雖然歌德小時候就觀賞過父親及其朋友們收藏的一些繪畫作品，奧塞爾又在萊比錫全城搜羅了許多藏畫給他講解，但隨著對造型藝術理論和實踐越來越多的了解，歌德還是渴望見識更多的藝術藏品。1768年3月，也就是歌德居留萊比錫的最后一年的春天，19歲的歌德悄悄去了德累斯頓，在那兒，他寄住在一個鞋匠家里，只要美術館開門，他天天都到美術館去。德累斯頓美術館不僅裝飾得莊嚴華麗、氣派非凡，美術藏品也極為豐富。在這里收藏作品的有些畫家是歌德所熟悉的，而有些則只略知一二。當時繪畫的鑒賞以酷似自然為上，荷蘭派的風景畫、靜物畫和室內(nèi)畫都是特別能打動他的作品，因為這些畫能使他聯(lián)想到現(xiàn)實并和現(xiàn)實進行多方面的對照比較。在這些畫幅面前，歌德往往抑制不住內(nèi)心的興奮，常以自己的驚呼使解說員忍不住笑了起來。由于歌德每天都在美術館參觀，美術館的主任顧問官里德爾先生便敏銳地注意到了他。里德爾先生非常贊賞歌德對藝術的熱情，親自為他講解，引導他注意那些可能會有助于他的地方，雖然歌德在德累斯頓只住了不長一段時間，里德爾先生的和藹、認真和對工作的勤勉卻給他留下了深刻、美好的印象。在德累斯頓停留的最后幾天，歌德還經(jīng)人介紹拜訪了薩克森美術院的院長封·哈格多恩先生。哈格多恩先生也非常喜歡歌德這個遠道而來的熱情的藝術愛好者，他讓歌德參觀了自己珍藏的一些名畫，使歌德在美術館之外再一次大飽眼福。回到萊比錫后，歌德結識了著名書商、高特舍特著作的出版者布賴特科普夫一家，了解了不少印刷方面的知識，后來又在布賴特科普夫家結識了銅版畫雕刻家斯托克先生。斯托克先生的工作是按照奧塞爾先生的繪畫作品制作各種尺寸的銅版畫，用于文學作品的插圖，這個實用美術家做事嚴謹、工作勤懇，他的精湛技藝和銅版畫制作過程本身所具有的魅力都對歌德產(chǎn)生了強烈吸引力。躍躍欲試的歌德在斯托克先生的指導下開始學習銅版畫的雕刻技藝，開始時他只模仿他人的作品雕刻種種風景畫，不久就扮演起斯托克先生的助手的角色來，同時還在學習銅版雕刻的間隙學習木刻，并在這方面也小有成就。但是有一點當時歌德沒有充分注意到，那就是在進行銅版畫雕刻時，銅和酸化學反應所產(chǎn)生出的有毒氣體使他的身體受損很大，這成了他以后發(fā)病的重要原因。

歌德從萊比錫輟學返家后，父親對他的情緒低迷和糟糕的健康狀況一直頗為不滿，他再次發(fā)病后，父親的心情變得更加煩亂，時常流露出不耐煩的焦躁情緒，好像他故意不讓自己的病情好轉似的，與母親和妹妹對他關懷體貼的態(tài)度形成強烈反差。歌德覺得父親冷酷自私，不近人情，心里對父親不無怨恨，但想到父親對自己的培養(yǎng)和厚望，想到自己使父親的期望和虛榮心受到的挫折，他心中又不免有幾分自責，思過之下，他盡量投其所好地使父親高興，在養(yǎng)病期間，畫了很多幅靜物畫和人物畫。雖然他的畫技仍比過去沒有多大提高，父親卻像對待大師的初作似地將它們裝裱好，用線框圍起來，督促他將它們完成。有時，父親還讓自己的家庭畫師幫助歌德修飾潤色畫面，以便使歌德能將自己的筆觸和畫師的筆觸相互對照。在完成紙上畫稿的同時，歌德還醉心于銅版畫的雕刻，他按照從斯托克那里學來的知識和技巧，嘗試獨立完成從繪畫到雕刻、再到印刷的銅版畫制作全過程，并且取得了部分成功。不久，歌德的喉嚨又開始發(fā)炎，疼得很厲害，醫(yī)生的藥劑也無能為力，歌德漸漸領悟到疼痛可能與雕刻銅版畫有關，便馬上放棄了這個極其吸引他的工作。

在斯特拉斯堡期間，歌德在洋德爾的引領下沉迷于文學，很少畫畫。回到法蘭克福和在韋茨拉爾期間，他偶爾像維特一樣拿起畫筆，或者和朋友們一起觀賞鉛版畫作品。在離開綠蒂回故鄉(xiāng)的路上，心情抑郁的歌德再一次動了當畫家的念頭，他用小刀子做占卜，將它從岸上扔向河水，看它是否會順利地落進水里——如果刀子被水邊的楊柳擋住沒能落進水，他就放棄做藝術家的念頭，反之，則意味著他可以在造型藝術上取得成功。占卜的結果卻暖昧不明：扔出去的小刀子瞬間消失在濃密的枝葉中，歌德根本無法看清楚它的下落，而與此相應，水面卻激起噴泉般的水花來，似乎證明刀子確實又掉進了水里。歌德的心里十分掃興，覺得這是不吉之兆，當藝術家的念頭也就暫時作罷了。不過，盡管有這次不吉利的占卜，回到法蘭克福后，為了排遣對夏綠蒂·布甫的思念，歌德仍在造型藝術上花去了一些時間。他一面研究法蘭克福藝術愛好者們收藏的一些繪畫和銅版畫作品，一面從事寫生練習，還收集了不少古代雕塑的仿制品。

在以后的日子里，歌德也時常拿起畫筆。到魏瑪后，他還創(chuàng)辦了一所繪畫學校，并親自給學生們講解解剖學知識。

在羅馬，歌德住在德國畫家約翰·海因利希·威廉·梯施拜因的住處，當然，他的假面具很快就被揭穿了，德國老鄉(xiāng)們都知道了約翰·梅勒就是大作家歌德。梯施拜因在給拉瓦特爾的信里這樣愉快地來描述歌德：“我確實非常喜歡他，他生活很簡樸，要求我給他普通的食品和小得不能再小的房間，只要能夠睡覺和毫無干擾地進行工作就行。他現(xiàn)在就在那里面坐著哩。每天上午9點前，他寫自己的那部《伊菲格涅亞在錦里斯》，希望把它很快結束，接著出去參觀那些藝術杰作品，他和那些大人物們不來往，除了藝術家外誰也不接待，哪家也不去。”

的確，在意大利期間歌德專注于創(chuàng)作的時間極少，他大部分時間都用在學習上，他要完成自我教育。在四處游覽中，臨摹、寫生與畫家朋友切磋畫技，欣賞古建筑物遺跡和博物館的藏畫占去了歌德的大部分時間。在意大利期間，歌德畫了上千幅畫，山川、古跡、人物，無所不包，有一幅描繪羅馬狂歡節(jié)的畫，歌德畫了整整一個星期，盡管它畫得似乎缺乏熱情，歌德自己仍然很喜歡它。

另外，歌德對雕塑也頗有研究，他曾對自己雕塑的羅馬神話人物的頭像很滿意，并學會了鑒定各種雕塑，他也研究古代建筑術，哥特式和巴洛克式的建筑都能引起他的興趣，但最讓他心儀的是古典風格建筑。歌德對藝術充滿了愛，愛也使他成為大藝術家。

一代天驕含笑離世

歌德在創(chuàng)作《麥斯特》和《浮士德》時，沒有放棄對詩歌的創(chuàng)作，這期間他創(chuàng)作了一些令人滿意的格言詩，簡單明了而又給人以啟迪。

歌德還對外國文學極為關注，這方面不止是對歐洲，而是對整個世界，值得說的是他在印度、阿拉伯、波斯和中國文學方面亦有很深的造詣。他在讀過印度古代詩人迦梨陀娑的名劇《沙恭達羅》后曾寫過一首雋美無比的小詩加以贊頌：

春華瑰麗，亦揚其芬；

秋實盈衍，亦蘊其珍；

悠悠天隅，恢恢地輪。

歌德特別想知道中國的文學情況。當時，中國雖已出現(xiàn)了屈原、李白、杜甫、曹雪芹等在世界文壇上也堪稱一流的偉大作家，但遺憾的是他們的作品尚未介紹到歐洲。一些在文學史上不占主要地位的作品，如《王姣梨》、《花箋記》、《百美圖詠》等卻被一些來過中國的傳教士譯成英語和法語。歌德讀過這些作品后覺得和中國人有共同的思想感情，并給這些作品以高度的評價。同時他也知道，這些作品并非屬于中國最優(yōu)秀的文學，可見他對中國文學的輝煌成就有充分的估計。他曾用中國文學中的一些主題寫了14首中德四季晨昏雜詠，其中第8首描寫了夜的景色。

歌德在完成巨著《浮士德》后，心血已經(jīng)耗盡。當他親手把已校對的打印稿包裝好的時候曾說：“我這一生的今后歲月可以看作一種無償?shù)馁浧罚沂欠襁€工作或做什么工作，事實上都無關宏旨了。”這時歌德的個人生活是很孤獨的，他的夫人早已于1816年去世。1830年，他的獨生子也在意大利旅行中死去，這給歌德精神上以沉重的打擊。1831年8月28日，他在慶祝自己最后一個誕辰時，再一次穿過伊爾美瑙的叢林，攀登上吉息爾漢山的峰頂。大自然依然是那么幽靜安寧，但此時的歌德早已長發(fā)如雪，兩鬢成霜了。當他看到50年前刻下的題壁詩《游子夜歌》時，心中不禁百感交集，并自言自語地念道：“稍待，你也安息”，不由得潸然淚下。下山回家后，健康狀況愈加不好，這年冬季歌德感到分外寒冷，他急切盼望那明媚的春日早日來臨。1832年3月的一天，枯草微微萌出新綠，歌德感到幾分春意，于是滿懷欣喜。他令人備上馬車，要外出散心，不想歸來就發(fā)起高燒，臥床不起。經(jīng)確診，身患肺炎，病情嚴重，但歌德頑強地與病魔抗爭。一日早晨，他詢問當天日期，當聽說是3月22號時，他高興地說：“春季已經(jīng)開始，我們亦將復元。”上午他自我感覺果真好轉，遂掙扎著離開病榻，坐到案前的靠椅上。他叫人打開窗子，以便室內(nèi)明亮些。他似乎又要寫作，可就在他用僵直的手指吃力地寫出頭一個字母“W”后，立即轉入昏迷，但口中猶喃喃有聲，時近中午，就在他誕生的那個時刻，他的心臟停止了跳動。此時，遠處教堂的大鐘又敲起了12響，像是在向全世界沉痛宣告，這位偉大詩人已與世長辭。

歌德的離世給德國乃至歐洲人民帶來了巨大悲痛，人們決定把他與他生前的好友席勒安葬一處，使這兩位好朋友又重新在一起。

歌德在逝世前滿含激情地喊出了最后一句話：“多一些光！”是的，歌德漫長的一生是光輝燦爛的。他實踐了在《浮士德》中寫下的“要每天每日去開拓生活和自由，然后才能在自由與生活的享受”的格言。他83年如一日，孜孜不倦，奮斗不息，在文學、美學、哲學和科學等領域都為人類做出了極其寶貴的貢獻。特別在文學方面，歌德的貢獻無與倫比，可以說他不僅是德國文壇的巨匠，而且是堪稱世界級的文學大師。