和金融風暴后，人們在分析和總結情況時發現，以物流為重要支柱產業的新加坡、中國香港有較強的抵御危機的能力。這就是說物流不僅對企業有非常重要的意義，而且對國家經濟發展也有非常重要的意義。物流作為一個產業，它能夠起到完善結構、提高國民經濟總體質量和抵御危機的作用。這表明物流產業的發展將改善國民經濟的運行效率，提高全社會的經濟效益，進而提高國際競爭力。此外，物流產業發展能促進國民經濟各產業部門的健康發展。
與歐美等發達國家相比，中國的物流產業作為新興的服務部門正處在起步階段，在相當一些領域和地區已經表現出快速發展的趨勢和潛力，2005年，我國物流費用占GDP的18.5%。按世界銀行的估計，2000年中國物流總成本為1788億元，約占GDP的20%。這說明目前中國經濟運行的物流成本遠高于歐美發達國家，物流領域的管理水平和效率還比較低，但同時也說明中國物流成本的節約空間還很大，如青島啤酒通過整合物流資源、完善產品配送服務系統，在1999年就降低物流費用3900萬元。據世界銀行估計，通過發展物流服務業，提高運輸效率，加快商品周轉與減少資金占用及其利息支出，可以在相當程度上提高全社會的物流效率，降低物流成本。
近年來，中國各地興起了發展物流的熱潮，如何正確認識物流在國民經濟或區域經濟中的地位和作用，是發展物流的首要問題。因為這將直接決定對它的重視和投入程度，將關系到它對經濟發展的貢獻水平。物流是21世紀國民經濟的基礎性產業，也是支柱性和綜合性產業之一。目前，許多地方都在關注和重視發展物流業，對其地位的認識不盡一致。深圳市把物流作為與金融、高新技術并駕齊驅的21世紀三大支柱產業之一；有的地方把它作為交通運輸業，由交通管理部門負責；有的地方把它作為外貿現代綜合物流。物流業具有很強的產業關聯度和帶動效應，不僅涉及水路、公路、鐵路、航空、管道五大運輸方式經營企業，還涉及交通、運輸、倉儲、包裝、通信等設備的制造和經營；不僅涉及農業、工業、貨代、倉儲、包裝、堆場、電子商務、郵政、通信、銀行、保險、消費者等生產、經營和物流服務的企業以及客戶，還涉及政府、稅收、海關、檢驗檢疫等管理部門。因此，現代綜合物流幾乎涵蓋了國民經濟三個產業的所有領域和部門，在廣度和深度上都具有很好的發展前景，是國民經濟的綜合性和支柱性產業，其具有的重要作用主要表現在以下6個方面。
（1）有利于促進生產力發展。專業化是物流的一個顯著特點。生產力越發展，專業分工就越細；專業分工越細，就越能取得更高的經濟效益，越能促進生產力的發展。物流使生產者、經營者能更專心從事生產和經營，為社會提供符合需求的、更多更好的商品和勞務；使消費者能更好地滿足需求；使電子商務、全球衛星定位通信技術等先進科技有更廣闊的應用領域；使物流經營者更能專注于物流服務，使物流設備和技術、管理進步更快，對發展國民經濟產生更大的促進作用。
（2）有利于優化生產力布局和資源配置，促進經濟結構調整。目前，中國地區產業結構雷同，重復建設嚴重，不能形成規模經濟，廠商生產和銷售成本高，消費者購買價格高，而物流發展后，各地區就可以依托資源稟賦優勢，從事生產和經營，形成地區間合理分工和產業特色，為貿易發展奠定交易基礎；在一定程度上將地區分工造成的生產區域化與消費全球化矛盾通過現代綜合物流方式得以解決。這樣，不僅使各地區和企業避免不合理的重復建設和由此造成的盲目競爭，也能使各地區的資源優勢得到充分利用。發展現代綜合物流不僅能使企業節省巨大的人力、運力、財力等投入，而且能使物流資源向專業化、規模化配置的方向發展。
（3）現代綜合物流是改善投資環境，實現招商引資的重要措施。在經濟發達國家，如美國、日本、歐洲、新加坡等國家的投資者在選擇區域時，往往把綜合物流發展狀況作為在判斷項目投資效益時的一個十分重要的衡量因素。在中國也有類似的例子，比如，寧波市20世紀80年代以來工業迅猛發展，不僅得益于宏觀上改革開放政策，而且得益于微觀上的北侖深水港優勢——具備高效便捷的貨物吞吐條件。
（4）物流是提高企業經濟效益的主要途徑。在傳統的運作方式下，企業各自搞物流，不能形成經濟規模，造成采購成本高，人員和運力利用率低。現代綜合物流通過集中采購、集中運輸、集中倉儲、集中管理等專業化、規模化的服務，可以有效地降低采購成本，極大地提高人員利用率和車輛、倉庫等物流設備和設施的利用率，從而減少企業物流支出，提高經濟效益。
（5）物流是公路、鐵路、港口、航空運輸的貨源基礎。公路、鐵路、港口、航空既是現代綜合物流的重要條件，又依托現代綜合物流提供貨源保障。
（6）物流是現階段實施港區一體化的有效途徑。在港口（包括海港、內陸干港、空港）與保稅區的合作中，依托港口的運輸功能和保稅區的保稅倉儲、加工貿易、國際中轉貿易功能，發展現代綜合物流，使港口的優勢和保稅區優勢得以互補。
發展物流是適應世界經濟全球化，實現經濟增長方式的根本性轉變，優化生產力布局，改善產業結構，提高國民經濟綜合素質和企業經濟效益，增強經濟競爭力，促進生產力發展的一項戰略性舉措。然而，中國現代物流要在提高“三個水平”的基礎上才能有長足的發展，即提高政府發展現代綜合物流的認識和管理水平，提高綜合物流經營企業的服務水平，提高商品生產和經營企業對現代綜合物流的需求水平。
2.物流在企業經濟活動中的位置和作用
物流在企業經濟活動中的位置和作用如下：
（1）物流會帶來競爭優勢。近幾年，隨著市場范圍擴大，競爭加劇，有效的物流管理已被認為是提高贏利能力和企業競爭成敗的關鍵因素。物流支持著經濟交易，也是促進幾乎所有貨物和服務銷售的一項重要活動。為了從系統的觀點來理解這個角色，想象一下如果貨物無法準時到達，顧客就不會購買；如果貨物沒有到達適當的地方，或是沒有在良好的狀況下到達，銷售就不會成交，貫穿供應鏈的所有經濟活動都會受到影響。
在20世紀80年代末期至90年代早期，客戶服務在許多組織中占據了中心地位。即使那些原先堅持“市場營銷理念”的組織也在重新考慮客戶需求驅動的含義。強烈的以客戶需求驅動為中心的這種趨勢仍在延續。考慮運營效率和效果，市場營銷導向給組織提供了獲取競爭優勢的機會。市場營銷理念是一種“營銷管理哲學”，它認為組織目標的實現，取決于明確目標市場的需求，并且比競爭對手更高效的是提供客戶所期望的滿意度。換句話說，營銷理念認為企業的存在是為了滿足顧客需求。在營銷理念的3個關鍵要素（客戶滿意、整體的信譽度和公司利潤）中，物流在每一個要素中都起著重要作用。為了使企業更具有競爭優勢，任何的營銷工作都必須將適當的產品（Product）、適當的定價（Price）、適當的促銷（Promotion），以及在適當的地點（Place）和適當的時間（Time）提供給消費者。為使這5者相結合，物流要扮演關鍵的角色，尤其是要滿足客戶在適當的地方獲得適當的產品。一件產品或一項服務只有當它可以在顧客需要的時間和地點被買到時，才會使顧客滿意。獲取客戶滿意，需要內部和外部（供應商及最終客戶）的共同努力，需要有強力物流作為支撐。
（2）物流會增加時間和空間效用。經過加工或包裝運輸的制成品具有某種增值效用，因為一件組裝好的產品遠比它尚未裝配的部件或原材料有價值。對顧客來說，一輛完工的汽車的價值大大超過其還未裝配的配件。使材料成為完工的可用形態的價值或效用稱為“形式效用”。產品不僅應該具有形式效用，而且應該在合適的地點、適當的時間可以被顧客買到，這樣產品的附加價值才能被兌現。可以將附加在產品上的超出制造所附加價值（形式效用）的那部分價值稱為“地點、時間或占有效用”。營銷活動提供占有效用，而物流活動則提供地點和時間效用。
企業的管理者已經十分關注物流所附加的價值，因為地點和時間效用的改進所產生的效益最終將反映在企業的利潤之中。物流成本節約和因物流系統改進所帶來的更有利的營銷地位都會導致最終財務的改善。物流對產品價值貢獻越多，物流管理的重要性就越高。
地點效用是通過使產品在合適的地點被購買或消費，實現產品的增值。只有通過物流才能有效地將原材料、在制品和制成品從原產地移動到消費地，所以物流直接負責為產品增加地點效用。
時間效用是使某件物品在適當的時間被得到而創造的價值。如果客戶在需要的時候卻無法得到產品，則產品對客戶就不那么有價值了。例如，一家食品加工公司必須在生產過程開始前得到原材料（食品）、包裝材料和其他物品；或者，如果生產已經開始，在現有物資用完前得到。無法在適當的時候收到這些物品會導致代價很高的生產停頓，并使企業處于競爭劣勢。
占有效用是通過讓顧客擁有產品而附加給產品的價值。占有效用不是物流的結果，而是提供信貸、數量折扣和延期付款而使顧客得以取得產品擁有權的結果。物流和營銷過程以占有效用而告終。
（3）物流本身構成產品成本的主要部分。格羅斯范德·普洛蒙（E.Grosvenor Plowman）所說物流系統的5個“適當”是指將適當的產品在適當的時間、適當的地點以適當的條件和適當的價格供應給那些消費該產品的客戶。
“適當的價格”這個詞就體現出對成本的考慮。雖然普洛蒙的前4個適當類似于制造和營銷所創造的形式、時間、地點和占有效用，增加價格因素對物流過程來說極其重要。唐納德·帕克（Donald Parker）在大約40年以前就表達了配送成本方面的重要性：
“營銷效率的改進和營銷成本的降低仍然有待于將來，代表了成本經濟一個主要的待開發領域……特別是營銷的實物配送職能的績效還有巨大的改進空間，營銷的實物配送職能構成了總營銷成本的主要部分。”
（4）物流是一項專有資產。從無數成功運作的公司的經驗來看一個有效率的和經濟的物流系統類似于公司賬本上的實物資產，即同樣能為企業創造超額效益。物流的能力很難被企業的競爭對手所輕易地復制。如果公司能夠迅速地以低價向客戶提供產品，它就能取得超過競爭對手的市場份額的優勢。作為物流效率的結果，公司能夠以較低的價格銷售產品，或是提供更高的客戶服務水平，從而創造商譽。雖然現在還沒有組織在它們的資產平衡表上確認此項資產，但在理論上它可以被看做與諸如專利、版權和商標等的“無形資產”相提并論。