歌德不單單是位詩人，更確切點說，他是一位藝術(shù)家，他把生活看作是一切藝術(shù)的來源，對藝術(shù)美有自己獨特的見解。在威尼斯時，他就注意到了民間生活的豐富多彩。確實，這里的人民也是這一切賴以存在的基礎(chǔ)，1786年10月4日，歌德在看了哥爾多尼的《奇奧察的風(fēng)流事件》的一次演出后這樣寫道：“觀眾一同參與演出，臺上臺下融為一體。白天，在廣場和岸邊，在游艇上和宮殿里，買者與賣者，乞丐、船夫、女鄰人，律師及其對手，熙來攘往，各守一攤，說東道西，吆三喝四，連唱帶耍，又罵又吵。入夜，他們便到劇場去，看和聽他們白天的生活……”歌德領(lǐng)教了念念有詞的街頭演說家，認為維羅納古代半圓形劇場的殘址表明，過去的人民比今天更有人民的氣派。因為，事實上，建成這樣一座半圓形劇場，就是為了使人民感到自豪，感到開心。歌德在威尼斯把人民視為一大群人，視為一種必然的、天生的存在。他認為，人民既是自然，以至在意大利這里，不屈服于任何高壓的人類的純樸本性使他感到驚奇。無疑，不論威尼斯還是羅馬，同樣存在著封建關(guān)系。但是，它同德國的封建關(guān)系相反——由于民族歷史的發(fā)展而得到了緩和。使歌德高興的是，他所見到的高度的民主主義，高度的平民和資產(chǎn)階級的階級意識以及民間真正的高度自由，這一切同樣也反映在文藝方面。利多的漁夫吟唱意大利古典文學(xué)作品，這對歌德來說，是一個難忘的事件。他就這樣描繪了一幅意大利圖畫，以及對意大利生活的憧憬。由于美是表現(xiàn)群眾，來源于群眾的，所以，美便不可避免地蘊含了民族性格，這是不可變的，歌德就是對這有2000年歷史的文化遺產(chǎn)產(chǎn)生了極大的興趣，畢竟這一文化遺產(chǎn)與人民精神、生活息息相關(guān)。

過去與現(xiàn)在是相互制約的矛盾體的兩個方面，而人民的古典藝術(shù)就蘊含于這一相互制約的關(guān)系之中，歌德之所以能寫出偉大的藝術(shù)作品，就在于他對此深有感悟。從這個意義上來講，羅馬成了歌德精神復(fù)活的場所：現(xiàn)在我越來越難說，為什么要留在羅馬，常言道，海越深，人也就越想往里探索。歌德承認，開始很少懂藝術(shù)。過去他欣賞的似乎只是大自然的光彩，而今才領(lǐng)悟到大自然的本質(zhì)，他認為，古典藝術(shù)偉大嚴謹?shù)男问匠闪怂某叨龋苍S不大贊成文藝復(fù)興，對所見的巴羅克式的建筑更不屑一顧，因為這促使歌德去尋求內(nèi)容與形式的偉大而單純的比例。他特別注意觀察古代雕像、希臘的造型藝術(shù)和寶石雕刻。他重新開始研究解剖學(xué)，繪制人體圖，制作模型。芭蕾舞、音樂，特別是歌劇成了他研究的新課題。歌德把所看到的、經(jīng)歷的和理解的一切歸納為若干命題，這些命題已被總結(jié)在他的《對自然的單純摹仿、手法、風(fēng)格》一文中，它發(fā)表在1789年維蘭特主持的文學(xué)雜志《德意志信使》上。歌德認為，單純摹仿乃是受到限制的對象的個別表現(xiàn)形式的摹仿，根本不足以把握重大的主題；表現(xiàn)手法乃是一種既充滿潛力又充滿危險的方法。這種表現(xiàn)手法越是因方法比較簡單而接近于忠實的摹仿，越是努力從另一方面企圖把握和明確表現(xiàn)對象的特征，并通過純潔、活潑和積極的個性而使兩者結(jié)合在一起，它也就越是變得崇高、偉大、可敬。如果一個藝術(shù)家脫離了生活，他將變得越來越空虛和毫無意義，也將越來越遠地離開單純摹仿的風(fēng)格。歌德寫道：風(fēng)格是建立在最深刻的認識基礎(chǔ)上，是建立在事物的本質(zhì)上的。一旦藝術(shù)通過對大自然的摹仿，通過努力創(chuàng)造共同的語言，通過對對象的細致而深刻的摹仿，而終于能越來越清楚地認識事物的特征和它們存在的方式，縱觀一系列形象，并懂得了把各種不同的有特色的形式加以比較和摹仿，那么風(fēng)格便成了它所能達到的最高境界，達到了堪與人類的最大努力相匹敵的地步。這里歌德把他在羅馬逗留時的認識向我們作了介紹，這種認識不僅同他當(dāng)時在《法蘭克福學(xué)報》中的美學(xué)信念是一致的，而且他堅定不移地充實他的這些信念，并對現(xiàn)實主義理論做出了杰出的貢獻，因為他要求要有意識地塑造美的形象和更精確地確定自然與藝術(shù)之間的關(guān)系。美與一般事物的關(guān)系，對象以及藝術(shù)家同對象關(guān)系，大自然及其藝術(shù)反映的特點——歌德在這里對這些基本問題做了論述，并從歷史的角度上做出了適當(dāng)?shù)拇饛?fù)，而這些問題在過去的啟蒙時代還沒有過這樣的發(fā)展。歌德認為：藝術(shù)家，只有當(dāng)他從歷史的角度出發(fā)，面向人民、面向自然，只有當(dāng)他懂得順應(yīng)歷史的客觀規(guī)律，并運用藝術(shù)和詩歌的適當(dāng)原則去形成時代的本質(zhì)時，他才會贏得偉大現(xiàn)實主義藝術(shù)的普遍特性。在這一點上，無論是作家還是藝術(shù)家要想創(chuàng)作出真正的作品來只有深入生活，而意大利時期的生活使歌德形成了藝術(shù)和文學(xué)的古典現(xiàn)實主義的基本思想。

歌德這一思想最后發(fā)展并形成了世界文學(xué)的觀點，歌德認為，現(xiàn)在開始了一個大同時代，在這個時代里，各民族必須團結(jié)起來，以便促進全人類的幸福。德國人一方面顯示了值得驚嘆的美學(xué)業(yè)績，另一方面，卻又被禁錮在狹隘丑陋、愚昧和自我滿足中。因此，人們必須向別人敞開思想，接受世界文學(xué)。

就歌德在藝術(shù)上的偏好而言，除去對詩歌的傾心，另外對他最具有誘惑力的藝術(shù)門類就是繪畫。在文學(xué)上，歌德可謂功成名就，而在繪畫上，他則始終沒有達到自己渴望的高度，也許正因如此，他才特別渴望當(dāng)一回畫家。在歌德的腦海中頻頻閃現(xiàn)出德思斯頓美術(shù)館主任顧問室里德爾先生和萊比錫畫院院長奧塞先生的親切合影，20多年學(xué)畫的前塵往事又一幕一幕浮現(xiàn)在他眼前。

在進大學(xué)之前，歌德已經(jīng)培養(yǎng)了自己對繪畫的濃厚興趣，到萊比錫后，仍保持著這種愛好，除文學(xué)外，繪畫是他最感興趣、最愿意投入精力學(xué)習(xí)的科目。歌德之所以不斷產(chǎn)生對繪畫的熱情是因為他覺得這種藝術(shù)形式——荷蘭派繪畫使他更加堅信這一點——最符合他對自然和現(xiàn)實物質(zhì)世界強烈關(guān)注與熱愛的天性，用繪畫表現(xiàn)自然，從繪畫中認識自然，對他來說始終是一個強有力的誘惑。那時，歌德和幾個學(xué)生拜奧塞爾為師，在業(yè)余時間學(xué)習(xí)繪畫，雖說歌德在繪畫技藝上終沒能取得多少進步，但在審美趣味方面卻受到奧塞爾很大影響。奧塞爾欣賞意大利派的繪畫作品，崇尚單純樸素，討厭巴洛克風(fēng)格的渦卷型裝飾、貝殼裝飾以及其他一切離奇古怪的藝術(shù)趣味。此外，他狂熱地崇拜藝術(shù)史家溫克爾曼，不僅熱烈地向?qū)W生推薦溫克爾曼的美術(shù)史著作，還給他們講述溫克爾曼的藝術(shù)生活，并指導(dǎo)他們對溫克爾曼的著作進行閱讀。奧塞爾對溫克爾曼的推崇強烈感染著歌德，雖然當(dāng)時歌德還不能完全讀懂和理解溫克爾曼的論著，但他勤奮努力地鉆研它們，極力在隱晦的領(lǐng)悟中吸取教益。通過在奧塞爾指導(dǎo)下的閱讀，青年歌德不僅初步了解了溫克爾曼的著作和思想，還第一次認識了古希臘的藝術(shù)世界。