“吉時已到——！”司儀嘹亮的唱喏聲穿透喧囂。
震耳的嗩吶聲、鏗鏘的鑼鼓點驟然響起，將喜慶的氣氛推向頂點。
“一拜天地——！”
“二拜高堂——！”（高堂之位，楊母被攙扶坐上去）
“夫妻對拜——！”
楊秉政和王乃茵在司儀的引導下，于鋪著紅氈的堂屋中央，完成了這場聯結兩個陌生人命運的儀式。當紅蓋頭被緩緩掀起的那一刻，王乃茵始終低垂著眼簾，長長的睫毛如同受驚的蝶翼般微微顫動。視線所及，只有楊秉政那身寶藍色長衫的衣擺下緣，以及他腳上那雙沾了些許庭院塵土的千層底黑色布鞋。她沒有勇氣，也沒有意愿，去抬頭迎視那雙即將主宰她余生的眼睛。
盛大的宴席開始。推杯換盞，觥籌交錯，氣氛熱烈異常。商戶們輪番上前，向楊秉政敬酒，言辭懇切，感激與敬佩之情溢于言表。楊秉政面帶得體的笑容，應付自如，舉杯回敬，言語間滴水不漏。只是那目光，偶爾會掠過喧囂的人群，落在喜棚角落那張略顯孤寂的席位上。王乃茵安靜地坐在那里，象征性地動了幾筷子，大半時間只是低垂著頭，仿佛周遭的一切熱鬧都與她無關。楊秉政的眼神，在觸及那道身影時，總會掠過一絲難以言喻的復雜，轉瞬即逝。
宴席終散，賓客帶著醉意與滿足陸續離去。喧囂了一整日的楊家大院，如同退潮后的海灘，驟然陷入一片帶著余溫的寂靜。唯有正房東屋（張氏的居所）和剛剛布置停當、作為新房的西偏院里，兩支粗壯的紅燭還在高燃，橘紅色的火苗在靜謐的夜色中跳躍，投射出溫暖卻略顯孤寂的光暈。
楊秉政沒有立刻走向新房。他獨自一人坐在正房堂屋那張厚重的太師椅上，身體深深陷進去，疲憊地闔上眼，用力揉著酸脹的眉心。桌上，靜靜攤開著楊福呈上的朱紅禮簿，旁邊是那個此刻顯得無比沉重的樟木錢箱，箱蓋虛掩，縫隙中透出里面碼放整齊的銀元冷光。
他睜開眼，深吸一口氣，翻開禮簿。一行行墨跡未干的數字，如同烙印般映入眼簾：李鶴年，壹佰元；孫記雜貨，肆拾元（另謝儀拾元）；錢記布莊，陸拾元；趙記糧行，伍拾元；回春堂，肆拾伍元……目光一路向下掃去，最終落在合計欄那個用朱砂特意圈出的數字上——玖佰捌拾元整！
九百八十塊大洋！幾乎分毫不差地填平了他為化解危機而損失的那一千塊大洋！甚至還略略有盈余！
這哪里是尋常的婚慶禮金？這分明是博鹿城這些在亂世夾縫中求存的商戶們，用最實在、最沉重的方式，共同書寫的一份無聲契約！是他們對他楊秉政的信任票，是沉甸甸的感激，更是對未來的一份無聲期許——期許他能繼續守護住這一方勉強維持的、脆弱的安寧。每一塊冰冷的銀元，此刻都仿佛有了千鈞之重，沉甸甸地壓在他的肩頭，比之先前損失時的心痛，更添了一份難以言喻的道德重負與責任。
他下意識地拿起桌上那把黃銅算盤，手指無意識地撥動著光滑冰涼的算珠，發出單調而清脆的“噼啪”聲，在寂靜的堂屋里回蕩。跳動的燭光將他孤獨的身影投射在斑駁的墻壁上，拉得很長，搖曳不定。窗外，夜風拂過，檐下的紅綢布條輕輕擺動，發出細微的窸窣聲。新房內，那對紅燭依舊在無聲地燃燒，燭淚緩緩堆積。
楊秉政的目光穿透窗欞，投向外面沉沉的、無邊無際的夜色。他心中雪亮：趕走了一個王麻子，喂飽了一個周崇武，博鹿城的天空遠未放晴。直奉軍閥對壘，戰云密布四方；流寇土匪如野草，割之不盡；苛捐雜稅如影隨形，敲骨吸髓。守護身后這個家，守護這方庭院里來之不易的片刻寧靜，前路依舊是荊棘密布，虎狼窺伺。
他輕輕合上那本仿佛還帶著墨香與眾人體溫的禮簿，手指緩緩拂過冰冷堅硬的封面。這九百八十塊大洋，是補償，是信任，更是一份沉甸甸、無法推卸的守護之責。他端起桌上那杯早已涼透的釅茶，仰頭，將苦澀冰冷的茶湯一飲而盡。那強烈的苦澀感順著喉嚨直沖而下，卻仿佛奇異地給他疲憊不堪的身軀注入了一絲清明與力量。
他站起身，吹熄了堂屋桌上那支跳躍的紅燭。黑暗瞬間溫柔地擁抱了他。他定了定神，邁開腳步，走向西偏院那扇透出朦朧燭光的新房門扉。那里，還有一個被命運推到他身邊的女子，在紅燭的光影里默默等待，等待一個她或許從未憧憬過、卻又不得不接受的陌生人生。而他，是這個風雨飄搖之家的當家人，是這片在亂世狂瀾中掙扎求存的小小天地的守護者。無論前路是深淵還是峭壁，是荊棘還是烈火，他都別無選擇，必須走下去。那西偏窗內搖曳的紅燭微光，在民國十年這動蕩不安的沉沉寒夜里，顯得如此微弱，卻又透著一股子近乎悲壯的、執拗不滅的暖意。
民國十年，四月初七。晨曦微露，清冷的光線穿透西偏院窗欞上貼著的大紅“囍”字剪紙，在屋內青磚地上投下斑駁而略帶暖意的光斑。昨日的喧囂、酒氣與鑼鼓聲已然消散，只余下滿院的紅綢在微涼的晨風中寂寥地搖曳，無聲地昭示著這座宅邸已然改變的家庭格局與增添的新成員。
正房東屋，張氏早已起身。她穿著一身嶄新的絳紫色纏枝牡丹紋綢緞夾襖，端坐在梳妝臺前那面磨得锃亮的水銀玻璃鏡前，由貼身丫鬟巧云仔細地梳理著發髻。銅鏡中映出的臉上，帶著一種揚眉吐氣后的滿足感，眉梢眼角都透著舒展，但在這滿足之下，又潛藏著一絲不易察覺的審視與別扭。昨夜，楊秉政依著規矩，也是在她一手推動下，歇在了西偏院的新房。這本是她想要的結果，可真當塵埃落定，心底深處那點說不清道不明的、如同細砂礫般的東西，卻又開始磨蹭著，讓她渾身透著股不自在，連巧云梳頭的力道都似乎重了幾分。
西偏院的新房內，王乃茵也醒了。她望著頭頂陌生的、被歲月染成深褐色的房梁，以及梁上那方方正正、紅得刺眼的“囍”字。身下是簇新卻略顯粗硬的靛藍印花土布被褥——這是她作為“先生”時便習慣的，也是她進入這深宅大院后，唯一能堅持保留的一點屬于“王乃茵”本身的印記。昨夜，楊秉政進來后，并未多言，只借著紅燭微弱的光，溫和地問了句：“累了吧？早些歇息。”聲音里聽不出太多新婚的旖旎，只有一種事務性的平靜。隨即，他便吹熄了搖曳的燭火，和衣睡在了外間那張臨時安置的窄榻上。黑暗中，王乃茵睜著眼，聽著外面傳來的、均勻而沉穩的呼吸聲，心中翻涌著難以名狀的情緒。沒有預想中的屈辱與不堪，卻也尋不到一絲新嫁娘應有的羞澀與甜蜜，唯有一種沉重的、塵埃落定后的疲憊，以及無邊無際的、對未來的茫然。
早飯擺在正房堂屋那張厚重的八仙桌上。氣氛比往日多了幾分刻意維持的莊重和揮之不去的拘謹。楊秉政端坐主位，神色如常地拿起筷子，只是眼下那抹淡淡的青影，泄露了連日的勞碌與心力的耗費。張氏坐在他左手邊，努力擺出當家主母的從容氣度，腰背挺得筆直，目光卻總是不由自主地瞟向門口，帶著一絲不易察覺的緊張。
門簾被輕輕挑起，奶娘周嬤嬤抱著剛滿兩歲，還睡眼惺忪的小三爺楊承高走了進來。小家伙粉團兒似的，穿著紅綾子繡福字的小肚兜，揉著惺忪的大眼睛，看到滿屋鮮艷的紅綢和熟悉的父母，頓時咧開沒長齊乳牙的小嘴，咿咿呀呀地笑起來，露出粉嫩的牙床。
“哎喲，娘的乖小三子醒了！快，到娘這兒來！”張氏臉上瞬間堆滿了慈愛真切的笑容，忙不迭地伸手去接。
幾乎就在同時，十歲的楊承志和六歲的楊承遠也由各自的奶娘領著進了屋。楊承志穿著洗得發白的竹布立領學生裝，背著個半舊的藍布書包（他正在城里新式小學堂念書）；楊承遠則是一身嶄新的寶藍色小長衫，頭上戴著小瓜皮帽（剛開蒙不久）。兩個孩子臉上都帶著孩童特有的懵懂，以及對家里驟然多出的紅綢、喜字和那個空位上坐著的新面孔的困惑。
楊承志的目光，首先就釘在了父親右手邊那個空著的、原本屬于母親的位置上——如今，那里端坐著那個熟悉的、卻又無比陌生的身影。王先生，那個教他認字、管家里賬目的、總是穿著素凈藍布衫的安靜女子。可昨天，震耳的鑼鼓聲中，她成了父親的……二娘？這個詞像根刺一樣扎進他早熟的心。私塾里聽同窗提起過“小娘”，家里添了這樣一個人，似乎并不是什么值得高興的事情。他看著王乃茵安靜地坐在那里，低垂著眼簾，側影單薄，與記憶中母親那種爽利、大聲說笑甚至有時有些咋呼的樣子截然不同。他下意識地抿緊了嘴唇，沒有像往常一樣撲向母親撒嬌，而是挺直了小小的脊背，規規矩矩地走到自己慣常的位置前站定，小臉上帶著一種超越年齡的審視和一絲被強行壓抑下去的、本能的抗拒。
楊承遠年紀小，困惑來得更直接。他看看滿面笑容的母親張氏，又看看那個沉默地坐在父親身邊的“王先生”，最后仰起小腦袋，扯著奶娘吳嬤嬤的衣襟，聲音清脆響亮，在過分安靜的堂屋里顯得格外突兀：“嬤嬤，王先生怎么跟爹娘一塊兒吃飯了？她坐娘的位置！”童言無忌，卻像一塊石頭投入了平靜的水面。
吳嬤嬤嚇得臉色一白，慌忙彎腰捂住他的小嘴，壓低了聲音哄道：“哎喲我的小祖宗！可不能亂說！以后啊，要叫二娘了！記住了，是二娘！”
“二娘？”楊承遠眨巴著烏溜溜的大眼睛，對這個突如其來的、完全陌生的稱呼充滿了不解。他掙脫吳嬤嬤的手，蹬蹬蹬跑到張氏身邊，一把抱住她的腿，仰著小臉急切地問：“娘！二娘是什么？是跟小叔（指楊秉仁）一樣的嗎？是爹的弟弟？”他稚嫩的理解里，只有“叔叔”的概念。
張氏臉上的笑容像驟然凝固的蠟油，心里那根細針猛地刺得更深了。她強忍著翻涌的情緒，一把將楊承遠摟進懷里，聲音拔高了幾分，帶著一種刻意強調的響亮：“傻孩子！二娘就是二娘！是……是你爹新娶的屋里人！以后家里多個人疼你們，懂嗎？快，去給你爹和二娘問安！”她幾乎是推著懵懂的小兒子往前。
楊承高被周嬤嬤抱著，好奇地看著哥哥們的舉動，又順著他們的目光看向那個被稱為“二娘”的陌生女子。他忽然伸出胖乎乎、帶著肉窩窩的小手，直直地指向王乃茵，含糊不清地、帶著奶氣地學舌：“娘……娘？”他太小了，只模糊地知道那個位置坐著的，似乎該是“娘”。
這一聲含糊不清、卻又無比清晰的“娘”，讓王乃茵的身體幾不可察地劇烈一顫，仿佛被無形的電流擊中。她終于抬起眼簾，目光投向那個粉雕玉琢、眼神純凈的小人兒，復雜的情緒在她眸底翻涌——一絲母性的本能悸動，混雜著巨大的尷尬、無措和深切的悲哀。而張氏的臉，則在瞬間徹底沉了下來，如同覆上了一層寒霜，抱著楊承遠的手臂下意識地收緊，指節微微發白。
楊秉政放下了手中的烏木包銀筷子，清脆的聲響打破了這令人窒息的尷尬。他清了清嗓子，目光沉靜而鄭重地掃過桌邊的三個兒子，聲音不高，卻帶著一家之主的威嚴：
“承志，承遠，承高。都聽清楚了。”他的手指向王乃茵，“這位是你們的二娘。從今往后，在這家里，對待二娘，要像敬重你們母親一樣敬重。二娘學識淵博，通曉文墨，日后你們的功課學問，若有不解之處，亦可虛心向二娘請教。都聽明白了嗎？”他刻意強調了王乃茵的“學識”，試圖為她在這個家找到一個立足點。