蕭撻凜的騎兵迅捷如風(fēng)，很快肅清了耶律鐸的叛軍。

耶律鐸本人被生擒，其余黨羽或死或降。

狹窄的山徑間，血腥氣與肅殺之氣交織。清理戰(zhàn)場、救治傷員之際，氣氛依舊緊繃。

蕭撻凜大步走向楊繪車駕，甲胄染血，更添威猛。

他對楊繪和李知禾抱拳，聲若洪鐘：“楊中丞受驚了！末將奉皇后娘娘密令，一路暗中護(hù)衛(wèi)，不料賊子猖獗至此，救援稍遲，萬望海涵！”

楊繪整理衣冠還禮：“蕭將軍及時(shí)雨之恩，老夫感激不盡。只是……耶律鐸乃白澗驛丞，竟成蕭別里剌之爪牙，南京統(tǒng)軍使的手，伸得可真長啊?！?

楊繪話語雖緩，目光銳利卻地看向蕭撻凜，試探其反應(yīng)。

蕭撻凜臉色一沉，怒道：“中丞明鑒！那蕭別里剌仗著身為南京統(tǒng)軍使，掌控南京道軍權(quán)，又是耶律乙辛那條老狗的忠實(shí)鷹犬，近年來愈發(fā)肆無忌憚，結(jié)黨營私，排擠忠良，甚至屢屢對抗皇后娘娘諭令！此次截殺天使，定然是他得知娘娘意欲與宋修好，恐失其邀寵固權(quán)、煽動邊釁的立身之本，故而下此毒手！此獠不除，國無寧日！”

他言辭激憤，顯然對蕭別里剌積怨已深。

李知禾冷眼旁觀，蕭撻凜的反應(yīng)激烈，情緒不似作偽，至少其對蕭別里剌的敵意是真實(shí)的。

隊(duì)伍在蕭撻凜部精銳騎兵的嚴(yán)密護(hù)衛(wèi)下，加快了行進(jìn)速度。

經(jīng)歷過方才的伏擊與廝殺，所有人都緊繃著神經(jīng)，不敢有絲毫懈怠。

斥候前出更遠(yuǎn)，警惕地掃視著每一個(gè)可能藏匿危險(xiǎn)的角落。

終于，在午時(shí)前后，眼前豁然開朗，曲折的山徑走到了盡頭，遼闊的海平面躍入眼簾。

平州港并非繁華大港，更似一處軍商兩用的要塞口岸。

碼頭上停泊的船只不多，多以小型巡邏艦和貨運(yùn)帆船為主。

岸邊夯土壘砌的望樓高聳，其上遼軍旌旗迎風(fēng)招展，戍守的士兵盔甲鮮明，弓弩齊備，警惕地注視著海面與陸路來向，氣氛森嚴(yán)。

顯然，蕭撻凜早已下令戒嚴(yán)，閑雜人等一律清空，整個(gè)港口處于一種臨戰(zhàn)的肅穆狀態(tài)。

蕭撻凜雷厲風(fēng)行，不等隊(duì)伍完全停穩(wěn)，便指揮部下迅速接管了碼頭防務(wù)，并引著楊繪等人的車駕徑直走向一艘早已準(zhǔn)備就緒的官船。

那船約莫五六百料，船體修長，吃水頗深，比起尋常內(nèi)河航船更顯堅(jiān)固，顯然是用于近海航行的制式官船。

船身刷著黑漆，船首繪有遼國特有的海東青圖案，桅桿上的旗幟正是蕭撻凜的軍旗以及代表官方的號旗，在海風(fēng)中獵獵作響。

“楊中丞，李御史，請速速登船！”蕭撻凜親自在前引路，語速快而沉穩(wěn)，“此船乃平州海運(yùn)衙署最快的船之一，水手皆是經(jīng)驗(yàn)豐富的老手，必能安全送諸位抵達(dá)渝關(guān)?！?

周武指揮護(hù)衛(wèi)們率先登船，迅速檢查船艙內(nèi)外，確認(rèn)安全后，才護(hù)著楊繪和李知禾踏上跳板。

老馬和二黑緊跟在李知禾身后，兩人目光機(jī)警地掃視著四周，手掌仍按在刀柄上，方才的廝殺讓他們不敢有半分放松。

蕭十三安排的那隊(duì)南京漢軍士卒則與蕭撻凜的部下進(jìn)行簡短交接后，也依次登船，他們沉默地占據(jù)了一層甲板的關(guān)鍵位置，繼續(xù)履行護(hù)衛(wèi)職責(zé)。

被縛得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)、口塞麻布的耶律鐸，則由蕭撻凜的親兵嚴(yán)密押解，從另一側(cè)直接押入底艙一個(gè)特設(shè)的狹窄艙室，門外加派了雙崗看守，鑰匙由蕭撻凜親自保管。

蕭撻凜對此人極為重視，顯然打算將其作為指控蕭別里剌的重要人證。

很快，所有人員物資皆已登船完畢。

蕭撻凜立于碼頭，抱拳沉聲道：“諸位一路保重！在下還需鎮(zhèn)守平州，以防蕭別里剌賊心不死，再生事端，恕不遠(yuǎn)送！渝關(guān)那邊，自有接應(yīng)！”

“蕭將軍保重！今日之恩，容后圖報(bào)！”楊繪在船上拱手還禮。

跳板收起，纜繩解離。

巨大的船帆在號令聲中緩緩升滿，海風(fēng)鼓蕩，推著官船穩(wěn)穩(wěn)駛離碼頭，破開蔚藍(lán)的海水，向著東北方向的渝關(guān)駛?cè)ァ?

岸上，蕭撻凜的身影逐漸變小，直至與那森嚴(yán)的港口一同化為海平線上一抹模糊的輪廓。

暫得安全，艙室內(nèi)，楊繪屏退左右，只留李知禾。

他疲憊更深，從貼身處取出一封密信遞給李知禾，低聲道：“此乃離京前樞密院轉(zhuǎn)來的絕密消息。因事關(guān)遼廷宮闈，未得實(shí)證，故未早言。如今觀之，只怕十之八九為真。”

李知禾展開絹信，內(nèi)容令他心驚：

遼主耶律洪基沉溺游獵，權(quán)臣耶律乙辛總攬朝綱，勢焰熏天。

其爪牙、南京統(tǒng)軍使蕭別里剌在南京道擁兵自重，屢屢構(gòu)陷皇后蕭觀音及其所出之太子浚。

近有乙辛黨羽密奏，誣告皇后與伶官私通，并有《十香詞》為證（注：此為歷史上陷害蕭觀音的關(guān)鍵偽證）。

遼主雖未全信，然疑竇已生，蕭后恩寵大不如前，處境岌岌可危。

“原來如此……根源在耶律乙辛，而蕭別里剌是其扼守南京、對外逞威的利刃。”李知禾放下密信，思緒豁然貫通，“蕭別里剌如此瘋狂阻攔我等，絕非僅僅懼怕和談成功。他更深層的目的，恐怕是要坐實(shí)蕭皇后‘勾結(jié)宋人、干預(yù)外事’的罪名，進(jìn)一步激化遼主對皇后的猜忌，從而徹底扳倒皇后與太子，鞏固耶律乙辛一黨的權(quán)位！”

楊繪頷首，面色凝重：“不錯(cuò)。蕭別里剌此舉，一石二鳥。既破壞和談，維持其邊將價(jià)值；又構(gòu)陷政敵，向耶律乙辛邀功。而蕭皇后……”

他頓了頓，“她如今內(nèi)外交困，急于尋求外援破局。她力保我等安全入京，力主宋遼和談，其用意，恐怕也并非全然為公?！?

“中丞之意是？”

“她或想借成功促成宋遼和談之大功，來向遼主證明自身價(jià)值與忠誠，沖淡那些污蔑之詞，暫保自身與太子地位。甚至…”楊繪壓低聲線，“或想借大宋使節(jié)到來之勢，向國內(nèi)宣示其仍有外援與影響力，以此震懾耶律乙辛與蕭別里剌，轉(zhuǎn)移國內(nèi)攻訐的矛頭，為自己爭取喘息之機(jī)?！?

李知禾眼中光芒閃動，接話道：“換言之，我等宋使，在她眼中，既是和平的使者，更是她用來平衡內(nèi)部政治壓力、擺脫當(dāng)前困境的一枚重要籌碼。她邀請大宋遣使，或有‘移禍江東’之嫌，欲將遼國內(nèi)部矛盾，部分轉(zhuǎn)化為對宋外交事務(wù)，從而減輕自身壓力?！?

“正是此理。”楊繪嘆道，“此乃陽謀。她處境越險(xiǎn)，則越是急切地需要我等成功抵達(dá)上京，需要和談至少表面上取得成功?！?

李知禾沉思片刻，抬頭道：“然則，此事于我大宋，未必全是壞事，正可將計(jì)就計(jì)。”

“哦？細(xì)說之。”

“蕭別里剌與耶律乙辛越是瘋狂阻攔，越證明他們懼怕和平，懼怕蕭皇后借此翻身。這反過來證明，推動和談，確能打擊遼國內(nèi)部最激進(jìn)、最好戰(zhàn)的勢力。我朝所求，正是邊境安寧?！?

李知禾思路清晰，繼續(xù)分析，“既然蕭皇后亟需這份‘和談之功’來自保，那我等便可順勢而為，借她之力，先確保自身安全抵達(dá)上京。而后，在談判中，我可借此態(tài)勢，爭取更有利于我的條件。畢竟，她比我們更需要這份‘成功’?！?

“同時(shí)，”李知禾聲音更低，“我等正可借此良機(jī)，深入觀察遼廷內(nèi)部耶律乙辛集團(tuán)與后族太子系斗爭之虛實(shí)烈度，窺探其國力政情之真相。此等情報(bào)，對我大宋未來戰(zhàn)略布局，價(jià)值連城。”

楊繪聽完，凝視李知禾良久，緩緩道：“后生可畏。你所見，已深入局中。只是，如此一來，我等便如行走于刀尖之上。既要借蕭后之勢，又萬不可過度卷入其內(nèi)斗，成為耶律乙辛集團(tuán)攻訐她的確鑿‘罪證’；既要達(dá)成和談之實(shí)，又要避免完全成為她政治自救的工具。其中分寸，極難把握。”

“晚輩明白?！崩钪堂C然，“必當(dāng)時(shí)刻謹(jǐn)記使命，小心應(yīng)對。”

船行海上，波詭云譎。

艙內(nèi)兩人深知，抵達(dá)上京之日，便是踏入遼國最核心政治漩渦之時(shí)。

每一步，都需如履薄冰。