李鴻章在父親的引領(lǐng)下，遍訪了呂賢基、王茂蔭等皖籍京官，并認(rèn)識(shí)了不少與他后來同榜中第的舉人、進(jìn)士。后來他們之中有不少人擔(dān)任了要職。李鴻章與這些同年一直保持著密切的聯(lián)系。1844年，李鴻章在鄉(xiāng)試中成績(jī)優(yōu)秀，考中舉人，排名48位。1845年，李鴻章參加乙未恩科會(huì)試，恰逢曾國(guó)藩出任本科會(huì)試的同考官。雖然李鴻章這次會(huì)試落第未果，但其詩文卻博得曾國(guó)藩的青睞。曾國(guó)藩對(duì)李鴻章的哥哥李瀚章說：“令弟少荃，乙未之際，仆即知其才可大用。”1847年，李鴻章再次參加會(huì)試，被點(diǎn)為二甲第十三名進(jìn)士。朝考后改翰林院庶吉士（進(jìn)修）。1850年，庶吉士散館（畢業(yè)），因?yàn)槌煽?jī)優(yōu)秀，李鴻章改授翰林院編修。1851年，李鴻章任武英殿纂修，國(guó)史館協(xié)修。1846年，李鴻章的祖父李殿華去世，李文安回家丁憂。1849年，李文安返回京城做官，父子一同在京城生活了5年。父子二人經(jīng)常在一起研究學(xué)問，結(jié)交朋友，一起吟詩作賦，喝酒賞花。翰林院的職任，使李鴻章有機(jī)會(huì)讀到大量的宮廷藏書，豐富了他的學(xué)識(shí)。他開始潛心于經(jīng)史研究，并寫《通鑒》一書，書中有他不少心得和見識(shí)。

臨危受命，儒生變武將

咸豐二年（1852年）6月12日，曾國(guó)藩在焦急不安中被欽命充江西鄉(xiāng)試正考官，奏準(zhǔn)回籍探親。曾國(guó)藩選擇了6月24日這天出京，李鴻章當(dāng)天起得很早，專程把老師送到盧溝橋。

李鴻章在盧溝橋送別老師曾國(guó)藩以后，不消半年，太平天國(guó)革命烈火便迅猛地?zé)虮狈剑杰娚釛壘霉ゲ幌碌拈L(zhǎng)沙，出洞庭，占岳州，順江而東，攻打武昌。

李鴻章沒想到太平軍的氣勢(shì)如此洶涌，他已無心處理公務(wù)，背了手在室中來回蹀躞沉吟，腦中思緒很亂，朝廷所派督師大臣賽尚阿大學(xué)士已因作戰(zhàn)失利，被革職拿問，廣西提督向榮所帶綠營(yíng)官兵也攔不住太平軍這頭猛虎。天寒地凍，洪秀全也許會(huì)在武昌度歲，若是過了年從武昌順江而下，計(jì)算水程，不出十日，便可危及安慶。“明年正月安徽要遭大難了。”李鴻章憂慮地喃喃嘆息。

1853年3月，太平軍大舉進(jìn)入安徽。還是2月下旬的一天早晨，李鴻章吃完飯?jiān)诹鹆S閑逛，偶遇一位安徽同鄉(xiāng)。從他口中得知，省城安慶已陷，撫臺(tái)蔣文慶已然斃命，家鄉(xiāng)很快就要被太平軍全部占領(lǐng)了。情急之下，李鴻章徑直來到了呂賢基的家。

呂賢基也算是李鴻章的老鄉(xiāng)，字鶴田，安徽旌德人，先時(shí)任職于翰林院，以編修轉(zhuǎn)御史，旋任工部右侍郎，兼署刑部左侍郎。李鴻章為翰林院編修時(shí)，時(shí)常為呂氏捉刀為文。一見面，李鴻章就痛陳剛剛得到的全部情況，并建議呂趕快請(qǐng)求清政府迅速發(fā)兵救皖。呂賢基隨口說道：“還是由你來寫，我負(fù)責(zé)上呈就是。”

李鴻章回到翰苑立即寫了一個(gè)奏折，連夜差人送呈呂賢基。第二天，咸豐帝詔諭呂賢基從籍，與皖撫負(fù)責(zé)辦理團(tuán)練防剿事宜。呂賢基無奈，只好奏請(qǐng)朝廷讓李鴻章和自己一起回籍，說是他熟悉鄉(xiāng)情。下朝歸來，他對(duì)等候他的李鴻章直言說：“你讓我上奏是害我，皇上讓我去安徽幫辦團(tuán)練；我也害你，我上奏請(qǐng)求你和我一同去安徽。”不過，說到底，呂賢基之所以選中李鴻章，還是因?yàn)樗獣岳铠櫿掠胁湃A，可以助自己一臂之力。朝廷很快應(yīng)準(zhǔn)呂賢基的請(qǐng)求。不久，李鴻章即跟隨呂賢基回到家鄉(xiāng)，開始了戎馬生涯。

李鴻章本是書生出身，原本對(duì)團(tuán)練之類的武事不感興趣。可是皇命在身，別無選擇。回到安徽之后，李鴻章首先面對(duì)的是安徽錯(cuò)綜復(fù)雜的人際關(guān)系。官宦之間的傾軋和爭(zhēng)斗，讓一直在墨香書冊(cè)和學(xué)問堆里浸泡多年的李鴻章有了很多新的體會(huì)和教訓(xùn)。更讓李鴻章苦惱的是，組織團(tuán)練指揮戰(zhàn)役，這些都是未曾接觸過的新事。雖然古代有不少投筆從戎成為一代名將的先例，但是李鴻章從來沒有想過自己也會(huì)成為這樣一個(gè)“以儒生而起家軍旅”的典范。

李鴻章認(rèn)為，辦理團(tuán)練防剿工作是暫時(shí)的，只是迫于大清國(guó)的目前局勢(shì)而已，等到內(nèi)患消除，國(guó)家安定，自己還是要回到京城的廟堂中去的。但是，如果不能勝任目前的工作，那么自己能否回到京城將是一個(gè)未知數(shù)。李鴻章對(duì)于目前究竟怎么工作，怎么實(shí)施戰(zhàn)略計(jì)劃，心里是一片空白。再則，李鴻章手中一無權(quán)、二無兵、三無餉，連究竟如何著手，也是一片茫然。盡管如此，李鴻章心中仍然充滿了報(bào)效朝廷和保衛(wèi)家鄉(xiāng)的熱望。

安徽也同江南其他某些階級(jí)斗爭(zhēng)激烈的省區(qū)一樣，地主士紳紛紛舉辦團(tuán)練，站到反對(duì)農(nóng)民斗爭(zhēng)的最前線。

當(dāng)時(shí)安徽政局上有三個(gè)重要人物：巡撫李嘉端，幫辦團(tuán)練的兵部侍郎周天爵，還有一個(gè)就是呂賢基。

李鴻章首先在周天爵處入幕。入幕是清朝當(dāng)時(shí)的一個(gè)重要的官場(chǎng)現(xiàn)象。一般有地位的官僚，手中都要培養(yǎng)幕僚，即所謂養(yǎng)士。一般有學(xué)問有才干的人都有過當(dāng)幕僚的經(jīng)歷。幕僚既是官僚的學(xué)生，也是官僚的得力助手，也就是我們今天說的“智囊團(tuán)”。在周天爵處，消滅捻軍是李鴻章的主要任務(wù)。捻軍，原稱捻黨，起于清朝初年，由淮河兩岸的窮苦老百姓組成的反抗壓迫的結(jié)社。后來逐漸發(fā)展到山東、河南、蘇北等地。李鴻章跟隨周天爵參加了兩次較大的消滅捻軍的戰(zhàn)役。一次是鎮(zhèn)壓定遠(yuǎn)陸遐齡起義。

陸遐齡（約1803~1853年）是定遠(yuǎn)縣荒陂橋旗桿村（現(xiàn)屬長(zhǎng)豐縣沛河鄉(xiāng)）人，為地主家庭出身的武秀才，因受到某個(gè)案件株連被關(guān)押在安慶監(jiān)獄。1853年2月，太平軍首克安慶，把他從監(jiān)獄中拯救出來，并派他返回定遠(yuǎn)組織群眾起兵響應(yīng)。約在3月上旬，陸在家鄉(xiāng)造反，豎立“隨天大王”等旗，聚眾萬余，打擊土豪，抗擊清軍。據(jù)時(shí)人記載：定遠(yuǎn)知縣督兵進(jìn)犯，“兩戰(zhàn)兩敗”，而城內(nèi)團(tuán)練，更“事同兒戲”，甚至公然乘機(jī)漁利，“有用竹槍一支，開支公項(xiàng)八百文者”。是時(shí)，合肥夏村夏金書聯(lián)絡(luò)陸遐齡“約期大舉”，南北呼應(yīng)。李鶴章聞?dòng)崳⒓绰暑I(lǐng)團(tuán)練百余人前往圍捅，殺害金書父子，解散千余，“增立東北鄉(xiāng)團(tuán)防”，堵塞了陸遐齡南下的通路。接著李鴻章、李鶴章督團(tuán)隨同周天爵在定遠(yuǎn)荒陂橋、壽州東鄉(xiāng)等地?fù)魯￡戝邶g起義軍。4月中旬，周天爵誘捕并殺害了陸遐齡父子。周天爵奏獎(jiǎng)李鶴章六品銜。

另一次是鎮(zhèn)壓活躍于潁州、蒙城、亳州交界處的陳學(xué)曾、紀(jì)黑壯起義。

隨后，安徽巡撫李嘉端開始指派李鴻章獨(dú)立指揮軍事。1853年6月，李鴻章手下已經(jīng)擁有兵勇一千人。這些人都是李鴻章從地方團(tuán)練和其他部隊(duì)征集來的。8月，在安徽北部巢縣附近，李鴻章的這支軍隊(duì)首次戰(zhàn)勝了一小股太平軍，使得李鴻章初博小名。為此，安徽巡撫李嘉端還專門上奏清政府，請(qǐng)求給予李鴻章“六品頂戴、藍(lán)翎”的獎(jiǎng)勵(lì)。其實(shí)，當(dāng)時(shí)李鴻章雖然恪守職責(zé)，但仗卻是打得毫無章法。李嘉端為之請(qǐng)功，不過是老官僚為自己臉上貼金。

皇上的獎(jiǎng)勵(lì)并沒有讓清軍的士氣有所振作。就在李嘉端為李鴻章請(qǐng)功后不久，太平軍大將石達(dá)開率部到達(dá)安慶，主持太平軍的西征軍事。石達(dá)開大軍所到之處，清兵潰不成軍，望風(fēng)而逃。隨后，石部步步進(jìn)逼，直取集賢關(guān)、桐城，呂賢基所死守的舒城危在旦夕。李鴻章慌忙在合肥拼湊了幾百兵勇，趕往舒城大營(yíng)。眼看太平軍就要打進(jìn)來，呂賢基做好了以死報(bào)效皇恩的準(zhǔn)備。看到這種情況，李鴻章很是為難，他想：自己總不能和那些士兵一樣逃跑吧？可是，不跑的話自己也很難活命。在李鴻章關(guān)于逃與不逃，無法決斷之際，一個(gè)叫劉斗齋的人給他解了圍，勸說李鴻章快點(diǎn)逃跑，開始李鴻章不好意思。也許劉斗齋已經(jīng)看出了李鴻章的心思，他已經(jīng)把馬牽出來了。這時(shí)，李鴻章索性上馬連夜跑回了家。11月，就在李鴻章逃跑的第二天，太平軍攻下舒城，呂賢基投水而死。次年1月，太平軍攻克廬州，新任安徽巡撫江忠源也被迫投水自殺。

咸豐帝急命福濟(jì)為新任安徽巡撫。福濟(jì)，滿洲鑲白旗人，字符修，道光進(jìn)士。是李鴻章考進(jìn)士時(shí)的副考官。福濟(jì)不懂用兵之道，所以到達(dá)安徽之后，立即召李鴻章入幕。福濟(jì)對(duì)李鴻章很重用，一同商量軍事大計(jì)。福濟(jì)對(duì)于李鴻章的每一建議，都認(rèn)真考慮。由于太平軍實(shí)力雄厚，援軍和糧餉不斷，致使清軍連連敗北。福濟(jì)決計(jì)不再?gòu)?qiáng)行攻打，而是等待太平軍失去外援，彈盡糧絕，發(fā)生內(nèi)亂時(shí)再伺機(jī)進(jìn)攻。

1855年2月，李鴻章帶兵占領(lǐng)含山，殺死太平軍千余人，得清政府賞賜知府銜。李鴻章乘勝配合副都統(tǒng)忠泰攻打巢縣太平軍，雙方僵持不下。這時(shí)他接到父親去世的消息。1855年7月，李文安在合肥去世。李文安是1854年回到安徽帶團(tuán)練的。當(dāng)時(shí)，安徽廬州的團(tuán)練在李氏父子的帶領(lǐng)下，整齊有序，堪稱是團(tuán)練的典范。李文安身體很好，喜歡喝酒。1855年7月，酒后無疾而終。李鴻章得知父親去世的消息，悲痛萬分，急忙趕回去料理喪事。就在這時(shí)，巢縣的太平軍發(fā)動(dòng)了猛烈進(jìn)攻，副都統(tǒng)忠泰戰(zhàn)死沙場(chǎng)，全軍覆沒。李鴻章因不在軍中而幸免于難。

李文安的死，給李鴻章以很大的思想打擊，我們?cè)诶铠櫿潞芏嘣娢闹卸伎梢钥吹剿麑?duì)父親的深深想念和沉沉悼念。

1856年9月，太平天國(guó)發(fā)生空前內(nèi)訌。福濟(jì)、和春等趁機(jī)督軍打通廬州東南和西南通路。李鴻章參與了巢縣、和州、東關(guān)等戰(zhàn)役，因有功而加按察使銜。1857年2月，太平軍的青年將領(lǐng)陳玉成和李秀成又向安徽北部發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，攻克桐城、舒城等地。李鴻章部潰敗，他帶領(lǐng)母親倉(cāng)皇北逃。1857年秋，李鴻章向清政府請(qǐng)求為亡父丁憂守制。因?yàn)槔铠櫿抡鲬?zhàn)有功，清政府將李鴻章交軍機(jī)處記名，等到有道員缺出，給予簡(jiǎn)放。就這樣，李鴻章結(jié)束了5年的團(tuán)練生涯。

在李鴻章幫辦團(tuán)練的過程里，既有不知所措的迷茫和困惑，又有實(shí)踐中的探索和積累。他雖然有“專以浪戰(zhàn)為能”的不良記錄，以及“翰林變綠林”的惡名；但是從清朝統(tǒng)治階級(jí)的立場(chǎng)來看，他的確在為維護(hù)大清帝國(guó)的江山而苦斗不已。

在5年的“牛馬走風(fēng)塵”里，李鴻章逐漸懂得了一個(gè)道理：為將之道，在于洞察先機(jī)，真正做到知己知彼才能百戰(zhàn)不殆。不能在乎一時(shí)的成敗，要通觀大局，萬萬不能逞匹夫之勇。而對(duì)自己潰敗的種種經(jīng)歷，落魄倉(cāng)皇的心情，李鴻章是深感羞愧的。這種羞愧，比起他在仕途上不盡如人意的坎坷，更深刻地刺痛著他的心。這種羞愧感并不會(huì)因?yàn)槭艿匠⒌膸状渭为?jiǎng)便能平息。

1859年1月，李鴻章投到曾國(guó)藩的門下做了一名幕僚。曾國(guó)藩和李鴻章除了早年在京城的多次會(huì)晤，一直有書信往來。當(dāng)時(shí)李鴻章的哥哥李瀚章在曾國(guó)藩統(tǒng)率的湘軍里做事，很受曾國(guó)藩的重用。

就在李鴻章幫辦團(tuán)練期間，曾國(guó)藩多次寫信給李鴻章，直接建議他效仿湘軍的成功經(jīng)驗(yàn)，別開生面的鍛煉出一支有戰(zhàn)斗力的隊(duì)伍。李鴻章的守制丁憂即將結(jié)束時(shí)，一次次盤算著出路。漫漫人生無常，冷冷官場(chǎng)無情！這么多年來的閱歷告訴李鴻章，那無法預(yù)測(cè)的政壇風(fēng)云變化和人物沉浮獎(jiǎng)懲，說到底還是人際關(guān)系的爭(zhēng)斗。把握好可以依靠的人，才是最為關(guān)鍵的。此時(shí)同是回家為父守制結(jié)束的李瀚章，被曾國(guó)藩派到江西總理糧臺(tái)事務(wù)。臨行，身為長(zhǎng)子的瀚章決定帶著母親一起去南昌任上。李瀚章攜母走后，太平軍再破廬州。李府祖?zhèn)髡罕M為太平軍燒毀，家中所藏也被掃蕩一空。看著殘?jiān)珨啾冢粗艺粴У暮圹E，看著驚慌失措的家眷，李鴻章不禁又想起父親“此賊不滅，何以家為”之遺訓(xùn)，心中蔓延著無盡的悲凄。

寄人籬下的歲月

1859年1月，懷著悲涼心情自稱“書劍飄零舊酒徒”的李鴻章，終于受到命運(yùn)之神的眷顧，從一個(gè)潦倒失意客一躍而成為湘系首腦曾國(guó)藩的幕賓，從此他的宦海生涯又翻開了新的一頁。

李鴻章無家可歸，只好收拾簡(jiǎn)單的行囊攜帶老婆孩子出逃。他輾轉(zhuǎn)來到南昌看望母親，在哥哥的幫助下，他見到了在建昌的曾國(guó)藩。當(dāng)時(shí)曾國(guó)藩的局面也不好，正面臨三河慘敗的情勢(shì)。雖說湘軍在曾國(guó)藩的帶領(lǐng)下是兵多力壯，一派朝廷之師的威武氣象，但湘軍旗下真正可用的人才并不多。曾國(guó)藩迫切需要一個(gè)得力的助手，一個(gè)有才華、善通變，能夠處理具體事務(wù)的干將。而此時(shí)，在李瀚章的安排下，曾國(guó)藩驚奇地發(fā)現(xiàn)，端坐他面前的李鴻章言談舉止卓越超群。這次會(huì)面之后，曾國(guó)藩決定把李鴻章留在身邊。于是，李鴻章成為曾國(guó)藩的幕僚，并從此開始了他們之間長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的師生之情。