接下來的幾日，倒也風平浪靜。褚契聲依舊忙碌，流民之事似乎頗為棘手，他常常忙活到夜深才歸家。阮惟筠樂得清靜，每日請安、理事、看書、習字，偶爾撫琴，日子過得規矩又平淡。

自回門后兩人關系略微和緩，這日阮惟筠獲褚契聲默許，在丫鬟仆婦陪同下前往“翰墨林”書肆尋覓醫書和雜記。她正專注地翻閱一冊地方志時，身旁響起一個溫和的聲音：

“夫人可是在尋《水經注疏》的補遺卷？此書版本繁雜，夫人手中這本謬誤甚多，那邊架上的刻本更為精良。”

阮惟筠抬頭，竟是城西有一面之緣的那位公子。他今日仍是一身素雅常服，笑意溫潤，手中正拿著幾卷地理圖志。

阮惟筠驚訝，馬上行禮謝過：“多謝公子提點。”

對方從容還禮：“舉手之勞。夫人也對輿地之學感興趣？”

“閑來翻閱，聊作消遣。”阮惟筠答得謹慎，目光卻不由得看向他推薦的版本。

公子似乎是未察覺到她的疏離，自然地與她隔著一架書，低聲交談了幾句關于某地風物考證的見解，言語間皆是對學問的純粹探討，毫無逾矩之處。臨別時，他道：“近日書肆新到了一批前朝筆記，其中或有夫人感興趣的內容。若夫人日后還需尋書，或可告知掌柜，他可代為留意。”

阮惟筠道謝離去，心中卻因這第二次不期而遇和對方廣博的學識、得體的舉止，留下了更深的印象。她不知，這小公子是此間常客，與掌柜相熟，那日偶見她的車駕停在門外，便鬼使神差地走了進來。

淘到了喜歡的書，阮惟筠心情也是極好的，走向院子時卻隱隱約約聽見假山后傳來極力壓抑的抽泣聲。繞過去一看，正是褚瓔蹲在地上，抱著一個破舊的布娃娃掉眼淚，裙角也沾上些泥污。

褚契聲的庶妹，名喚褚瓔，今年才八歲，是褚契聲早逝的父親一位妾室所出，這位苦命的女子生下褚瓔便撒手人寰，這么些年褚瓔便由褚契聲的生母照看。

“瓔姐兒？”阮惟筠柔聲喚道。

褚瓔嚇了一跳，像受驚般猛地抬頭，看清是她，慌忙用袖子胡亂擦臉，站起來訥訥道：“嫂嫂……我、我不是故意弄臟衣服的……”聲音細若蚊蚋，還帶著惶恐。

阮惟筠莫名心酸，蹲下身，拿出帕子替她擦去眼淚和手上的泥污，語氣愈發溫和：“無妨的，衣服臟了洗洗就好。是娃娃臟了嗎？嫂嫂幫你看看。”

褚瓔猶豫了一下，才將懷里那個縫線開裂的舊娃娃遞過去，小聲道：“洗不干凈了……”

阮惟筠接過娃娃，看了看那塊污漬，溫聲道：“嫂嫂幫你試試，若實在洗不凈，我再給你縫個新的，可好？”

褚瓔眼睛微微睜大，難以置信地看著她，怯生生地問：“真、真的可以嗎？”

“自然。”阮惟筠溫和地笑了，牽起她冰涼的小手，“走，先去我那兒喝盞蜜水。”

自此，褚瓔才敢偶爾來聽竹苑。她總是很安靜，大多時候只是看著阮惟筠做事，偶爾阮惟筠問她，她才小聲回答幾句。阮惟筠也不強求，只耐心教她認幾個字，要么在她來時，彈奏一兩首舒緩的曲子。

這日午后，她正帶著褚瓔臨摹字帖，周管家卻親自來了聽竹苑，身后跟著一個捧著錦盒的小廝。

“夫人，”周管家行禮后，語氣恭敬，“大人方才遣人送回些東西，說是今日路過書肆，見有些新到的湖筆徽墨和古籍，想著夫人或能用上，特命小的送來。”

阮惟筠擱下筆，不免受寵若驚。

疏月上前接過錦盒打開，里面是幾刀上好的宣紙，一套品質極佳的湖筆，兩錠李廷珪墨，還有幾冊新出的詩詞集和山水畫譜。

“有勞周管家。”阮惟筠面色平靜，心下卻快速盤算起來。這是酬謝她回門時的配合？還是某種形式的補償？或者……他發現了她喜好筆墨書本？思及此，不由得唾棄自己怎么也跟褚契聲這老狐貍一般總是盤算，想必是受了他影響。

“大人雖公務繁忙，心里總是記掛著夫人的。”周管家笑著說了句場面話，便行禮退下了。

疏月好奇地翻看那些東西，嘖嘖稱贊：“姑爺眼光真好，這墨真香！這紙也光滑！”

阮惟筠拿起一冊畫譜翻了翻，印刷精美，確是她會喜歡的類型。她唇角幾不可查地彎了一下，隨即又抿直。哼，以為送些小恩小惠，就能讓她只知風花雪月了么？

她將畫譜放下，心下還是很滿意：“收起來吧。”

“夫人不試試這新筆嗎？”疏月問。

“舊筆用得順手，何必換新的。”阮惟筠重新坐回窗前，拿起看了一半的《水經注疏》，淡淡道，“何況，夫君送我筆墨，是讓我抄經靜心，習字養性，豈能辜負‘厚望’？”

疏月聽出她話里那點微妙的意味，吐了吐舌頭，乖乖將錦盒收好。

雖嘴上那么說，但夜深人靜，阮惟筠獨自坐在燈下時，目光還是忍不住瞥向那個錦盒。最終，她還是起身取了一錠新墨和一支小楷筆。

研墨鋪紙，新墨果然幽香馥郁，凝而不滯。筆鋒觸紙，流暢如意，感覺確實比舊筆更勝一籌。

她沉吟片刻，并未抄經，而是就著《水經注疏》上的記載，結合自己往日所見所思，開始勾勒一幅簡略的京畿水系草圖，并在旁標注了幾處可能的淤塞點和治理設想。

做完這些，她仔細將草圖與其他練字的紙張混在一起，看起來就像尋常的讀書筆記。

看著那流暢的筆跡，她不得不承認，褚契聲送的這些東西，確實合她心意。這份“合心意”，讓她心里生出一種奇怪的感覺，有點被看穿的不適，又有點……難以言喻的微妙。

她搖搖頭，甩開這點雜念。無論如何，他限制她出行是事實，兩人之間界限分明也是事實。幾樣筆墨，改變不了什么。胡思亂想著，突然思緒又飄到與城西那位公子相處的情景……

彼時都察院值房內，褚契聲聽完手下關于流民安置進展的稟報，眉頭緊鎖。款項、物資、人手，處處受制，進度艱澀。他揉了揉眉心，沉聲道：“繼續督辦，若有陽奉陰違者，無論品級，記錄在案，隨時報我。”

“是。”下屬領命，卻并未立刻退下，稍作遲疑又道：“大人，您之前吩咐查的兩件事，略有進展。”

褚契聲抬眸，目光如電。

“關于夫人那張‘秋籟’琴。根據阮家舊仆回憶，琴應當是夫人母族傳下，并非阮家之物。夫人幼時曾隨一位寄居阮家的女性長輩習琴數年，此人身份神秘，深居簡出，并非京城人士，似乎在夫人及笄后便已離開，無人知其去向。琴藝師承……其余便沒有消息了。”

母族的師長…..褚契聲指尖無意識地敲擊桌面。

“關于‘竹石先生’……，下屬頓了頓，“依舊沒有確切線索。但其最新一篇關于流民醫藥防疫之策的文章，已在士子間傳開，其中所提的‘分區隔離’、‘草藥熏蒸’、‘凈水煮沸’等法，雖看似簡單，卻極為實用，甚至……甚至與大人您日前下令在災區試行的幾條方略，有異曲同工之妙。”

褚契聲眸光驟然一凝。

異曲同工之妙？是巧合，還是……那“竹石先生”竟能窺破他的思路？甚至走在了他前面？此人究竟是誰？若能尋得，必是臂助；若為敵所用，后患無窮。

“此文于賑濟有益，不必阻攔。”他壓下心頭的驚瀾，聲音依舊冷靜，“繼續查，重點留意與醫藥、工部水務相關，且近期可能接觸過災區情況之人。范圍可擴大至各書院藥堂。”

“是！”

下屬退下后，值房內重歸寂靜。褚契聲腦中卻紛亂異常。流民、政敵，竹石居士….

鬼使神差地，他想起那日回府，聽到東廂房傳來阮惟筠教導瓔姐兒的溫言軟語，還有窗外瞥見她低頭撫琴時寧靜專注的側影。以及，她回門那日，在父母面前應對自如、不卑不亢的模樣。

似乎這種陌生的欣賞感讓褚契聲感到一絲不適。他習慣于掌控和算計，而非被這些莫名的情緒干擾。他起身走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。或許，該做點什么。并非為了她，而是為了維持這樁婚姻表面該有的體面，為了讓阮家更安心，也為了……讓那偶爾會去聽竹苑的瓔姐兒，能多得些照拂。他如此告訴自己。

次日散衙后，他并未立刻回府，而是繞道去了京城最大的書肆“翰墨林”。他在琳瑯滿目的書架前駐足片刻，目光掠過那些新到的湖筆徽墨和古籍。

“這套《太平惠民和劑局方》，”他指著一部裝幀精美的醫書，對掌柜道，“還有新到的紫毫筆和澄心堂紙，包起來。”

掌柜連忙應下，一邊打包一邊奉承：“大人真是好眼光，這套局方可是孤本復刻，醫家至寶。府上是有貴人通曉岐黃之術？”

褚契聲淡淡“嗯”了一聲，并未多言。結賬時，他又瞥見一旁案上擺著幾枚造型別致的壽山石印章料，心中微動，想起她似乎習字。

“將那枚竹節形的也一并包上。”

回到馬車中，看著手邊這些與他平日風格格格不入的禮物，褚契聲抿緊了唇。他只是基于利益考量，維持必要的夫妻體面，僅此而已。他再次堅定地想。

……

聽竹苑內，阮惟筠看著周管家送來的東西，再次怔住。這次不再是單一的筆墨，竟還有一套極其珍貴的醫書，以及一枚小巧雅致的竹節印章料。

“大人說，夫人或能用得上。”周管家笑容可掬。

阮惟筠的心情比上次更加復雜。他送筆墨，尚可理解為讓她消遣。送醫書……他是不是察覺到了什么？還是單純的投其所好？這枚竹節印章，又是什么意思？

她壓下心頭疑慮，莫名有種無功不受祿的心虛感：“多謝夫君費心。”

待周管家走后，疏月忍不住感嘆：“姑爺這次送的禮，可真是送到夫人心坎里了！這醫書，這印章……”

阮惟筠沒有回答，只是走到書案前，拿起那枚竹節印章料。石材溫潤，竹節形態逼真，仿佛能感受到其堅韌的力度。自己是不是應該回個禮？