夜幕沉沉，籠罩了經歷一日血火的耿家堡子。白日里的喧囂廝殺已然沉寂，堡墻上的火把在微風中搖曳，投下晃動的光影。

空氣中似乎還彌漫著一股淡淡的血腥味。

不過此時最吸引人的卻是一股令人垂涎的肉香——伙房的大鍋里正燉著大塊的肉，香氣四溢，飄散在堡子各處。

沈銳端著一個粗陶大碗，碗里是熱氣騰騰、油花點點的肉湯，湯里浮著幾塊燉得酥爛的肥肉和蘿卜，旁邊還放著兩個暄軟的白面饅頭。

他就蹲在伙房旁邊的空地上，和一群剛放下武器的士兵圍在一起，呼嚕呼嚕地喝著湯，大口嚼著饅頭。

周圍的士兵，無論是他的嫡系衛所屯兵，還是王松手下的京營兵，亦或是耿家的家丁護院，都端著同樣的碗，吃著同樣的飯食。

火光映照著一張張疲憊卻滿足的臉。

“大人，您…您也吃這個？”一個年輕的耿家家丁，大著膽子，聲音還有些發顫地問。

他碗里的肉湯同樣油亮，饅頭同樣白軟。

沈銳咽下嘴里的饅頭，咧嘴一笑，露出一口白牙：“怎么？這飯食不好？打了勝仗，大伙兒都辛苦了，吃點好的犒勞犒勞！耿員外家底厚實，咱們也沾沾光?！?

他拍了拍旁邊一個京營老兵的肩，“老哥，這肉燉得爛乎吧？”

那老兵受寵若驚，連連點頭，臉上笑開了花：“爛乎！香！跟著大人打仗，有肉吃！值了！”

周圍響起一片附和的笑聲和滿足的咀嚼聲，氣氛輕松了不少。

吃完飯，沈銳沒有回房休息，而是徑直走向安置傷員的偏院。

院子不大，彌漫著濃重的血腥味和草藥味，但此刻也飄進了誘人的肉湯香氣。

十四名傷員被安置在鋪著干草的地鋪上，大多是耿家的家丁護院，其次是王松手下的京營兵，沈銳的嫡系衛所屯兵只有兩人受傷。

陣亡的七人（四名家丁，三名京營兵）尸體已收斂到別處。

昏暗的油燈下，傷員們臉色蒼白，有的在低聲呻吟，有的則目光呆滯地望著屋頂。

但伙房送來的肉湯和饅頭也分到了他們手中，此刻正小口小口地吃著，臉上多少恢復了些血色。

看到沈銳進來，不少人掙扎著想坐起來。

“都躺著！別動！”沈銳快步上前，按住一個試圖起身的耿家家丁。

他走到第一個傷員身邊，蹲下身，借著燈光仔細查看對方肩膀上的箭傷。

傷口被一塊染血的粗布簡單包扎著，布條邊緣滲出暗紅的血跡。

“疼得厲害嗎？”沈銳的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。

那家丁是個二十出頭的年輕人，嘴唇干裂，忍著痛搖頭：“回…回大人，還…還行。”

“還行個屁，”沈銳輕輕揭開布條一角，眉頭微皺，“傷口有點深，得小心化膿?！?

他轉頭對跟在身后的獸醫老田頭道：“老田，換藥的時候，包扎的布條一定要用開水煮過，晾干了再用。手也要洗干凈。”

老田頭是個干瘦的老頭，穿著油膩的褂子，此刻緊張得手都在抖。

他本是耿家騸牲口的，哪給人治過傷？被臨時抓來充數，心里七上八下。

此刻聽到沈銳吩咐，連忙點頭如搗蒜：“是是是！小人記下了！一定煮！一定洗干凈！”

沈銳又看向那年輕家?。骸鞍残酿B傷。這次你為守堡子負傷，是條漢子。傷好后，若還想跟著我當兵，我歡迎。若想回家，我發你一筆撫恤銀子，足夠你置辦幾畝薄田，娶房媳婦。”

他頓了頓，聲音更沉緩了些，“若是落下殘疾，干不了重活，也別怕。我沈銳在一天，就不會讓你餓死街頭。堡子里總有你能干的活計?！?

那年輕家丁聽著聽著，眼圈就紅了，嘴唇哆嗦著，想說什么，卻哽咽著發不出聲，只能用力點頭。

旁邊的傷員們也都怔怔地看著沈銳，眼神里的恐懼和茫然漸漸被一種難以言喻的情緒取代。

他們當兵吃糧，圖的就是一口飽飯，幾兩餉銀。

受傷？陣亡？那是命不好。

何曾想過，受傷了還有人管？落下殘疾還有人養？

這位沈大人，把他們當人看啊！

沈銳挨個查看過去，動作并不嫻熟，甚至有些笨拙，但那份認真和關切卻做不得假。

他詢問傷勢，安慰情緒，重復著撫恤和安置的承諾。

他的話樸實無華，沒有華麗的辭藻，卻像一股暖流，讓人聽著非常的熨帖，原本還有些沮喪絕望的情緒瞬間高漲了許多。

“大人…小的…小的以后這條命就是您的了！”一個傷了一條胳膊的京營老兵，掙扎著用剩下那條胳膊撐起身體，嘶啞著嗓子喊道。

“對！跟著沈大人！值了！”

“大人仁義！小的傷好了還跟您殺敵！”

傷員們紛紛開口，聲音哽咽，帶著劫后余生的激動和對未來的期盼。

士為知己者死，這一刻，沈銳在他們心中，已不僅僅是長官，更是值得托付性命的依靠。

王松站在門口，默默看著這一幕，心中感慨萬千。

這位年輕的沈大人，籠絡人心的手段渾然天成，毫無做作。

他端著粗碗吃大鍋飯，蹲在傷兵中間噓寒問暖，那份真誠自然，絕非刻意為之。

更讓他驚訝的是，沈銳竟還懂得療傷之法，雖然只是些簡單的叮囑，卻也頭頭是道。

這樣的人物，以前怎么從未聽說過？

他越發慶幸自己的選擇了，更堅定了追隨沈銳的心。

沈銳最后叮囑了老田頭幾句，才在傷員們感激的目光中離開偏院。

他又帶著趙鐵柱和王松巡視了各處哨位，強調夜間警戒不可松懈，哨兵必須一個時辰一換崗。兩人肅然領命。

夜色已深，沈銳回到自己暫居的小院。

這院子在耿家大宅的東側，不大，但清靜，隔壁就是士兵們休息的營房。

他選擇這里，既是為了方便，也是一種姿態——因為耿家一直都很配合。

推開院門，走進簡陋的客廳，沈銳的腳步卻頓住了。

油燈昏黃的光線下，一個少女靜靜地站在廳中。

她約莫十六七歲年紀，身量高挑，穿著一身素雅的月白衫子，外罩一件青綠色羅裙，腰間系著一條淺碧絲絳，勾勒出不盈一握的腰肢。

烏黑的長發挽了個簡單的發髻，斜插一支素銀簪子，再無多余飾物。

最引人注目的是她的容貌，肌膚勝雪，在燈光下泛著細膩的光澤，如同上好的羊脂玉。

眉如遠山含黛，細長而舒展，眼似秋水橫波，清澈明亮，此刻帶著一絲不易察覺的緊張，卻難掩其中的聰慧與倔強。

鼻梁挺直秀氣，唇色是自然的淡粉，此刻微微抿著，透著一絲不易察覺的緊張。

她的美并非那種濃艷的、咄咄逼人的美，而是一種清麗脫俗、如同空谷幽蘭般的氣質。

尤其是一雙眼睛，清澈明亮，帶著幾分聰慧和倔強。

她沒有裹腳，穿著一雙素面的青色布鞋，站姿挺拔，帶著一種不同于尋常閨閣女子的利落。

此刻，她顯然有些局促，雙手在身前交握著，指尖微微發白。

看到沈銳進來，她深吸一口氣，強自鎮定地微微屈膝，行了個禮，聲音清越，帶著一絲不易察覺的微顫：“小女子耿姿，耿家三女，見過沈大人。”

沈銳有些意外，目光在她身上掃過，尤其在她那雙天足上停留了一瞬。

這年頭，大戶人家的女兒不裹腳的，倒是少見。

他走到主位坐下，放下腰刀，語氣平淡：“耿小姐？深夜來訪，所為何事？莫非是令尊讓你來侍寢的？”

他故意說得直白，帶著幾分審視的意味，“若是如此，大可不必。本官軍務繁忙，無暇他顧。請回吧?！?

“侍寢”二字如同驚雷，炸得耿姿俏臉瞬間飛紅，一直紅到了耳根。

她萬萬沒想到，這位看起來年輕英武、在士兵中頗受愛戴、甚至給傷員送去肉湯的沈大人，開口竟是如此……如此粗魯直接！

她預想過各種開場，或是威嚴的質問，或是客套的寒暄，甚至是不耐煩的驅趕，卻獨獨沒料到會是這般輕佻的羞辱！

她那雙清澈的眸子瞬間瞪圓了，里面充滿了羞惱、錯愕和難以置信。

準備好的說辭卡在喉嚨里，一個字也吐不出來。她只覺得一股熱氣直沖頭頂，臉頰滾燙，心臟砰砰狂跳，仿佛要跳出胸腔。

她僵在原地，手指無意識地絞緊了衣角，方才強裝的從容鎮定蕩然無存，只剩下被冒犯后的窘迫和一絲委屈。

時間倒回一個時辰前，耿家大宅的后院正房內，卻是另一番景象。

耿大成癱坐在太師椅上，渾身像是散了架，沾滿泥污的袍子都沒力氣換下。他臉色灰敗，眼神渙散，嘴里不住地唉聲嘆氣。

白天埋尸的慘狀還在眼前晃悠，他只覺得耿家這艘船，眼看就要沉了。

“老爺！這可怎么辦??！那煞星占了咱家，會不會把我們都殺了啊！”一個打扮得花枝招展的年輕小妾哭哭啼啼地撲上來，眼淚鼻涕糊了一臉。

“是啊老爺！聽說那姓沈的殺人不眨眼，連自己人都砍！我們…我們會不會被拉去充作營妓啊！”另一個年長些的妾室也抹著眼淚，聲音尖利。

“嗚嗚嗚…我的命怎么這么苦啊！剛嫁過來沒兩年，就碰上這殺千刀的亂兵…”又一個妾室加入哭嚎的行列。

一時間，屋里哭聲四起，鶯鶯燕燕們你一言我一語，吵得耿大成腦仁嗡嗡作響。

恐懼如同瘟疫，在女眷中蔓延。

“夠了！都給我閉嘴！”耿大成猛地一拍桌子，震得茶碗亂跳。

他本就心煩意亂，被這群女人哭得更是火冒三丈，“哭哭哭！就知道哭！哭有個屁用！平日里爭風吃醋，勾心斗角，一個比一個能耐！真出了事，屁用不頂！我…我要是還有個兒子在，也不至于……”

他想起早夭的獨子，悲從中來，聲音也哽咽了。

這話卻戳了馬蜂窩。

“老爺！您這話什么意思？生不出兒子能怪我們嗎？”被打的那個小妾捂著臉，尖聲反駁。

“就是！自己沒本事，倒怪起我們來了！”另一個妾室陰陽怪氣。

“老爺您在外頭受了氣，回來就拿我們撒氣，算什么本事！”第三個妾室也加入了聲討。

耿大成氣得渾身發抖，指著她們：“你…你們…反了！反了！”

他怒極攻心，抬手就給了離他最近那個多嘴的小妾一巴掌，“啪”的一聲脆響，打得那小妾尖叫一聲，捂著臉跌坐在地，哭得更兇了。場面頓時亂成一鍋粥，哭鬧聲、指責聲、勸架聲（主要是幾個年長的仆婦）混雜在一起。

“夠了！”

一個清冷而堅定的聲音響起，不高，卻清晰地壓過了所有嘈雜。

眾人循聲望去，只見一直安靜坐在角落陰影里的耿姿站了起來?；椟S的燈光下，她身姿挺拔，面容沉靜，那雙清澈的眸子掃過混亂的眾人，帶著一種與年齡不符的冷靜。

“爹，各位姨娘，都少說兩句吧。”耿姿的聲音平穩，“眼下不是互相埋怨的時候。依我看，耿家的境遇，或許并沒有我們想象的那么糟糕。”

耿大成如同抓住了救命稻草，連忙看向女兒：“姿兒，你…你說說看？”

耿姿走到屋子中央，目光掃過眾人：“那位沈大人，行事固然霸道。但他自入堡以來，除了斬殺那幾個臨陣脫逃、違抗軍令的家丁，可曾濫殺無辜？可曾欺辱女眷？可曾強占內宅？今日血戰得勝，他犒賞三軍，連傷員都分到了肉湯饅頭。若他真是窮兇極惡、貪圖享樂之輩，此刻大可霸占這宅院，花天酒地，甚至…”耿姿頓了頓，聲音依舊平靜，“強納女眷。但他沒有。他依舊住在那偏僻小院。這說明什么？”

她看向父親耿大成：“說明此人，雖行霸道之事，卻自有其規矩和底線。他或許不擇手段，但絕非毫無廉恥、肆意妄為之徒。這樣的人，未必不能講道理。”

耿大成眼睛一亮，隨即又黯淡下來：“道理？跟誰講？他手握強兵…”

“我去見他?！惫⒆苏Z出驚人。

“什么？！”耿大成和眾女眷都驚呆了。

“不行！絕對不行！”耿大成第一個反對，“你一個未出閣的姑娘家，怎能深夜去見外男？萬一…”

“是啊三小姐！使不得啊！”

耿姿神色不變，目光直視父親：“爹，除了我，耿家還有誰能出面？您去？還是讓哪位姨娘去？”

她的目光掃過那些花容失色、只會哭鬧的姨娘們。

耿大成張了張嘴，啞口無言。

他看著女兒沉靜而堅定的眼神，想起她平日里的聰慧和主見，心中天人交戰。

最終，他頹然長嘆一聲，艱難地點了點頭：“…好，好…你去…千萬小心…”

耿姿微微頷首，不再多言，轉身回房略作梳洗，換了身素凈衣裳，便獨自一人，踏著月色，走向了沈銳居住的偏院。

此刻，在這簡陋的客廳里，耿姿所有的準備、所有的鎮定，都被沈銳那句直白到近乎羞辱的“侍寢”擊得粉碎。

昏黃的油燈下，少女清麗的身影微微顫抖，緊抿的唇瓣透著一絲倔強，又帶著難以掩飾的脆弱。

她像一株被突如其來的狂風驟雨打蔫了的幽蘭，雖竭力挺直腰桿，卻難掩那份狼狽與無措。