德盛糧行之內，空氣仿佛被凍結成了冰。

那掌柜的癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著難聞的騷臭。

他雙眼失神，嘴巴半張，像一條離了水的魚，只能徒勞地喘息。

而這一切的始作俑者，大名府左衛副千戶石開，卻安然地坐在門口的一條長凳上。

他翹著二郎腿，手里捏著一包從柜臺上順來的桂花糕，慢條斯理地往嘴里送。他的動作優雅，神情閑適，仿佛不是來尋釁滋事，而是在自家后花園里品茶賞景。

他身后的親兵們，一個個如鐵塔般矗立，手按刀柄，目光森然，將整個糧鋪的氣場都壓得死死的。

門外，街上的行人早已遠遠避開，卻又忍不住在遠處駐足，伸長了脖子，交頭接耳地議論著。他們不知道發生了什么，但那明晃晃的腰刀和那身扎眼的飛魚服，無聲地宣告著，有大事要發生了。

石開吃完一塊桂花糕，用手指捻去嘴角的殘渣，目光悠遠地望著街對面。

他等的不是那個什么戶房的周司吏，也不是那個什么安家的李管事。

他等的是一個結果，一個能讓整個大名府都明白新“規矩”的結果。

他要讓所有人都知道，在這大名府的地界上，他不好惹。

……

縣衙。

大名府的縣衙坐北朝南，門前兩尊石獅子威嚴地鎮守著，朱紅的大門上，“清慎勤”三個大字在冬日的陽光下顯得有些褪色。

石虎身高體壯，又穿著一身百戶所親兵才有的精良棉甲，腰間挎著一柄比尋常腰刀更寬更厚的戰刀，大步流星地走在街上，行人紛紛避讓，如同躲避瘟神。

他目不斜視，徑直穿過衙門口無精打采的衙役，一腳踏入了縣衙的儀門。

“站住！干什么的？”一名班頭模樣的中年人皺眉喝道。

石虎停下腳步，冷冷地瞥了他一眼，從懷中掏出一塊腰牌。那腰牌由黃銅打造，正面刻著“左衛親軍”，背面是一個猙獰的虎頭。

班頭看到腰牌，臉色微微一變。衛所的兵，尤其是這種親軍，向來是縣衙里最不愿招惹的存在。他語氣緩和了些：“原來是衛所的軍爺，不知有何公干？”

“找你們李典史。”石虎言簡意賅，聲音如同悶雷。

“李大人正在簽押房處理公務，軍爺可否稍待片刻，容小的去通稟……”

“不必了。”石虎一把推開他，徑直往后衙走去，“大人有令，十萬火急。”

那班頭被他推得一個趔趄，敢怒不敢言，只能眼睜睜看著這個煞神闖了進去。

李威的簽押房里，正彌漫著一股濃重的墨香和淡淡的霉味。他剛剛處理完一批關于城狐社鼠偷盜搶劫的卷宗，正端著一杯熱茶，皺眉思索著如何向那位眼里全是破案的謝知縣交差。

自打盧象升來了大名府，整個官場的風氣都為之一肅。連帶著，謝陞這位知縣也挺直了腰桿，對他們這些屬官的要求越發嚴苛起來。

就在這時，房門“砰”的一聲被人從外面推開。

李威眉頭一皺，正要發火，卻看到石虎那張熟悉的黑臉。

“石百戶？”李威心中的火氣瞬間消散，取而代代的是一絲驚訝和凝重。

他知道，若非要事，石開絕不會派石虎這等級別的心腹來找他。

“李大人。”石虎抱了抱拳，算是行禮，隨即開門見山，“我家大人在南城德盛糧行，請您過去喝茶。”

“喝茶？”李威何等精明，立刻聽出了話里的深意，“出什么事了？”

“有不開眼的，惹到我家大人了。”石虎咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，“一個叫周若古的戶房司吏，還有一個什么城南安家的管事，叫李老根的。他們聯手抬高糧價，城里糙米都賣到一石一兩八錢了。”

李威的瞳孔猛地一縮。

周若古！安家！

他瞬間就明白了事情的來龍去脈。

這周若古是縣衙戶房的老油條，祖上三代都是吃這碗飯的，雖然不是司吏，但在戶房根深蒂固，關系盤根錯節。此人貪婪成性，仗著掌管縣中田契、賦稅的便利，沒少干撈錢的勾當。

平常不好動他，自己在他手下安的人也不中用，把柄拿不到還被人拿捏了。

搞的自己只能從衙役辦事下手，戶房再肥差，事還是三班衙役干的。

而城南安家，家主安世祿，致仕前是京中工部的一名員外郎，正七品。雖然官不大，但畢竟是京官出身，在地方上極有聲望，與縣里的士紳關系都很好。

這兩家勾結在一起，操控糧價，這在大名府幾乎是公開的秘密。往任的知縣，要么是同流合污，要么是睜一只眼閉一只眼，沒人愿意去捅這個馬蜂窩。

李威的額頭滲出了一層細密的冷汗。他比誰都清楚石開的手段，那是個一言不合就敢殺官沉河的主兒！更重要的是，石開如今是他最大的靠山，馬上就要運作他升任府推官了，這個節骨眼上，石開的事，就是他天大的事！

而且今日拿了人家的把柄，他也不得不發作一下了！

李威不由得一陣暢快。

“這個周若古，真是瞎了他的狗眼！”李威狠狠一拍桌子，站起身來，“石百戶稍待，我這就去把那狗東西給你家大人提過去！”

李威當即點了四名心腹班頭，跟著石虎，氣勢洶洶地直奔戶房。

戶房設在縣衙大堂的東側，是整個衙門里最體面、最油水豐厚的所在。

幾名書吏正圍著火盆，一邊烤火，一邊閑聊，渾然不覺大禍臨頭。

“周司吏呢？”李威一腳踹開房門，厲聲喝道。

一名書吏嚇了一跳，連忙起身道：“李……李大人，周大人在里間核對賬冊呢。”

李威二話不說，直接闖了進去。

里間，一個身穿綢緞棉袍，面色白凈，留著山羊胡的中年人，正捏著一支毛筆，優哉游哉地在一本賬簿上寫寫畫畫。他便是戶房司吏，周若古。

聽到動靜，周若古抬起頭，看到是李威，臉上露出一絲不以為然的笑容：“喲，這不是李典史嗎？什么風把您給吹來了？您這可是無事不登三寶殿啊。”

在他的認知里，典史雖然是官，但管的是刑名治安，跟他們戶房八竿子打不著。

而且他背后有安家撐腰，縣里上下都得給他幾分薄面，自然不把李威這個從九品的末流小官放在眼里。

“周若古！”李威臉色鐵青，直接走到他面前，一把抓住了他的衣領，“你他娘的好大的狗膽！”

周若古被這突如其來的變故驚呆了，他手中的毛筆啪嗒一聲掉在地上，墨汁濺了一地。

“李威！你瘋了！”周若古又驚又怒，奮力掙扎，“你敢對本官……本吏無禮！快放開我！”

“放開你？”李威冷笑一聲，手上力道更重，幾乎將周若古提了起來，“跟我走一趟！有人要見你！”

“誰要見我？我不去！”周若古色厲內荏地喊道，“我戶房公務繁忙，沒空跟你出去鬼混！你再不放手，我就去謝縣尊那里告你！”

“告我？”李威仿佛聽到了天大的笑話，他湊到周若古耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，陰冷地說道：“是左衛的石副千戶要見你。你抬高糧價，惹到他頭上了。現在，你還要不要跟我走？”

“石……石副千戶？”

周若古的臉色“唰”的一下變得慘白，額頭上瞬間布滿了冷汗。

石開！

這個名字，如今在大名府的官場和地頭蛇圈子里，簡直是兇名的代名詞！

黑吃黑火并鹽梟，栽贓陷害逼死同僚，當街擄走良家女子，樁樁件件。

他怎么會惹上這尊瘟神？

周若古的腿肚子開始打顫，但求生的本能讓他還想掙扎一下：“我……我與石大人無冤無仇，他為何要見我？這里面一定有誤會！”

“誤會？”李威懶得再跟他廢話，直接對身后的衙役喝道：“把他給我架起來！若敢反抗，就地打斷他的腿！”

“是！”

兩名如狼似虎的衙役立刻上前，一左一右，像抓小雞一樣將周若古架了起來。

“李威！你這是濫用私刑！我要告你！我一定要告你！”周若古徹底慌了，嘴里還在徒勞地叫囂著。

李威理都不理，轉身就走。

他心里清楚，今天這事，已經不是他能和稀泥的了。

他必須擺出最堅決的態度，讓石開看到自己的忠心和價值。

……

與此同時，城南，安府。

一座三進三出的大宅院里，管家李老根正陪著主人安世祿在暖閣里喝茶。

安世祿已經年過六旬，頭發花白，但精神矍鑠。他穿著一身素雅的錦袍，手中盤著兩顆核桃，一副安享晚年的富家翁模樣。

“老爺，城里那幾家糧鋪，都按咱們說的價掛出去了。”李老根躬著身子，臉上帶著諂媚的笑容，“小的估摸著，就這幾天，咱們年前囤的那批糧食，至少能多賺出三千兩銀子來。”

“嗯。”安世祿呷了一口茶，淡淡地說道：“事情要做得干凈些。別讓人抓到把柄，說我安家與民爭利，壞了老夫的名聲。”

“老爺放心！”李老根拍著胸脯保證，“都是底下糧鋪掌柜們自發的行為，跟咱們安家可沒半點關系。就算官府查起來，也查不到咱們頭上。再說了，戶房的周司吏那邊，小的早就打點好了，萬無一失。”

安世祿滿意地點了點頭。

他這輩子為官，最看重的就是名聲。

錢要賺，但面子上的功夫，更要做足。

就在這時，一名家丁神色慌張地跑了進來。

“老爺！管家！不好了！”

“慌慌張張，成何體統！”李老根皺眉呵斥道。

“南城……南城德盛糧行出事了！”那家丁喘著粗氣說道，“衛所的一個軍官，帶人把鋪子給圍了！還……還說要找您和……和周司吏！”

“什么？”李老根臉色一變，“哪個衛所的？什么官？”

“不……不清楚，就聽人說是新上任的石副千戶！”

“石開？”

李老根和安世祿對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。

安世祿放下了手中的茶杯，緩緩說道：“這個石開，老夫有所耳聞，是個行事霸道、不講規矩的狠角色。他怎么會摻和到這件事里來？”

李老根也是百思不得其解，他咬了咬牙，說道：“老爺，一個武夫而已，還能翻了天不成？咱們大名府，終究是文官說了算。他敢動咱們，就不怕府里的士紳戳他的脊梁骨？我去會會他，看他到底想怎么樣！”

安世祿沉吟片刻，搖了搖頭：“不，你先別去。靜觀其變。讓周若古先去探探路。我們是斯文人，不能跟武夫一般見識。先禮后兵，看看他到底要什么。如果只是求財，給他一些就是了，沒必要撕破臉皮。”

“是，老爺。”李老根躬身應道，但眼中卻閃過一絲陰狠。

在他看來，老爺還是太愛惜羽毛了。一個毛頭小子，就算再橫，還能大得過官場的規矩？大得過這大名府盤根錯節的士紳關系網？

等著吧，小子，敢動我李老根的財路，早晚讓你吃不了兜著走！

……

###番外謝青天

崇禎元年的正月，大名府縣衙的后堂簽押房內，暖爐里的銀霜炭燒得正旺，沒有一絲煙火氣，只將一室的清冷驅散，融成融融暖意。

新任知縣謝陞，正伏在案上，一筆一劃地寫著信。

他年不過三旬，面容清癯，眉眼間帶著一股揮之不去的書卷氣。一身半舊的青色常服洗得發白，卻漿燙得一絲不茍，與這間窗明幾凈、書籍滿架的簽押房相得益彰。若有外人見了，定要贊一聲“清流風骨”。

筆下的狼毫小楷，字字雋秀，力透紙背。

“……文長兄如晤：見字如面。去歲匆匆一別，至今已逾半載。弟奉調大名府，初至此地，方知北地民生之艱。天時酷寒，百業凋敝，城外流民如蟻，城內人心惶惶，一派末世景象，較之京中，恍若隔世。弟自履任以來，夙夜憂嘆，唯恐有負圣恩，有負所學。幸賴天恩，得盧撫臺（新任知府盧象升）雷厲風行，整肅吏治，又得府衛之助，擒殺悍匪，大名府之亂象，方得稍歇……”

寫到此處，謝陞微微一頓，眉頭不經意地蹙起。

“府衛”二字，讓他想起了那個在公堂外大吃大喝、囂張跋扈的武夫石開。那張年輕卻又仿佛看透一切的臉，那種視法度如無物的狂悖，至今仍讓他如鯁在喉。

他沉吟片刻，筆鋒一轉，繼續寫道：

“……然，此地積弊已深，非一日之功可除。衛所驕兵悍將，視朝廷法度如無物，行事乖張，動輒以武犯禁。弟位卑權微，欲整綱紀，卻處處掣肘，如履薄冰。流民安置，耗費錢糧無數，府庫早已捉襟見肘，弟亦只能勉力維持。前日于申明亭斷一小案，不過是杖一惡吏，罰一訟棍，竟被百姓傳為‘青天’，聞之實是汗顏。區區小事，竟能得百姓如此稱頌，可見此地百姓久苦于官吏之害，亦可見地方治理之廢弛。弟每念及此，食不甘味，夜不能寐。只盼文長兄在京，若遇同年故友，代弟問候。他日若有機會，還望兄能于朝中為弟美言幾句，使弟能早日脫此泥潭，為朝廷效力于更需之地……”

一封信寫罷，洋洋灑灑數千言，通篇皆是為國為民的憂思，字里行間卻無一不透露出自己的勤政、自己的不易、自己的功績，以及對現狀的不滿和對高升的渴望。

他將信紙仔細吹干，折疊整齊，小心翼翼地裝入信封，用火漆封好，這才長長地舒了一口氣，靠在椅背上，閉目養神。

恰在此時，門外傳來一陣輕微的腳步聲，隨后是三下極有分寸的叩門聲。

“老爺，是學生方鏡。”

“進來吧。”謝陞睜開眼，聲音恢復了平日里的溫和。

門被推開，縣丞方鏡躬身走了進來。方鏡年近四十，身材微胖，面皮白凈，總是帶著一副謙恭的笑容。他是謝陞的同科進士，只是名次靠后，外放為官多年，早已磨平了棱角，深諳為官之道。在謝陞看來，這位方縣丞雖然才干平平，但勝在聽話、穩重，是個可以放心使用的副手。

“老爺，您要的卷宗，學生都整理好了。”方鏡將一摞碼放得整整齊齊的案卷，輕輕地放在謝-陞的書案一角。

謝陞抬眼望去，只見最上面一份卷宗的封皮上，用端正的楷書寫著“竊賊王二狗一案”。

“這些是……”

方鏡笑著回道：“回老爺的話，都是典史李大人這幾日‘清理’出來的積案。城西的偷雞案，城南的斗毆案，還有幾樁零零碎碎的盜竊案，李大人都已將人犯拿獲，供狀、人證一應俱全，就等老爺您升堂，驚堂木一拍，便可結案歸檔了。”

謝陞隨手翻開一本，只見里面的供詞寫得清清楚楚，人犯畫押按印，證人證言絲絲入扣，形成了一個完美的閉環。他滿意地點了點頭。

自打那位殺才石開在申明亭外當眾打臉，他就意識到，自己空有“清名”，卻沒有“威名”。百姓需要的不是一個只會引經據典的文弱書生，而是一個能讓他們看到“惡有惡報”的鐵腕青天。

怎么樹立威名？破案，就是最快、最直接的法子。

可破案需要人手，需要線索，需要審訊，樁樁件件都耗時耗力。而他手下那幫衙役，懶散油滑，指望他們，黃花菜都涼了。

沒想到，這個典史李威，倒是個“能員”。

他要案子，李威就給他送來案子，而且是“成品”的案子。人犯、罪證、供詞，一應俱全，他這個知縣，只需要坐上公堂，威嚴地將案犯的罪行念一遍，然后扔下令牌，宣布判決即可。

至于這人犯是不是真兇，供詞是不是屈打成招，謝陞并不關心。他關心的是，在他的任上，大名府的積案被一一偵破，治安環境大為好轉。這些，都是他未來述職報告上，最亮眼的政績。

“嗯，李典史做事，還算用心。”謝陞淡淡地評價了一句，將卷宗合上，“你告訴他，讓他繼續加緊，年關前后，盜匪橫行，須得嚴辦幾個，以儆效尤。”

“是，學生明白。”方鏡連忙應下，隨即又像是想起了什么，猶豫著開口道：“對了，老爺。學生方才過來時，在二堂門口，看見李典史正帶著人，把戶房的周司吏給架了出去。”

“哦？”謝陞的眉毛微微一挑，原本靠在椅背上的身子，也不由得坐直了些。

周司吏，他有印象。此人名叫周若古，是縣衙戶房的老油條，管著全縣的田契、魚鱗冊和賦稅征收，油水最是豐厚。謝陞也曾聽聞，此人與城南致仕鄉紳安家來往密切，是安家在縣衙里的代言人，平日里驕橫跋扈，連一些未入流的佐貳官都不放在眼里。

而李威，典史，掌管刑名治安，是個地地道道的“武官”，靠著心狠手辣和迎來送往的本事在衙門里立足。

這兩個人，一個管錢，一個管刀，平日里井水不犯河水，怎么突然就斗起來了？

“怎么回事？”謝陞問道，語氣里帶著一絲探究。他不在乎這兩個人誰死誰活，但他必須弄清楚，這背后是不是有什么他不知道的變故，會不會影響到他治理大名府的“大局”。

方鏡的臉上露出一絲不易察覺的、幸災樂禍的笑容，他湊近了些，壓低了聲音道：“老爺，此事說來，也是那周若古自己不長眼。學生聽人說，這周若古仗著背后有安家撐腰，平日里就沒把李典史放在眼里。其他各房的司吏，逢年過節，給李典史送的‘孝敬’，都是厚厚的一份。唯獨他，每次都只送些不值錢的瓜果點心，言語間還多有輕慢。”

謝陞聽到這里，心中已然明了。他端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。

原來如此。

說白了，就是分贓不均。

“僅僅如此？”謝陞不信。李威雖然貪婪，卻也不是個沒腦子的莽夫。為了這點陳年舊怨，就公然在衙門里對戶房司吏動手，未免太過沖動。他背后，必然還有別的依仗。

方鏡見謝陞一眼看穿，臉上的笑容更深了，他伸出手指，朝衛所的方向，隱晦地指了指。

“學生也是道聽途說……據說，今日之事，是那位左衛的石副千戶，親自點的火。好像是周若古名下的糧鋪，哄抬糧價，宰客宰到了石副千戶的頭上。那位爺的脾氣，您也是知道的……李典史嘛，您也清楚，他一向是長袖善舞，最會看人下菜碟。一邊是平日里就瞧不上的周若古，一邊是如今正得勢、連指揮同知大人都要禮讓三分的石副千戶，他該站哪邊，自然是明明白白的。”

他最厭惡的，就是這種不守規矩的武夫。他們就像一群闖入自家精致園林的野豬，將他精心修剪的花草，拱得亂七八糟。

可偏偏，他還奈何不了這頭野豬。

衛所與地方，文武分治，互不統屬。

他看著方鏡，淡淡地說道：“狗咬狗罷了。”

方鏡心中一凜，連忙躬身：“老爺說的是。”

“既然是狗咬狗，那就讓他們咬得更熱鬧些。”謝陞的眼中閃過一絲冷光，“周若古這等盤剝百姓、中飽私囊的蠹蟲，留之何用？李威既然想借石開的刀來殺人，那我這個知縣，便送他一程，也算為民除害了。”

他手指在桌上輕輕敲擊著，發出“篤篤”的聲響，像是在盤算著什么。

“你去告訴李威。”謝陞的語氣不帶一絲感情，“既然動了手，就把事情做干凈。讓他把周若古勾結安家、囤積居奇、操控糧價的罪證，給我一條一條地羅織清楚。人證、物證、賬本，一樣都不能少。我要他把這案子，辦成鐵案！”

方鏡心領神會，立刻道：“學生明白。如此一來，既敲打了安家，讓他們日后不敢再如此猖狂；又懲治了蠹吏，為老爺您在百姓中博得一個‘不畏豪強，為民做主’的清名。真是一舉兩得，老爺英明！”

這記馬屁，拍得恰到好處。

謝陞的臉上，終于露出了一絲滿意的笑容。

他要的，就是這個結果。

等這個案子了結，他便可以此為由，上書盧撫臺，痛陳大名府吏治之腐敗，再順勢舉薦幾個自己信得過的“清廉之士”，去填補戶房的空缺。

如此一來，既得了名，又得了利，還將縣衙里最重要的錢袋子，牢牢地抓在了自己手里。

這才是為官之道。

“嗯。”謝陞端起茶杯，輕輕呷了一口，茶水已經微涼，入口卻別有一番滋味，“那周若古，畢竟是安家的狗。你去一趟安府，就說本官聽聞周若古貪贓枉法，已將其下獄。但念及安老爺子致仕鄉里，德高望重，此事不欲擴大，以免損傷了安老爺子的名聲。你看看，那安世祿，是個什么反應。”

方鏡眼中精光一閃，立刻明白了謝陞的深意。

這是敲山震虎，更是索要“封口費”。

明著是說不欲擴大，實則是在告訴安家：你們的狗犯了事，我這個主人，可以管，也可以不管。管，就是公事公辦，到時候安家也脫不了干系，名聲掃地。不管，那你們安家，就得拿出足夠的誠意來。

如果拿不出…本官看安老爺子也像閹黨啊…

“學生明白了。”方鏡心悅誠服地躬身，“學生這就去辦。”

“去吧。”謝陞揮了揮手。

方鏡倒退著走出簽押房，輕輕地帶上了門。

房間內，再次恢復了安靜。

謝陞重新拿起那封已經封好的信，摩挲著上面的火漆，沉吟了片刻。

他起身，走到書案前，重新鋪開一張信紙，提起筆，在下面添了一行小字作為附言：

“又及：弟于昨日，察得本縣戶房司吏周若古，勾結奸商，囤米居奇，致使米價飛漲，百姓怨聲載道。弟已將此獠下獄，不日即將開堂公審，定要嚴懲不貸，以儆效尤，還大名府百姓一個公道。區區寸功，不足掛齒，唯愿上不負君恩，下不負百姓耳。”

寫罷，他滿意地看著這行字，仿佛已經看到了文長兄收到信后，在京中同僚間，對自己“不畏強權、勤政為民”的贊嘆。

一個清正廉潔、能力出眾、敢于任事的能臣形象，躍然紙上。

他將新的信紙裝入信封，重新用火漆封好，臉上露出了心滿意足的微笑。

……

德盛糧行門口。

石開已經吃完了半包桂花糕，正拿出手帕擦著手指。

德盛糧行內，時間仿佛凝固了。

那姓孫的掌柜癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著令人作嘔的騷臭。他雙眼失神地望著門外，仿佛已經看到了自己被抄家滅門的慘狀。

他做夢也想不到，自己不過是奉東家之命，按“規矩”辦事，怎么就招惹了這么一尊煞神？

能使喚典史大人？還讓典史大人把戶房的周司吏“一塊兒帶來”？

這是什么通天的背景？整個大名府，除了知府、知縣和衛所那幾位頂天的大人，誰敢用這種口氣說話？

石開卻渾然不顧掌柜的死活，他悠閑地坐在糧鋪門口那張不知多少人坐過的長條板凳上，翹著二郎腿，慢條斯理地剝著一包剛從柜臺上順手拿來的花生。

他剝開一粒，將花生米扔進嘴里，嘎嘣作響，然后將花生殼隨手丟在地上，姿態說不出的閑散與傲慢。

十名親兵按刀立于他身后，眼神如狼，冷冷地掃視著周圍。

這番動靜，早已驚動了左鄰右舍和街上的行人。

糧價瘋漲，本就讓百姓怨聲載道，如今看到德盛糧行這副模樣，眾人心里又是解氣，又是好奇，又是畏懼。

好事者遠遠地圍成一個半圈，對著糧鋪指指點點，竊竊私語。

“那不是左衛新上任的石副千戶嗎？聽說是位殺才，前陣子才在城外剿了匪，砍了幾十個腦袋！”

“嘶……就是他？看著年紀輕輕，文質彬彬的，怎么煞氣這么重？”

“你懂什么！這叫不怒自威！你看那糧鋪掌柜，都嚇尿了！活該！這幫天殺的糧商，年前米價才幾個錢？過個年翻了三四倍，這是要逼死我們窮苦人家啊！”

“小聲點！沒看見人家是軍爺嗎？這事兒跟咱們沒關系，看個熱鬧就得了，別惹禍上身。”

議論聲雖小，卻一字不落地飄進石開的耳朵里。

他要的就是這個效果。

在這亂世，光有實力是不夠的，還得有名聲。

善名惡名都無所謂，關鍵是要讓人怕，讓人知道你是不好惹的。

時間一分一秒地過去，石開吃完了一包花生，又拿起一串糖葫蘆，慢悠悠地啃著。

那酸甜的滋味在舌尖化開，讓他想起了前世的種種，又迅速被眼前的現實拉了回來。

他看著街面上那些面帶菜色、衣衫單薄的行人，看著他們眼中那種麻木與畏縮，心中毫無波瀾。

圣母是活不下去的。他能做的，就是在這艘即將沉沒的大船上，為自己，為跟著自己混飯吃的這幫兄弟，搶占一塊最堅固的甲板，再順手撈幾個看得順眼的“乘客”。

至于其他人，他管不了，也不想管。

就在他將最后一顆山楂果送進嘴里時，街口處，終于傳來了一陣急促而雜亂的腳步聲。

圍觀的人群像是被一股無形的力量推開，自動讓出一條道來。

只見縣衙典史李威，正快步走來。

他今日穿著一身嶄新的從九品官服，青色的袍子，胸前補子是只小小的鵪鶉，顯得精神抖擻。

然而他此刻的臉上，卻看不到半點穿新官袍的喜氣，反而是一片焦急與凝重。

在他的身后，還跟著兩個人。

一人是石虎，他走在李威身邊，步履沉穩。

而另一人，則被兩名衙役半推半架地拖著，此人約莫四十出頭，身材微胖，面皮白凈，留著三縷山羊須，穿著一身綢緞員外袍，臉上滿是倨傲與不耐煩。

他一邊走，一邊還在掙扎著叫罵：“李典史！你這是什么意思？本官在戶房當值，你二話不說就把我綁來，成何體統！我告訴你，這事我定要向謝知縣稟明，告你個濫用職權之罪！”

李威理都不理他，只是加快腳步，幾步便來到石開面前。

他先是看了一眼癱軟在地的糧鋪掌柜和滿地的花生殼，又看了一眼氣定神閑的石開，心中已然明了七八分。

“石開兄弟！”李威臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手道，“什么風把您給吹來了？大過年的，也不說提前打個招呼，讓愚兄好生招待一番。”

石開緩緩站起身，將手里的竹簽隨手一扔，拍了拍手上的糖漬，皮笑肉不笑地回道：“李兄，你這可是冤枉我了。我倒是想安生過年，可有人不讓啊。這不，我來買點米，準備給城外那幾百張嘴弄點吃的，結果差點被當成肥羊給宰了。”

他下巴朝那依舊在叫囂的綢緞袍中年人一抬，淡淡問道：“這位，就是周大人？”

那中年人見李威對石開如此客氣，心中雖有些詫異，但多年在縣衙養成的倨傲卻讓他依舊沒把石開放在眼里。一個武夫罷了，能有多大來頭？

他掙開衙役，整了整衣冠，傲然道：“本官正是縣衙戶房司吏周若古！你是何人？為何在此尋釁滋事？”

“司吏？”石開玩味地重復了一遍，臉上的笑意更濃了，“原來還不是官啊。”

他話音未落，一旁的李威已經臉色大變。

“周若古！你他娘的找死！”

李威一聲暴喝，不等周若古反應過來，抬起穿著官靴的腳，卯足了勁，狠狠一腳踹在了周若古的肚子上！

“嘭”的一聲悶響！

周若古那身子骨，哪經得住李威這含怒一腳？他整個人如同被攻城錘正面撞上，雙眼暴突，嘴巴張成一個“O”型，一口酸水混著早飯的殘渣噴了出來，身子弓成一只大蝦，直挺挺地向后倒去，重重地摔在德盛糧行那冰冷的青石板上，激起一片塵土。

這突如其來的一幕，讓所有人都驚呆了。

圍觀的百姓發出一陣倒吸涼氣的聲音，紛紛后退，生怕被殃及池魚。

那糧鋪掌柜更是嚇得渾身一哆嗦，直接昏死了過去。

周若古帶來的那兩個衙役，也是面面相覷，站在原地，動也不敢動。

只有石開，臉上的笑容不變，仿佛早就料到了這一幕。

他要的就是這個結果。

他就是要讓李威親手打響這第一槍。

這不僅是給他石開出氣，更是李威在向他納上的一份嶄新的投名狀。

李威一腳踹翻周若古，心中的怒火卻半點未消。

他娘的，這個周若古，真是個蠢貨！蠢到家了！

自己考滿五年，眼看著就要升任府衙推官，前途一片光明。

這關鍵時刻，最忌諱的就是節外生枝。

而石開是什么人？

別說自己，就是知縣謝陞，在不占著大義的情況下，都得讓他三分！

這個周若古，一個不入流的胥吏，仗著在戶房管著錢糧，平日里作威作福慣了，竟敢在石開面前擺譜？還自稱“本官”？

他這是茅房里點燈——找死！

他死了不要緊，要是連累了自己，讓石開以為自己跟他是一伙的，那才是天大的麻煩！

所以，李威這一腳，踹得又狠又急，沒有絲毫留情。

他不僅要踹醒這個蠢貨，更要踹給石開看，表明自己的立場。

“不長眼的東西！”李威指著在地上呻吟的周若古，破口大罵，“睜開你的狗眼看看，這位是咱們大名府左衛的石副千戶！是從五品的朝廷命官！你一個不入流的賤吏，安敢在石大人面前咆哮？！”

周若古被踹得七葷八素，腹中翻江倒海，痛得他說不出話來。但他聽到李威的話，腦子里還是一片混沌。

副千戶？從五品？

他雖然只是個吏，但官場上的品級還是懂的。

從五品，那明面可是跟知縣大人平起平坐！

他……他剛才竟然對一位從五品的大人自稱“本官”？

一股寒意，比這冬日的寒風更刺骨，瞬間從他的尾椎骨竄上天靈蓋。

他，好像真的惹到了不該惹的人。

周若古的腦子“嗡”的一聲，仿佛被重錘狠狠砸了一下，瞬間一片空白。

副千戶……從五品……

這兩個詞，如同兩座大山，轟然壓在他的心頭，讓他幾乎窒息。

大明官場，官與吏，雖一字之差，卻有云泥之別。

官是朝廷任命的流官，是牧民之長，是真正的統治階級。

而吏，不過是官府雇傭的辦事人員，是“賤役”，在法律上甚至與娼優同列，見了官，連自稱“小人”都不配，得稱“小的”。

他平日里仗著戶房司吏這個肥缺，在普通百姓和商戶面前作威作福，甚至連縣衙里一些品級低微的未入流官員，他都敢不放在眼里，久而久之，竟真的產生了一種自己也是“官”的錯覺。

可此刻，這層虛假的畫皮，被李威一腳踹得粉碎。

在一位手握兵權、殺人如麻的從五品衛所將軍面前，他那點可憐的權勢和威風，簡直就是個笑話。

“石……石大人……”周若古掙扎著想爬起來，腹部的劇痛卻讓他再次跌倒，他只能趴在地上，狼狽地仰視著石開，聲音顫抖，再無半分倨傲，“小……小的有眼不識泰山，沖撞了大人，求大人……求大人恕罪……”

石開居高臨下地看著他，眼神冰冷，就像在看一只螻蟻。

他緩緩蹲下身子，與周若古的視線齊平，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。

“恕罪？”他輕笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳進在場每個人的耳朵里，“周司吏，你錯的可不是有眼不識泰山，而是心太黑，膽太大。”

他伸出手指，點了點周若古那身華貴的綢緞袍子，又指了指街邊那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。

“你穿著綾羅綢緞，他們卻連件御寒的冬衣都沒有。你吃的滿嘴流油，不帶老子吃就罷了！老子踏馬的來買糧，你還敢盤剝老子？”

石開的聲音陡然拔高，如同平地驚雷！

“我問你！是誰給你的膽子，讓你敢在大名府囤積居奇，操控糧價，魚肉百姓？！你那個致仕的七品官主子嗎？還是你自己覺得，這大名府的王法，管不到你這小小的戶房司吏頭上了？！”

一番話，擲地有聲，充滿了凜然正氣。

圍觀的百姓們聽到這話，無不感同身受，看向周若古的眼神里，充滿了憤怒與仇恨。

更有膽大者，已經開始低聲咒罵起來。

“說得好！這幫天殺的狗吏，就該殺！”

“青天大老爺啊！石大人真是為我們做主啊！”

李威站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，心里卻暗自佩服。

瞧瞧人家石開這手腕，三言兩語，就從私人恩怨上升到了為民請命的高度，瞬間就占據了道德的制高點。

有了這層“大義”在身，今天別說打殘一個胥吏，就是當場把他砍了，回頭報到知府衙門，盧大人都得捏著鼻子認下，說不定還要夸他一句“整頓吏治，為民除害”。

高，實在是高！

周若古被石開這番話問得面如土色，冷汗涔涔。

他想辯解，卻發現自己根本無從開口。

囤積居奇？操控糧價？魚肉百姓？

這些罪名，哪一條他沒做過？哪一條不是實打實的？

真要捅到公堂上，別說他一個胥吏，就是他背后的安老爺，都得吃不了兜著走！

“我……我……”周若古支支吾吾，半天說不出一句完整的話。

求生的本能讓他把最后的希望，投向了那個退休的七品官——安老爺。

“石大人！此事……此事與小的無關啊！都是城南安老爺家的李管事……是他逼著我們這么做的！我們德盛糧行，也是被逼無奈啊！”他開始瘋狂地甩鍋。

“被逼無奈？”石開冷笑一聲，緩緩站起身，居高臨下地看著他，“我看你這德盛糧行，干得挺起勁嘛。年前年后，糧價高了一倍不止，這中間的差價，進了誰的口袋？別告訴我，都孝敬給你那個安老爺了。”

見周若古還想狡辯，石開已經徹底失去了耐心。

他抬起腳，又是一腳，狠狠地踹在周若古的臉上！

“砰！”

這一腳，比剛才李威那一下更狠，更具侮辱性。

周若古的臉瞬間變形，鼻梁骨發出一聲令人牙酸的脆響，鮮血混合著斷齒，從他嘴里噴涌而出。

他整個人被踹得向后翻滾了兩圈，直接從糧鋪的門檻內，滾到了門外冰冷的街道上。

“什么東西！”石開收回腳，厭惡地在地上蹭了蹭，仿佛沾了什么臟東西，“官大一級壓死人，老子大你多少級？你他娘的連級都沒有，也敢在老子面前耍花樣？！”

他轉過頭，對著身后的親兵厲聲喝道：“來人！”

“在！”十名親兵齊聲應喝，聲震四野。

“把這家德盛糧行給老子封了！賬本、存糧，全部清點造冊！掌柜的，伙計，有一個算一個，全都給我綁了！”石開下達命令，語氣不容置疑，“其余人，跟我走！咱們去縣衙！我倒要看看，在謝知縣的公堂上，你這張嘴，還能有多硬！”

“是！”親兵們轟然應諾，如狼似虎地沖進糧鋪。

一時間，店內傳來桌椅被推倒的聲音，伙計的驚叫聲，以及親兵們粗暴的喝罵聲，亂作一團。

此言一出，趴在地上的周若古和一旁的李威，臉色同時劇變。

去縣衙？找謝陞？

這可萬萬使不得！

周若古是怕自己被坐實罪名，輕則丟了差事，重則抄家下獄。

而李威，則是怕事情鬧大，不好收場。

他深知謝陞的脾氣，案子捅到他那里，估計又要“破案”了。

他又得羅織證據給謝老爺當呈堂證供了。

這事要是真讓他審，最后的結果，很可能就是周若古被嚴辦，糧鋪被查抄，所有贓款全部充公。

那他李威今天忙活了半天，豈不是白忙活了？連口湯都喝不上？

不行！絕對不行！

“兄弟！兄弟息怒！”李威一個箭步沖上前，拉住石開的胳膊，臉上擠出比哭還難看的笑容，“石開兄弟，你聽我說，這畜生不通人性，犯不著為他臟了手，更犯不著去驚動謝知縣那尊活菩薩！有事，咱們好商量！好商量嘛！”

說著，他轉過身，又對著地上的周若古狠狠踹了兩腳，直踹得他蜷縮在地，像條死狗一樣哀嚎。

“狗東西！還不快給你石爺爺磕頭認錯！想死是不是！”

石開冷眼看著李威的表演，心中冷笑，卻也沒有再堅持。

他本來就沒打算真去找謝陞。

那不過是句場面話，是用來嚇唬周若古，更是用來逼迫李威的。

他要的不是什么狗屁公道，他要的是實實在在的利益。

見火候差不多了，石開這才“勉為其難”地揮了揮手，讓沖進糧鋪的親兵們停下。

他重新拉過那張長條板凳，大馬金刀地坐下，端起旁邊茶攤老板不知何時戰戰兢兢送來的一碗熱茶，吹了吹氣，慢悠悠地喝了一口。

整個場面，再次安靜下來。

所有人的目光，都聚焦在石開身上，等待著他的發落。

石開放下茶碗，目光落在像一灘爛泥一樣趴在地上的周若古身上。

“說吧。”他淡淡地開口，聲音不大，卻帶著一股無可抗拒的威嚴，“你，還有你背后的安家，在這大名府，一共有幾家鋪子？”

周若古被李威踹得感覺自己五臟六腑都移了位，渾身骨頭都快散了架。他此刻對石開的恐懼，已經深入骨髓。

他不敢再有任何隱瞞，哆哆嗦嗦地答道：“回……回大人……小……小的名下，有……有四間鋪子，都……都是糧鋪……”

“哦？四間？”石開眉毛一挑，“不少嘛。看來這些年，沒少撈啊。”

他又問道：“那安家呢？他家有幾間？”

“安老爺家大業大，在城里城外，綢緞鋪、當鋪、酒樓……加起來，怕……怕是有十幾家……”

“知道了。”石開點了點頭，似乎對安家失去了興趣。

他現在的目標，就是眼前這條已經案板上的魚。

至于安家那條大魚，暫時還不是動他的時候。飯要一口一口吃，路要一步一步走。

“四間鋪子……”石開摩挲著下巴，像是在盤算著什么。

周若古的心，瞬間提到了嗓子眼。他知道，決定自己命運的時刻到了。

“每間鋪子，連地契帶存貨，再算上這些年賺的銀子，一個月，能有多少進項？”石開又問。

這個問題，直指核心。

周若古的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。

這可是他的命根子，是他半輩子搜刮來的家業！

“不說？”石開的眼神冷了下來。

“砰！”

李威又是一腳，精準地踹在周若古的大腿上。

“咔嚓！”一聲脆響！

周若古發出一聲不似人聲的凄厲慘叫，他的左腿，以一個詭異的角度扭曲著，顯然是斷了。

劇痛讓他渾身抽搐，冷汗瞬間浸透了衣衫。

“哥哥，你看這狗吏，就是不通人性！”李威喘著粗氣，臉上堆著笑，對石開說道，“我看，也別跟他廢話了。這德盛糧行，就當是他孝敬給哥哥您的湯藥費。回頭弟弟我再找人，把地契什么的都給您辦得妥妥當帖帖，您看如何？”

李威這是在開價了。

一間鋪子，換石開息怒。

在他看來，這個價碼已經不低了。一間位于南城主街的糧鋪，連地帶貨，少說也值上千兩銀子。

然而，石開聽完，卻緩緩地搖了搖頭。

他伸出兩根手指，打斷了李威的話。

“哎……”他拖長了聲音，臉上露出一抹讓李威和周若古都感到心驚肉跳的笑容。

“李兄，你這話就不對了。”

“他不是有四間鋪子嗎？”

石開的目光在李威和周若古之間來回掃視，慢悠悠地說道：

“我看，就別讓他那么為難了。咱們做人，要講道理。”

“這樣吧，一人兩間。”

“我兩間，你兩間。”

“這狗吏要是不給，”石開的笑容變得森然，“那咱們就只好帶著他，去謝大人那里，好好講講道理了。”

此言一出，李威的呼吸猛地一滯，隨即，眼中爆發出狂喜的光芒！

而趴在地上的周若古，則是在劇痛與絕望之中，兩眼一翻，徹底昏死了過去。

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【史實依據】

1.官吏之別:明代官僚體系中，官與吏有天壤之別。官是經過科舉或恩蔭等途徑獲得朝廷正式任命、有品級的統治階層。吏則是官府雇傭的辦事人員，無品級，社會地位低下，被稱為“胥吏”、“賤役”，法律上與皂隸、優伶、娼妓等同屬“賤民”階層。官可以隨意打罵甚至處死吏，而吏對官必須絕對服從。參考自《明史·職官志》及相關明代社會史研究。

2.典史的權力:典史是縣級政府中品級最低的流官（未入流或從九品），但職權非常重要，主管一縣的緝捕、牢獄、治安，相當于現代的公安局長兼武裝部長。在很多情況下，尤其是在知縣不熟悉地方事務或性格軟弱時，典史往往能成為地方的實權人物，即所謂的“二堂”。參考自《大明會典》及黃仁宇《萬歷十五年》中對地方政治生態的描述。

3.明末天災人禍不斷，糧食成為最重要的戰略物資。地方官紳、豪強、大戶利用權勢和資本囤積居奇、操控糧價是普遍現象。他們往往與官府中的胥吏勾結，形成利益共同體，共同魚肉百姓。參考自多部明末史料筆記，如《棗林雜俎》等，均有類似記載。