乘船前往巴勒莫大概要兩天。

船于中午自墨西拿港緩緩駛出，告別了喧囂的碼頭，駛入蔚藍的地中海。西西里盛夏的陽光在水面上泛起銀光，幾乎將整片海面照亮。海面時而平靜如鏡，倒映著湛藍的天空與潔白的浮云；時而被微風輕柔地激起漣漪，仿佛無數細密的藍色紋理交織成一幅巨大的畫布，在陽光下變幻著深淺不一的色彩。海風輕拂，帶起海水的咸味和海草的清香。偶爾，一兩只海鷗掠過水面，劃出一道白色的弧線，消失在遠方的天空。海水在陽光的照射下藍綠交織，深邃而誘人，仿佛隱藏著無數未被發現的深淵和寶藏。

波浪的起伏輕輕搖晃著船，舷邊濺起了片片水花。為了準確地判斷方位并規避暗礁，舵手操縱船只保持近岸航行，三角帆與槳的結合讓它在近海保持了很強的靈活性和適應性。

遠處，陸地的輪廓始終在望——那是崎嶇的山巖，松林稀疏，灰白石壁間青綠的植被頑強生長，沙灘如細帶，勾勒出島嶼的寧靜。

夜間無法繼續航行。傍晚時分，船只駛入切法盧的港口。海風輕拂，船帆微微擺動，港口逐漸臨近。這座市鎮位于墨西拿和巴勒莫之間，坐落在岬角懸崖下的海岸平原上，背后的山麓上依稀可見舊市鎮的遺址。曾經，因為阿拉伯人的入侵，拜占庭帝國失去了對地中海的掌控，市鎮只能從海岸平原遷到高處，以加強防衛能力。

這座市鎮和墨西拿有著同樣悠久的歷史，但它的變遷又是西西里命運的縮影。

大約三十年前，諾曼人的統治者，西西里國王羅杰二世將市鎮遷回到了海岸平原，還在這里修建了一座風格獨特的大教堂。

南意大利是一片富庶的土地，也是一個多族群并存的地區。諾曼人最初也只是作為傭兵在此停留，為地方貴族和周邊的帝國效勞。后來，他們在本地的政治斗爭中取得了一席之地，但諾曼人并沒有通過同化征服，而是通過政治上的統一，讓這片長期分裂的土地找到了自己的身份與歸屬。

諾曼人的國王羅杰二世，這位非凡的統治者，在12世紀初南意大利的權力斗爭中展現出驚人的手腕。他不僅通過巧妙的外交和強硬的軍事手段，降伏了南意大利各自為政的王公貴族，更在拜占庭、神圣羅馬帝國和教宗這三股外部勢力的夾縫中巧妙周旋，最終實現了南意大利的統一與獨立，建立起一個嶄新的王國。這位國王以其博學而務實的態度，對王國中的各種宗教和族群都抱有寬容的姿態。他頒布了成文法律，建立巡回法庭，雇傭了大量的有著官僚行政經驗的希臘人和阿拉伯人來管理領地，建立起一個穩固的中央集權的官僚政府。從而成功地將南意大利從一個文化沖突與政治分裂的地區，重塑為一個相對和諧且統一的王國。

這個王國，盡管后來的統治者不再屬于羅杰二世的宗族，卻奇跡般地延續了近七個世紀，直到19世紀才最終落幕。

靠岸后，約阿希姆下了船，往市鎮中心走去。

矗立在市鎮中心的是一座宏偉的大教堂，將羅馬式的粗獷簡潔造型與哥特式的尖拱巧妙地融合在一起。從遠處望去，好似一座堡壘，主宰著中世紀市鎮的天際線。其正面兩側各有一座四層高的巨大塔樓，一座方形塔頂飾有火焰狀垛口，象征教皇權威；另一座則為八邊形，冠以皇家象征的牙形垛口。走到前廣場上，三個莊嚴的拱門構成了教堂的正門，寬闊的石柱與裝飾精美的大理石門廊相映成趣，顯示出這座教堂的莊嚴與厚重。而中殿的屋頂則是堅固的筒狀拱頂，即便從遠處也能感受到其磅礴的氣勢。

教堂內部采用拉丁十字平面設計，石柱與拱門縱深排列，宛如引領人們通向神圣的時間走廊。穿越由紅色花崗巖柱列隔開的中殿，步入祭壇區，半穹頂上，巨幅基督全能者的馬賽克肖像莊嚴地凝視前方，一手祈福，一手持經，人物長袍的垂墜、面部表情和姿態的靈動都展現出優雅的氣質。

約阿希姆頷首，目光停留在馬賽克肖像上。西西里的富庶，港口的喧囂，教堂的宏偉，與他記憶中靈修的簡樸和東方的苦難截然不同。苦修的時代似乎已經過去了——那粗陋的石室與禁欲的孤寂，何以比得上金幣砌成的輝煌殿堂和肖像帶給人心的誘惑呢？

他向修士說明來意后，作了簡短的禱告。

“這座圣殿是由羅杰二世所建嗎？”

修士微微點頭，眉宇間有著歲月的痕跡，沉聲說道：“是的。據說，羅杰國王乘船北上時，為避風暴，登陸了切法盧的海灘，他向神立誓建造這座教堂。如今，風暴已經平息。國王也已魂歸天國，肉身長眠于這教堂的石棺之中，但他給西西里留下了天主的和平。”

約阿希姆微微一笑，心里暗自感嘆這些修士的深思熟慮。然而，他并不急于離開，而是靜靜地等待著修士的下文。修士的目光落在約阿希姆的面龐上，似乎在思索如何開始接下來的對話。

“不過，”修士低聲補充道，“現在的局勢也不免動蕩。威廉國王駕崩后，其子年幼，而輔國的大臣又彼此不和，尤其是，關于斯蒂芬·杜佩爾什首相……。”

約阿希姆察覺到修士話語中的意味，點了點頭：“關于這位大人，確實有不少傳言。不過，我也是受他的邀請才前去巴勒莫的。”

“您作為首相的客人，請容我所言可能的冒犯。”修士壓低聲音，“即使是這個小市鎮，也知道斯蒂芬的到來引發了不小的波動。您可能聽說過，斯蒂芬并不是本地貴族的首選，而是王太后瑪格麗特親自任命的首相。”

約阿希姆微微一皺眉，暗想：“王太后瑪格麗特的選擇果然飽含爭議。”他輕聲問道：“斯蒂芬的背景如何？”

“斯蒂芬是法國的貴族，剛剛接任首相時，許多人都對他的能力和背景心存疑慮。而馬修·阿耶洛則公開表示自己的不滿，”修士頓了頓，“他可是當時王國的心腹大臣，王太后最信任的人之一。然而，王太后選擇了斯蒂芬，而非他。”

修士的語氣透著不以為然，“馬修主教對王國的貢獻是眾所周知的，威廉國王駕崩后，他不僅捍衛了王權，還設法壓制了貴族的紛爭。斯蒂芬上任以來，盡管表面上關心窮人，但對貴族們的約束，使得許多人感到不滿。”

修士頓了頓，接著低聲說：“有傳聞說，馬修曾秘密參與了陰謀，甚至與阿格里真托的主教金蒂萊策劃刺殺斯蒂芬。這些事情誰也沒有親眼見過，但流言四起，說斯蒂芬可能已經囚禁了這位主教……”

對話沒有持續下去。約阿希姆接受修士的邀請在此留宿了一夜。

第二天的下午，約阿希姆繼續乘船前往巴勒莫。

海風輕撫，約阿希姆靠在船舷邊，目光投向那逐漸在視野中清晰起來的港口城市。巴勒莫，他并不陌生。當船只的搖晃變得有規律起來，海風帶來的不再只是咸味，還混雜著陸地泥土和遠處城市的氣息，他的思緒便不由自主地回到了那段在巴勒莫宮廷中謀差的歲月。

那是約摸十年前的光景了，他還不到二十歲，一個剛從科森扎老家走出來的年輕人。他的父親，一位在本地享有聲譽的公證人，曾對他寄予厚望。但他在卡拉布里亞地區法庭的經歷并不順利，他年輕氣盛，厭惡那些繁文縟節與人情世故的糾葛，時常因工作上的齟齬而與同僚起沖突。為了給他謀求更好的出路，也為了讓他變得成熟，父親動用關系，將他安排進了巴勒莫的王宮。

巴勒莫的王宮，奢華與陰謀并存，每一個角落都彌漫著權力的氣息。作為國王的公證人，那些所謂的法律條文，在宮廷里夾雜著的種種算計面前，在錯綜復雜的家族利益、政治派系和個人恩怨面前，顯得蒼白無力。在宮廷中，他不過是一個地方的家族推舉上來的子弟，沒有什么靠山。為人處事反而又要處處看人臉色。最終，他無法忍受那種窒息感，瞞著父親離開了宮廷，踏上了前往圣地的朝圣之旅——與其說是尋求信仰，不如說是一種絕望的逃離。