崇禎元年的新年，就在這般喧囂、血腥與算計之中悄然滑過。

對于大名府的尋常百姓而言，年就是年，是勞碌一年后難得的喘息，是全家團聚的溫情。可對于石開這般的人來說，年節，不過是另一場博弈開始前的短暫休止符。

正月初七，人日。

天色剛蒙蒙亮，寒氣依舊凍得人骨頭發疼。城西，漳河故道旁的荒地上，卻早已是人聲鼎沸，熱火朝天。

數百名流民，如今已是石開的私產佃戶，正揮舞著簡陋的工具，沿著石開親自規劃出的線路，奮力挖掘著引水溝渠。冬日的土地堅硬如鐵，每一鎬下去，只能刨開淺淺的一層浮土，濺起幾點冰冷的泥星。可這些人的臉上，卻看不到絲毫的怨懟與疲憊，反而洋溢著一股子幾乎能融化冰雪的干勁。

因為他們知道，挖的每一寸土地，都是在為自己來年的活路打基礎。更因為，不遠處的窩棚區，正升騰著裊裊炊煙，大鍋里熬煮著能讓人活命的稀粥。

石開披著一件厚實的黑色羊皮大氅，雙手攏在袖中，站在一處高崗上，靜靜地看著眼前這片勃勃生生的景象。他的身后，是親兵總旗石虎，以及流民們的頭領，如今已是石開莊上管事之一的趙老蔫。

“大人，您看，這主渠已經挖了快三十丈了，弟兄們都憋著一股勁，爭取開春化凍前，把主干道給通了！”趙老蔫的臉上布滿了溝壑，被寒風吹得通紅，但那雙渾濁的眼睛里，卻閃爍著光。他指著遠處那條蜿蜒的土龍，語氣里滿是自豪與感激。

自打跟了這位石大人，他們這些朝不保夕的流民，才算是真正活得像個人了。有飯吃，有衣穿，有活干，還有個盼頭。這在以前，是想都不敢想的好日子。

石開微微頷首，目光從溝渠上掃過，又落在了那些搭建得越發齊整的地窨子上。“住的地方，還冷嗎？”

“不冷！不冷！”趙老蔫連忙擺手，“大人您教的法子太管用了！這地窨子，下面墊了厚厚的干草，上面封了土，風刮不進來，夜里一家老小擠在一起，比俺們在老家那漏風的破屋子還暖和！”

“那就好。”石開的語氣平淡，“人活著，吃穿住行，一樣都不能少。活干得好，這些都會有。但若是有人敢偷奸耍滑，壞了我的規矩，下場你們也清楚。”

趙老蔫聞言，身子一顫，連忙躬身道：“大人放心！誰敢不惜福，不用您發話，俺第一個就把他腿打斷了扔出去！”

石開“嗯”了一聲，不再多言。他要的就是這種效果，恩威并施，才能將這群桀驁不馴的流民徹底馴服，變成他最忠實的牛馬。

“只是……大人，”趙老蔫的笑容里添了一絲憂色，“存糧不多了。大伙兒干的都是力氣活，肚里沒食水，頂不住啊。再過個十天半月，怕是就要斷炊了。”

“知道了。”石開拍了拍趙老蔫的肩膀，“糧食的事，我來解決。你只管帶著大伙兒把水渠挖好，把地整平。開春下了種，往后頓頓都能吃上白米飯。”

他又看了一會兒，對趙老蔫吩咐道：“糧食今日我回城去采買一批。你這邊盯緊了，除了挖溝，再組織一批人手，去更遠的地方砍伐樹木，備足了木料。開春之后，我要在這里，建起一圈結實的寨墻。”

“建寨墻？”趙老蔫一愣。

“亂世要來了。”石開的目光望向遠方，聲音里帶著一絲不容置疑的寒意，“沒有寨墻護著，咱們辛辛苦苦種出來的糧食，養肥的牛羊，只會便宜了路過的亂兵和土匪。我石開的東西，誰也別想搶。”

趙老蔫心中一凜，雖然不明白大人為何如此篤定，但看著石開那深邃如淵的眼神，他只覺得一股寒氣從腳底板升起，旋即又化為一股莫名的心安。有這樣一位能未雨綢繆的強人護著，他們的命，或許真的能保住。

“是！小人明白！這就去安排！”

……

從城西荒地返回，已是臨近午時。

大名府的街市，年味已經散去，取而代之的是一片蕭條。

街上的行人少了許多，不少店鋪都還關著門，偶有開張的，掌柜和伙計也都無精打采地靠在門邊，一副生意慘淡的模樣。

石開對此并不意外。天啟七年的冬天格外冷，開春之后，陜西的流民只會越來越多，整個北方的經濟都會受到沖擊。

這大名府，不過是即將到來的滔天巨浪前，一葉看似平穩的小舟罷了。

他沒有心思去感嘆時局，徑直帶著石虎，來到南城最大的一家糧鋪——“德盛糧行”。

“掌柜的，買米。”石開大步跨入店內，一股陳舊的米糠味撲面而來。

糧鋪的掌柜是個四十多歲的中年人，留著兩撇八字胡，正靠在柜臺上打盹。聽到聲音，他懶洋洋地抬起眼皮，見石開衣著華貴，雖是尋常的深色棉袍，但料子是上好的松江棉布，裁剪得體，身后還跟著個按刀的壯漢，這才勉強擠出一絲笑容。

“喲，客官要買米？買多少？”

“先來五百斤糙米，三百斤白面。”石開淡淡地報出數量。

掌柜的眼皮跳了一下，這可是個大主顧。他臉上的笑容頓時真切了許多，站直了身子，拿起算盤，噼里啪啦地撥弄起來。

“好嘞！客官您稍等！糙米，如今是按一石一兩四錢銀子算。白面，要貴些，一石一兩七錢銀子。您要五百斤糙米，約莫三石半，承惠四兩九錢。三百斤白面是兩石出頭，算您兩石，承惠三兩四錢。一共是……八兩三錢銀子。”

掌柜的報出價格，臉上帶著理所當然的神情。

石開眉頭微不可察地一蹙。

年前他采買年貨，糙米一石不過六錢五分銀子，白面也就一石一兩左右。這才過了幾天，價錢竟翻了一倍還多？

要是他家莊子種的那樣的精米，賣的貴能理解，這是啥玩意？

他不動聲色，只是平靜地問了一句：“這價錢，比年前高出太多了。”

那掌柜見石開沒有立刻掏錢，臉上的笑容便淡了下去，又恢復了那副懶洋洋的模樣，重新靠回柜臺上，慢悠悠地道：“客官，如今就是這個行情。天冷雪大，鄉下的泥腿子都惜售，咱們收不上糧，價錢自然就上去了。整個大名府，都是這個價，童叟無欺。”

他話音剛落，旁邊一個正在掃地的年輕伙計便不耐煩地插嘴道：“我說這位客官，你到底買不買？不買別耽誤我們做生意。沒錢就去吃糠咽菜，糧鋪是你能講價的地方？”

石虎聞言，濃眉一豎，按在刀柄上的手青筋暴起，就要發作。

石開卻抬了抬手，制止了他。他深深地看了那伙計一眼，又將目光轉向掌柜，臉上看不出喜怒，只是輕輕點了點頭。

“知道了。”

他轉過身，對石虎道：“走，去別家看看。”

兩人一言不發地走出糧鋪。背后，傳來那掌柜帶著幾分得意的聲音：“這位爺，您慢走！不過我可得提醒您，這大名府，到哪家都是這個價，說不定，還更高呢！”

石虎跟在石開身后，終于忍不住甕聲甕氣地說道：“大人，那掌柜和伙計太不是東西！您一句話，俺就把他那鋪子給砸了！”

“砸一家鋪子有什么用？”石開的腳步沒有停，“我要的是糧，不是出一口閑氣。”

他沿著南城大街，又接連問了三家糧鋪。

第二家，鋪面小些，叫“豐裕米行”。掌柜的是個精瘦的老頭，一看見石開和石虎過來，眼神便閃爍了一下。石開還未開口，他便搶先說道：“客官，買糧？糙米一石一兩四錢五，白面一石一兩七錢五，概不賒欠！”

比德盛糧行還貴了半分。

到了第三家，更是離譜。那掌柜的仿佛提前得了信一般，斜著眼打量了他們半天，才懶洋洋地報出價來：“糙米一石一兩五錢，白面一石一兩八錢。愛買不買！”

比德盛糧行還貴了半分。

到了第三家，更是離譜。那掌柜的仿佛提前得了信一般，斜著眼打量了他們半天，才懶洋洋地報出價來：“糙米一石二兩五錢，白面一石二兩八錢。愛買不買！”

一連走了四家，家家如此，而且價格一家比一家高。石虎那張黑臉已經漲成了豬肝色，他終于明白了過來。

“大人，他們這是串通好了的！是故意抬價給咱們看！”

石開的腳步終于停下，他站在街口，寒風吹動著他的衣角。他沒有說話，只是回頭看了一眼那“德盛糧行”的招牌，目光幽深，看不出情緒。

石虎急道：“大人，咱們怎么辦？真要按這個價買？這幫天殺的奸商，也太黑心了！”

“買，自然是要買的。”石開忽然開口，聲音平靜得可怕，“不過，不是按他們的價。”

他轉過身，邁開步子，徑直朝著來路走去。

“回德盛糧行。”

石虎一愣，隨即眼中冒出興奮的光芒，大步跟了上去。他知道，自家大人這是要動手了。

當石開和石虎再次踏入德盛糧行時，那掌柜的正和伙計有說有笑，看到去而復返的石開，先是一愣，隨即臉上露出了毫不掩飾的譏諷笑容。

“喲，這位爺，怎么又回來了？”他陰陽怪氣地說道，“是不是逛了一圈，才發現小店的價錢最是公道啊？我就說了嘛，整個大名府……”

他的話沒能說完。

石開沒有理會他，徑直走到店堂中央，自顧自地拉過一條板凳，大馬金刀地坐了下來。

這個動作，比任何言語都更具壓迫感。店里的氣氛瞬間凝固，那掌柜的笑容僵在了臉上。

“石虎。”石開淡淡地開口。

“在！”

“把門關上。”

“好嘞！”

石虎咧嘴一笑，轉身走到門口，“哐當”一聲，將兩扇厚重的鋪門合攏，又插上了門栓。午后的陽光被隔絕在外，店內光線頓時暗了下來，只剩下柜臺上一盞油燈，豆大的火苗搖曳不定，將人的影子在墻上拉得張牙舞爪。

掌柜的和那名伙計的臉色，一下子變得煞白。

“你……你們要干什么？”掌柜的聲音開始發顫，“光天化日之下，你們想強搶不成？我……我告訴你們，我可不是好惹的！”

石開仿佛沒聽見他的話，只是用手指輕輕敲擊著自己的膝蓋，發出“篤、篤”的輕響。在這死寂的店堂里，每一聲都像是敲在人的心坎上。

“掌柜的，”他終于抬起眼，目光落在對方身上，平靜地說道，“你過來。”

那掌-柜的兩腿發軟，一步都不敢動。

石虎上前一步，蒲扇般的大手直接抓住了他的衣領，像是拎小雞一樣，將他拖到了石開面前。

“軍……軍爺饒命！饒命啊！”掌柜的徹底慌了，不停地告饒。

“我再問你一遍。”石開的聲音依舊不高，卻帶著一股刺骨的寒意，“糙米，多少錢一石？”

“一……一兩四錢……不不不！六錢五！六錢五分！”掌柜的被石虎那兇神惡煞的眼神嚇破了膽，連忙改口，“軍爺，小人有眼不識泰山！糙米一石六錢五，白面一石一兩！就按年前的價！小人不敢漲價了！”

“哦？”石開笑了，只是那笑容里沒有半分暖意，“方才你那伙計不是說，沒錢就去吃糠咽菜嗎？”

他目光一轉，落在了那個已經嚇得縮在角落里，抖如篩糠的年輕伙計身上。

“你，過來。”

那伙計哪里敢動。石虎松開掌柜，兩步走過去，一把揪住他的頭發，拖了過來，扔在地上。

“爺……爺，小的錯了！小人嘴賤！小人該死！”伙計跪在地上，拼命地磕頭。

石開居高臨下地看著他，緩緩說道：“你說的沒錯。這世道，沒錢，確實只能吃糠咽菜。但是，有些人，是自己把糠菜做成了米面價，逼著別人去吃。你說，這種人，該不該死？”

掌柜的和伙計嚇得魂飛魄散，連連磕頭，嘴里只會說“饒命”。

“強買強賣？”石開像是想起了什么，輕笑一聲，“方才你說我要強買強賣？你伙計說愛買不買，你說逛遍大名府都是這個價。你們這不叫強買強賣，叫囤積居奇，哄抬糧價。按我大明律，該當何罪，掌柜的，你給我說說？”

那掌柜的臉色慘白，汗如雨下。他知道，今天碰上硬茬子了，而且是懂行的硬茬子！囤積居奇這頂帽子扣下來，可是能掉腦袋的大罪！

“軍爺！軍爺！這不關小的事啊！”求生的本能讓他再也不敢有絲毫隱瞞，竹筒倒豆子般地全說了出來，“不是小人要漲價！是……是城南安家的李管事發了話，整個大名府的糧鋪，都得按他定的價賣！誰敢私自降價，就……就砸了誰的鋪子，斷了誰的糧源啊！”

“安家？李管事？”石開眉頭一挑，“這又是個什么東西？”

“安家，就是城南安宅的安老爺家。”掌柜的聲音帶著哭腔，“安老爺以前是在京里做過官的，致仕還鄉后，在咱們大名縣可是頭面人物。那李管事，就是安老爺最信任的家奴，叫李老根！這城里城外的糧食生意，大半都捏在他手里！”

“一個致仕的官？”石開聽完，非但沒有忌憚，反而被氣笑了。

他娘的，自己還以為是哪路過江龍，結果就是個退休的地方鄉紳？一個家奴，就敢如此猖狂，操控整個大名府的糧價？

這簡直是把所有人都當成了予取予求的豬羊！

“好，好一個安家，好一個李老根。”石開怒極反笑，他站起身，走到掌柜面前，伸出手，輕輕拍了拍他的臉。

力道不重，卻充滿了侮辱性。

“我給你兩個選擇。”石開的聲音很平靜，“一，你現在派人，去把那個叫李老根的狗東西給我叫來。二，你直接帶路，我去找他那個致仕的主子，聊聊人生。”

那掌柜聽得通體冰寒。他知道，眼前這位爺，是真的動了殺心。

然而，就在這時，他像是想起了最后一根救命稻草，顫抖著說道：“軍爺！軍爺您息怒！這事……這事您不能管啊！我們德盛糧行的東家，可不是一般人！我們東家，是縣衙戶房的司吏，周……周大人啊！您……您要是動了我，就是跟縣衙作對，跟戶房作對啊！”

他以為抬出官府的身份，能鎮住對方。畢竟，在大名府，衛所的軍爺雖然橫，但一般也不會輕易去招惹縣衙里有實權的吏員。尤其是戶房，掌管著錢糧賦稅，是真正的肥缺，里面的門道深得很。

哪知，石開聽完，臉上的笑意更濃了，只是那笑容里，滿是森然的冷意和不屑。

“戶房的司吏？周大人？”

他轉頭看向石虎，像是聽到了天底下最好笑的笑話。

“石虎。”

“在，大人！”

“去一趟縣衙。”石開吩咐道，語氣輕松得像是在吩咐一件微不足道的小事，“告訴李典史，就說我請他喝茶。”

他頓了頓，補充道：“順便跟他說一聲，他手底下戶房的那個什么周司吏，不開眼，惹到我了。讓他把人一塊兒給我帶來。”

石虎咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，抱拳領命：“是，大人！”

說罷，他拉開門栓，大步流星地走了出去，留下那洞開的門口，和一屋子死寂的絕望。

糧鋪掌柜面如死灰地癱坐在地。他終于意識到，自己今天，好像踢到了一塊比石頭還硬，比鋼鐵還冷的鐵板。

典史大人？這位爺，竟然能直接使喚典史大人？

完了。全完了。

石開不再理會這個已經嚇傻的掌柜，重新坐回板凳上。他拿起柜臺上的一包不知名的點心，撕開油紙，悠閑地吃了起來，目光投向街面，仿佛在等待著一場好戲的開場。

今天，他不僅要把這糧價打下去，更要讓整個大名府都知道，誰，才是這里真正說了算的“規矩”。