（一）動蕩的建安時代
建安時代，因東漢最后一個皇帝漢獻帝劉協(xié)的建安紀元（196—220）而得名。史學(xué)上所稱的建安時代往往超出這二十五年，大體指漢靈帝末至魏明帝初的四五十年，因為這四五十年具有共同的特點，同時又緊密銜接。
建安時代是一個矛盾重重、社會動蕩不安的時期，同時它也是一個社會大變革的時期。東漢末年，朝廷極端腐敗，政治黑暗，賣官鬻爵，賄賂成風(fēng)，上下沆瀣一氣。統(tǒng)治階級內(nèi)部相互傾軋，矛盾不斷，集中表現(xiàn)為宦官與外戚兩大官僚集團之間為爭權(quán)而進行的殘酷斗爭和“黨錮”之禍。除“人禍”之外，東漢末年天災(zāi)不斷，水災(zāi)、旱災(zāi)、蝗災(zāi)、瘟疫接踵而至，因此導(dǎo)致土地荒蕪，大批農(nóng)民出走逃亡，社會上到處存在“萬民饑流”的問題，而這也進一步激化了農(nóng)民和地主階級之間的矛盾，終于爆發(fā)了以巨鹿人張角兄弟為首的黃巾農(nóng)民大起義。黃巾起義得到了處于水深火熱之中的百姓的積極響應(yīng)，隊伍迅速壯大。起義軍提出“蒼天已死，黃天當立”的革命口號，所到之處，燒官府，殺污吏，摧毀很多豪強府第，消滅了很多官僚與地主，以摧枯拉朽之勢，從根本上動搖了東漢王朝的黑暗統(tǒng)治。黃巾軍主力雖然在短短九個月就被官府聯(lián)軍鎮(zhèn)壓下去，但各地黃巾軍殘余力量仍然堅持戰(zhàn)斗了十幾年，這充分反映出勞動人民反抗壓迫和剝削的英雄氣概和頑強斗志，正是這一強大階級斗爭的威力，為比較開明的政治局面的出現(xiàn)掃清了道路。
黃巾大起義后，東漢政權(quán)的統(tǒng)治陷入了癱瘓狀態(tài)。地方世家豪族的勢力空前膨脹，全國形成了地方割據(jù)勢力混戰(zhàn)的局面，“秦失其鹿，天下共逐之”。最初是以奪取了朝廷大權(quán)的董卓一方和以袁紹為盟主的另一方的互相攻伐，他們之間混戰(zhàn)不休。董卓為人殘暴異常，法令苛刻，亂殺無辜。據(jù)史料記載，董卓率軍攻陷長安時，被屠殺的人不計其數(shù)。董、袁斗爭的結(jié)果是董卓大敗而逃，袁紹成為北方實力最強的割據(jù)勢力。隨之又展開了袁紹集團和曹操集團之間的較量。曹操的軍隊是在公元192年擊敗青州黃巾軍后，在所得的三十萬降卒中選拔精銳建立起來的。公元200年，官渡一戰(zhàn)，曹操以少勝多，大敗袁紹，一躍成為北方最強的武裝力量。與之同時興起的還有劉備和孫權(quán)的力量。公元208年赤壁之戰(zhàn)后，魏、蜀、吳三國鼎立形勢基本確定，并且隨著各方力量的不斷發(fā)展，三方都建立了獨立的政權(quán)。從此，三國的統(tǒng)治者為了能成為統(tǒng)一天下的明君，進行了持續(xù)半個多世紀的斗爭。一直到公元263年魏國消滅蜀漢，公元280年司馬炎消滅孫吳，才打破紛爭數(shù)十年之久的三國局面，中國再次得到短暫的統(tǒng)一。
建安時代雖然是一個大動蕩、大分化、大組合的歷史發(fā)展階段，但亂中有治，大分裂中有小統(tǒng)一。三國鼎立之后，三方統(tǒng)治者都積極發(fā)展各自的政治、經(jīng)濟、文化和軍事等各項事業(yè)，使各自的政權(quán)保持穩(wěn)固。三國正是這樣一個由割據(jù)走向統(tǒng)一的過渡階段，這就是包括曹植在內(nèi)的建安作家活動的歷史舞臺。
（二）燦爛的建安文學(xué)
建安時代是中國歷史上一個重要的過渡和轉(zhuǎn)折階段。這期間，社會思想進入大解放的狀態(tài)，建安文學(xué)正是在這種新的社會條件下誕生的。建安文學(xué)是中國古代文學(xué)發(fā)展史上的一個重要階段，它的發(fā)展打破了文壇許久的消沉，掀起了詩歌發(fā)展的新高潮，表現(xiàn)了新的時代精神，成為繼《詩經(jīng)》《楚辭》之后我國文學(xué)發(fā)展的一個新高峰。
在中國文學(xué)發(fā)展史上，一般所稱的建安文學(xué)，主要是指建安時代的北方文學(xué)。因為此時江南文風(fēng)衰弱，作家作品極少。建安文學(xué)是中國古代文學(xué)發(fā)展史上一個繼往開來、成就輝煌的重要階段，時間雖短，卻出現(xiàn)了許多天才的作家和優(yōu)秀的作品，為后世文學(xué)發(fā)展提供了豐富的藝術(shù)經(jīng)驗，對中國文學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生過極為深遠的影響。
建安文學(xué)的燦爛興盛主要表現(xiàn)在：第一，俊才頗多，群星燦爛，形成了以曹氏父子為領(lǐng)袖的鄴下文學(xué)集團。據(jù)《詩品》稱，鄴下文學(xué)集團人數(shù)“蓋將百計”。名家主要有孔融、丁儀、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應(yīng)玚、劉楨、邯鄲淳、繁欽、路粹、楊修、荀緯、禰衡、蔡琰、吳質(zhì)、王朗等，確實是“彬彬之盛，大備于時”。第二，作品數(shù)量和種類豐富。建安諸子一般都有自己擅長的文體和文學(xué)形式，如曹植“詩麗表逸”、曹丕“樂府清越”、陳琳“章表殊健”。同時，他們還把注意力放在多種文體的共同發(fā)展上，因此，建安時代的文學(xué)發(fā)展是百花齊放，五彩繽紛。第三，論文興盛。據(jù)《文心雕龍》載，建安諸子，鄴下盛會，“傲雅觴豆之前，雍容衽席之上，酒筆以成酣歌，和墨以藉談笑”，賦詩論文，彼此唱和。當時出現(xiàn)了很多名篇，如曹丕的《典論·論文》《與吳質(zhì)書》，曹植的《與楊德祖書》《與吳季重書》，楊修的《答臨淄侯箋》等。第四，整理作品，結(jié)成文集。建安文人非常注重對文章的搜集和整理，為后世留下了許多寶貴的資源。像建安時代的《孔雀東南飛》這樣規(guī)模巨大的長篇能夠完好無損地保存下來，與建安文人的努力有很大的關(guān)系。
建安文學(xué)在現(xiàn)實主義創(chuàng)作上取得了很大的成就，一方面，對當時社會動蕩不安的現(xiàn)實給予了很深刻的描寫。王粲的《七哀詩》：“出門無所見，白骨蔽平原。路有饑婦人，抱子棄草間?！边@首詩表現(xiàn)了戰(zhàn)爭給人們帶來的痛苦和無奈。像這樣的作品數(shù)不勝數(shù)。建安詩人對人們的疾苦表現(xiàn)了高度的關(guān)注，具有很強的人民性。基于此，建安文人在作品中高呼國家統(tǒng)一的理想，但統(tǒng)一是個長期而艱苦的過程，所以他們的作品中又充滿了濃郁的悲傷氣氛，如蔡琰《悲憤詩》：“流離成鄙賤，?？謴?fù)捐廢。人生幾何時，懷憂終年歲。”不但在思想內(nèi)容上，而且在形式上，也取得了很大的成就，建安文人能夠根據(jù)內(nèi)容選擇適當或者創(chuàng)新的形式，令內(nèi)容和形式完美地結(jié)合起來，形成了“建安風(fēng)骨”的藝術(shù)特色。
除了特殊的社會狀況為建安文學(xué)的發(fā)展提供了大背景之外，曹氏父子的努力也發(fā)揮了積極的作用。曹操父子很尊重文人，非常善于籠絡(luò)優(yōu)秀文人，像鄴下集團的許多文人都得到了曹操父子的青睞，乃至封爵列位，知遇之恩甚隆。據(jù)史料載，在曹氏父子的庇護下，建安諸子過的是“并憐風(fēng)月，狎池苑。述恩榮，敘酣宴”的上層社會生活。同時，曹氏父子還是建安文壇的卓越領(lǐng)導(dǎo)者，和建安文人有著融洽的關(guān)系，他們本身又都是出色的文學(xué)家，對建安文學(xué)的興盛發(fā)展有著不可磨滅的功績，尤其是曹植，更被稱為“建安之杰”。