過完這個年后，桃兒就被娶來做了陳天誠的二房。這事兒是柳婉兒一手操辦的，她實在不敢擔當導致秀才后繼無人的罪孽。桃兒長著一副多子多福相，公婆丈夫皆大歡喜，人稱小奶奶。此舉使柳婉兒賢妻良母的形象又提升一級，被族中男人捧為娘們兒的楷模，不時拿來教導自家愛吃醋的老婆。看著丈夫掩飾不住的喜悅，柳婉兒收起大被窩、長枕頭，不情愿地把丈夫推出臥室。“你要是在家的話，逢沙姑集那天黑下，過來陪我說回話就行了。…我那八年的空被窩還沒有捂熱呢！”柳婉兒不無凄楚地說。秀才滿口答應，以后凡是逢“五”逢“十”，就是沙姑集趕集的日子，天一黑就鉆進柳婉兒的被窩，從不爽約。為了照顧原配的面子，他沒有一頭扎進桃兒屋里，而是在書房里支起一張床，作為早晚歇息之處，表示感情中立。壯男少女干柴烈火，黑燈后的熱絡(luò)程度是不難想象的，免不了引起柳婉兒的些許妒意。但她警告自己，妒忌是毫無用途的，只會使自己衰老得更快，維持家庭和睦是唯一的選擇。

各級政府財源枯竭，官員貪腐，各種名目的雜稅開始露頭，都按地畝向下攤派，讓莊戶人家提心吊膽。當初，柳婉兒在分成上做出讓利，由五舅承擔了全部地畝稅。如今為減輕他的負擔，柳婉兒又主動提出分擔一半稅額。五舅沾了大光，一家人感激不盡。桃兒自是對柳婉兒百依百順，仍然尊她為主子，只是改呼為大姐，從不恃寵倨傲，更不會顯示出爭風吃醋的情緒。為此，柳婉兒的心理平衡不少。如果說康熙皇帝用減賦的政策贏得了農(nóng)耕族群的擁護，這位秀才奶奶也是用讓利的舉動，征服了她的競爭者。

桃兒不負眾望，接連生下兩個兒子，就是后輩稱呼的麻二爺、麻三爺。柳婉兒格外高興，視孩子為己出，對兄弟倆關(guān)懷備至，生怕有個三長兩短。縣里新成立了個牛痘局，每年延醫(yī)施種牛痘兩個月。這些年朝廷辦洋務，進來了不少洋事物，但桃花堤村民見到的僅有兩樣：傳教士和鴉片煙。傳教士來過幾趟，發(fā)現(xiàn)若讓村民放棄關(guān)公、土地爺、灶王爺?shù)纫淮髱捅镜厣瘢鴮Ｒ坏厝バ欧罨揭d，那是根本不可能的。因此，也就再也沒有光臨過這個古堤上的村莊。至于鴉片煙，則是被家家視為不祥之物，列為禁品。洋牛痘來了，能帶來好處么？開始那陣兒，聽說是往孩子身上種天花疫苗，父母們躲避唯恐不及，誰還敢拿孩子的小命兒去冒險？老大得天花的心痛，讓柳婉兒久久揮之不去，她擔心悲劇在老二、老三身上重演。聽說種牛痘可以預防天花，她不覺心動，但猶豫不決。陳天誠給她分析說，洋玩意兒有三類，一種是朝廷抵制的，像鴉片，肯定是壞東西，要遠離；二是朝廷不抵制也不反對的，像基督教，說不清是好是壞，先別沾邊；三是朝廷支持并大力提倡的，如洋槍洋炮，肯定是好東西。康熙帝曾經(jīng)下詔提倡種人痘預防天花，由于種人痘過于復雜，沒有推廣開來；相比之下，洋人這種牛痘就容易多了。

“你知道創(chuàng)辦牛痘局的人是誰嗎？是韓知縣，南方人，當年曾以鄉(xiāng)試第三名中舉，但會試運氣不佳，沒有進士及第，但道德文章都是不錯的。”陳天誠曾多次鄉(xiāng)試落榜，對舉人十分佩服，“聽說韓知縣也是個洋務派，上任后又是重修書院又是植樹造林，如今又創(chuàng)辦了牛痘局，辦的都是好事。我看應該給孩子種牛痘。”

老二和老三每年都在雙臂上各種一顆牛痘，堅持了三年。每次種過牛痘之后，柳婉兒都要燉一只大公雞給他倆吃，說公雞是發(fā)物，既能補身子又能誘發(fā)牛痘疫苗發(fā)起來。老二、老三種了牛痘就不會再麻臉，但卻逃不脫與“麻”的干系。農(nóng)村男孩兒一般上學時才起個學名。在此之前有的起個小名，一般都按兄弟排行呼之，如二小兒、小三兒，云云。為區(qū)分歸屬，都在排行前面加上長子的名號。老陳家老二、老三就簡單了，分別被呼為麻二、麻三兒。種牛痘這種洋玩意就是管用，麻二、麻三兒健康成長，而且，自打那時以后，家族人人種牛痘，再也沒有出現(xiàn)過麻臉，只是在每個人的兩條胳膊上，留下了伴隨終生的六顆疤痕。百年后的公元1979年10月26日，聯(lián)合國終于宣布消滅了天花。

幾千年來國人的祈求，或者叫人生觀，就是一個涵蓋多層面幸福觀念的“福”字。在經(jīng)典中所謂“五福”的第一福是“長壽”，第二福是“富貴”，第三福是“康寧”，第四福是“好德”，第五福是“善終”。如果展開，肯定是一篇博士論文。到了后來，民間對“五福”不斷地進行洗練和重新排列組合，把“長壽”和“善終”合并為一個“壽”字；把“富貴”直接定義為高官厚祿，簡化為一個“祿”字。除了這兩個硬指標，剩下的內(nèi)容綜合為一個“福”字，并注入了佛家理念：好人有好報，子孫滿堂，國泰民安。于是“五福”就簡化為言簡意賅的三個字：福、祿、壽，貼在每家每戶的門楣上。在神廟里和高高的屋脊上，福祿壽還變身為三尊神像：福神懷抱嬰兒表示子孫昌盛；祿神手持如意寓意高官厚祿；壽神手捧壽桃意為長命百歲。到了此時，所謂“福”者，也就有了一個硬幫幫的指標，即多子多福，而且擺在了所有追求目標的第一位。究竟多少個兒子才算滿足呢？至少五個。多子多福的理想境界，是五子登科，就是一家有五個兒子鄉(xiāng)試中舉、進士及第。人類的訴求多種多樣，有的追求成佛，有的追求得道成仙，有的追求死后升入天堂，還有的為大同世界而奮斗。這些終極目標遙遠而迷茫，但有志者卻是矢志不渝。耕讀人家奮斗的終極目標，就是五子登科。老陳家明知五子登科可望而不可及，還是每年都買來年畫貼在大門上。要達到這一目標的必要條件，就是湊夠五個兒子。其實，這種多子多福的思想，是諸多追求目標當中最樸素的一種，是生物的共性。地球上所有的物種，無不在利用一切條件和空間，不遺余力的繁衍子孫，壯大自己的族群。華北平原雖然土地貧瘠，但四季分明，寒熱時短，溫暖季長，非常適合人類繁殖。在大清朝多生政策鼓勵下，老陳家毫不懈怠，唯恐落在人后。陳天誠正值壯年，精力旺盛，反正生了孩子都有爹娘和大老婆兜著，無須他來操心，何樂而不為呢。對丈夫的熱情，桃兒更是求之不得，極力迎合，生孩子的光榮任務和娛樂享受做到了完美結(jié)合。陳天雷也已娶妻生子，妯娌們、小姑子誰也不甘落后，大院里一年四季總會有一位大肚子女人跩來跩去，嬰兒啼哭聲不絕于耳。由于接二連三地娶媳婦兒、蓋房子，吃飯人口在十幾年間翻了一番，錢財破費逐年遞增。土地的收獲加上陳天誠的坐館薪水，老陳家在村里就算是個主兒家了，還能夠承受人口增加的壓力。魯西直南一帶自然條件太差，不是積累財富的土壤。再者地處偏僻，人心守舊，難有別的生財之道。窮人唯一的出路，就是外出逃荒。以桃花堤為中心的方圓三十里之內(nèi)，能夠出租土地的人家寥寥無幾，老陳家過到這份上，已算很不錯的了。后來，兩位老人家感染霍亂，相繼去世，籌集完數(shù)目可觀的喪葬費，弟兄倆每戶分到手的地畝，也僅僅能夠糊口而已。幸運的是，陳天誠這一支，因為有了秀才奶奶的嫁妝地，才保住一個殷實戶的家底。

當初，為使桃兒代替自己完成五子登科的夢想，柳婉兒盡量讓她少做家務，有喜以后，還會把專門做給公公吃的肉蛋菜，給她夾上一筷子。麻二和麻三不滿周歲，她就抱來收在自己炕上，讓桃兒專心專意懷孕生子。桃兒年紀輕輕，有的是功夫，就看丈夫有沒有這個命了。不幸的是，桃兒生下兩個兒子后，就再也沒有順利過。雖然每隔一到兩年就懷一胎，但夭折的居多，大多死于肺炎、霍亂和接生時引起的破傷風，只存活下來一個女孩兒。在二老染上霍亂時，桃兒正懷著孩子，愛吃青杏、喝陳醋，婆婆據(jù)此判斷她懷的是男孩，命其到娘家躲避瘟疫。當?shù)赜袀€說法，外甥仿舅舅，就是長相和舅舅相仿；外甥12歲開鎖子時，舅舅要為他剃去一撮頭發(fā)，為的是削去身后成長的煩惱；眾外甥分家時，要請來舅舅主持公道。總之，外甥和舅舅有不解之緣，保護舅舅的安全至關(guān)重要。為此，就衍生出兩條禁忌：正月里不能剃頭，剃頭死舅舅；孩子不能在姥姥家出生，否則也要死舅舅。一直等到臨產(chǎn)前夕，老人家的病還不見好，桃兒怕傷了自家兄弟，冒著風沙回婆家，把孩子生在了半路上。這一胎的確是個男孩，但到家的當天夜里就夭折了。桃兒也落下產(chǎn)后風。適至兩位老人家相繼去世，喪葬期間家里亂哄哄的，桃兒沒有得到必要的休養(yǎng)和治療，產(chǎn)后風轉(zhuǎn)成了水腫病，膩膩歪歪地拖了一年。

這天夜里，柳婉兒打整好孩子，剛剛躺下，就見桃兒推門進來，跪下說：“大姐，叫你受累了，有兩句話總想給你說。你提攜我來到陳家，本該多養(yǎng)活幾個兒子，可是第三個都沒保住，自己就走了，心有不甘。再就是放心不下咱們的小三兒。從我懷上他五個月那陣兒起，他就在肚子里折騰個不停；會走不幾天，就把家里鬧的雞飛狗跳墻。我預感他會弄出事兒來，以后要叫您操心了。”桃兒說完不見了。柳婉兒呼隆一下驚醒，原來是南柯一夢。她點上燈，從麻二肚子上拿開麻三兒的一只腳，給他們掖好被子，急忙披上衣服走到南屋。桃兒已經(jīng)沒氣了。桃兒的話后來得到驗證，這個淘氣的小三兒確實闖下不小的禍，讓柳婉兒操碎了心。

桃兒為老陳家傳宗接代立下汗馬功勞，容顏未老就一命歸陰。她像一只美麗的候鳥，在大河故瀆過完一個生殖季節(jié)，悄然而逝。柳婉兒力主為她舉行隆重的葬禮。三寸厚的柏木棺材上涂著銅錢厚的油漆，彩扎的牲畜車轎、童男童女一樣不少，還請來和尚念經(jīng)、響器班子吹吹打打。路過的見了，還以為這家主人歸天了呢。棺材沒有下葬，而是擱置在跑馬堤上的桃樹行里，然后圍繞棺材用青磚砌成一個“磚丘”，等秀才去世后，再把她的尸骨取出并骨合葬。喪事辦完后，柳婉兒立下口頭遺囑：“我死后，喪葬規(guī)格只許比小奶奶的低，不許超過她。”事后，柳婉兒說出了她的想法：自己的親生兒子已經(jīng)做不成大事了，二小兒和小三兒說不定哪個會成點兒氣候，他們的親娘就成了貴人了，到時候自己能說得起話。桃兒短暫的一生，為這個耕讀之家的發(fā)展規(guī)劃，布下一個完美的格局。陳天誠讓老大務農(nóng)，其時他已經(jīng)上路了；讓麻二學文，接過他的接力棒繼續(xù)追尋“學而優(yōu)則仕”的夢想；命麻三兒跟他二叔練武，從另一條道上跳躍龍門，這也正好符合他好動的天性。“學好文武藝，售予帝王家”，秀才不改父輩治家之道，承襲祖上的家族攻略，以農(nóng)為本，文武并進，開始不遺余力地沖擊發(fā)家致富、光宗耀祖的目標。柳婉兒關(guān)心的，則是三個兒子早點娶妻生子，憧憬著四世同堂、合家歡樂的幸福景觀。