楊繪當機立斷，顧不上吃喝，下令立即出發。

耶律鐸顯然早有準備，迅速召集了驛館內所有能動彈的人手，包括兩名年邁的驛卒和三個當地雇來的雜役。

眾人手持斧鑿、柴刀和粗麻繩，在耶律鐸的親自帶領下，向西側一條隱蔽的羊腸小道進發。

李知禾與周武緊隨其后，觀察著周遭環境。

這條所謂的“樵夫山徑”起初尚算平坦，但越往深處，越是崎嶇難行。

兩側怪石嶙峋，枯藤纏繞，顯然已久無人跡。

腳下碎石松動，稍有不慎便有滑倒之虞。

“這路……當真能通行車馬？”周武眉頭緊鎖，壓低聲音問身旁的耶律鐸。

他常年行軍，對地形極為敏感，一眼便看出此路之險。

耶律鐸抹了把額上的汗，語氣卻十分肯定：“周統領放心！此路雖是采藥人和樵夫踩出來的，但早年曾有商隊為避稅吏，暗中拓寬過。只是近年官道通暢，才逐漸荒廢。前頭有幾處陡坡和窄道，我已讓人帶著家伙去清理了，大隊人馬稍候片刻，定能通過！”

李知禾默不作聲，目光銳利地掃視著兩側山崖。

他注意到幾處巖壁上有新鮮的開鑿痕跡，泥土也是新翻的，顯見耶律鐸所言非虛，確有人提前在此疏通過道路。

然而，越是準備周全，他心底那絲疑慮反而愈深。

耶律鐸應對如此迅速，仿佛早已預料到落馬谷會有伏擊，提前備好了這第二條路。

約莫半個時辰后，前方傳來訊號，道路已初步清理完畢。

耶律鐸小跑回來，氣喘吁吁卻面帶喜色：“宋朝使節，路通了！雖仍狹窄，但小心些，車馬應可勉強通過！”

隊伍再次啟程。

驛車被護在中央，車輪在凹凸不平的石路上艱難滾動，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。

護衛們紛紛下馬，一手牽韁，一手扶住車轅，以防傾覆。

蕭十三安排的南京漢軍士卒則分散在隊伍前后及兩側高處，警惕地注視著任何風吹草動。

李知禾行于車旁，心神卻緊繃如弦。

他低聲對車內的楊繪道：“中丞，耶律驛丞應對過于迅捷，此路又似早有預備，晚輩總覺得此事透著蹊蹺。”

車內沉默片刻，傳來楊繪低沉的聲音：“老夫亦有同感。然眼下落馬谷伏兵是實，改道是唯一選擇。縱是蹊蹺，亦只能步步為營，見招拆招。告知周武和蕭承奉，加倍警惕。”

“是。”李知禾應道，隨即向周武和前方的蕭十三傳遞了警示。

隊伍在狹窄的山徑上緩慢前行，速度比預期更慢。

天色已經大亮，陽光照射在兩側陡峭的山壁上，投下巨大的陰影，將隊伍籠罩其中，氣氛更顯壓抑。

突然，前方傳來一聲短促的鳥鳴。

是周武派出的斥候發出的預警信號！

所有人瞬間停下腳步，握緊兵器，凝神屏息。

只見前方一處轉彎后，猛地閃出十余名黑衣勁裝之人，手持弓弩，封住了去路！

為首一人面覆黑巾，只露出一雙冷厲的眼睛，用生硬的漢話喝道：“止步！留下車駕，可饒爾等性命！”

幾乎在同一時刻，隊伍后方也傳來驚呼和兵刃交擊之聲！

顯然，后路亦被截斷。

“中計了！”周武怒吼一聲，“盾牌手護住車駕！弩手準備！”

護衛們反應極快，瞬間結陣，將驛車團團護住。

弩箭上弦的“咔噠”聲在寂靜的山谷中格外清晰。

李知禾心下一沉。

果然！那落馬谷的伏兵恐怕是虛，真正的殺招，竟埋伏在這條看似安全的“備用之路”上！

耶律鐸……他猛地轉頭尋找那位驛丞的身影。

卻見耶律鐸及其手下驛卒，此刻竟已退至山壁一側，手中不知何時也多了兵刃，臉上那副焦急惶恐的神情早已消失不見，取而代之的是一片冰冷的肅殺。

耶律鐸看向李知禾，嘴角甚至勾起一絲詭異的笑容。

“耶律鐸！你竟敢背叛！”蕭十三又驚又怒，厲聲斥問。

他身邊的南京漢軍士卒立刻調轉刀鋒，對準了曾經的“自己人”。

耶律鐸冷笑一聲，聲音再無之前的謙卑：“蕭承奉，話別說得那么難聽。各為其主罷了。蕭統軍使有令，請宋使留下做客！”

他話音未落，手臂一揮，兩側山崖之上，忽然冒出數十個身影，弓弩齊發，箭矢如雨點般傾瀉而下！

“舉盾！”周武聲嘶力竭地大吼。

盾牌手奮力格擋，但仍有數名護衛中箭倒地，慘叫聲頓時響起。

拉車的馬匹受驚，揚蹄嘶鳴，驛車劇烈晃動。

“保護中丞！”李知禾疾呼，與周武一左一右抵住車門。

老馬和二黑也紅著眼，揮刀砍落射來的箭矢，護在車駕周圍。

蕭十三臉色鐵青，眼中怒火熊熊。

他顯然未料到耶律鐸竟是蕭別里剌埋下的如此深的釘子，連皇后娘娘的舊部身份恐怕也是偽造。

他大喝一聲，率領南京漢軍士卒，奮力向耶律鐸等人所在的方向殺去，試圖打開缺口。

戰斗瞬間爆發。

狹窄的山徑限制了人數的發揮，卻也讓廝殺更為慘烈。

刀光劍影，弩箭破空，鮮血很快染紅了地上的碎石。

李知禾格開一支射向車窗的箭矢，對車內急道：“中丞，此地不宜久守！必須突圍！”

楊繪沉穩的聲音傳出：“李御史，你來決斷！老夫信你！”

李知禾目光迅速掃過戰場。

前后皆敵，兩側是峭壁，唯有耶律鐸方才退守的那一側，山勢似乎稍緩，或有攀爬可能。

“周統領！向左翼峭壁突圍！搶占高處！”李知禾當機立斷，“蕭承奉，請你的人斷后！”

周武毫不遲疑，立刻下令：“轉向左翼！刀手在前，弩手掩護！”

蕭十三聞聲，亦咬牙喝道：“漢軍兒郎，隨我擋住追兵！”

隊伍在李知禾的指揮下，開始艱難地向左側峭壁移動。

耶律鐸見狀，獰笑著指揮手下加緊圍攻，箭矢更加密集。

就在這千鈞一發之際，異變再生！

左側峭壁上方，忽然傳來一聲渾厚的號角聲！緊接著，一面玄青底色、繡有金色飛虎圖案的大旗猛地豎起！

一隊約百人的騎兵出現在崖頂，盔甲鮮明，刀弓齊備，為首的將領聲如洪鐘：“大遼南京道侍衛親軍馬軍司都指揮使蕭撻凜在此！何方宵小，敢襲大遼貴客！”

其聲震四野，竟將喊殺聲都壓了下去。

耶律鐸及其手下聞聲，頓時面色大變，攻勢為之一滯。

蕭十三抬頭望去，先是愕然，隨即狂喜：“是蕭撻凜將軍！平州守將！皇后娘娘的人馬到了！”

只見蕭撻凜大手一揮，麾下騎兵張弓搭箭，瞄準了下方的耶律鐸等人。

“放箭！”

箭雨精準地落入耶律鐸的隊伍中，瞬間射倒一片。

耶律鐸驚駭欲絕，試圖組織抵抗，但崖頂占盡地利，騎兵沖鋒而下，勢不可擋。

戰局瞬間逆轉。

李知禾望著突如其來的援軍，心中卻無多少喜悅，反而疑竇更深。

蕭撻凜……出現的時機，未免太過巧合了。

他扶住車轅，深吸一口氣。

這場通往平州港的路，每一步，都似乎踏在他人精心布置的棋盤之上。