“東家，沒事了。”聶大膽隨手撣了撣肩頭的灰塵，咧嘴笑了笑，依舊是那副波瀾不驚的模樣，仿佛剛才那場以寡敵眾的搏殺，不過是活動了下筋骨，驅散了早春的寒意，“一幫只會欺軟怕硬的土雞瓦狗，不經打。咱們趕緊上路，趁著天沒黑透，趕到前面的王口鎮歇腳才安穩。”
騾車再次吱吱呀呀地碾過凍土，重新啟程。楊秉政坐在顛簸的車板上，望著聶大膽挺直的、如同標槍般的背影，心中五味雜陳，翻騰不休。這一趟天津之行，銀料價格高企，幾乎耗盡了本錢，利潤微薄；歸途之上，更是險死還生，遭遇悍匪截殺……然而，萬幸中的萬幸，人貨俱在，安然無恙！更揪出了孟慶義這老賊買兇殺人的鐵證！這份用兇險換來的清醒，如同冰水澆頭——在這豺狼當道的亂世之中，想要守住祖傳的基業，光靠精良的手藝、本分的經營，遠遠不夠！身邊，必須有聶大膽這樣一根能鎮得住魑魅魍魎的硬骨頭、定心針！
夕陽的余暉將騾車長長的影子拖在冰冷的官道上，寂寥而倔強。車廂里，那口不起眼的舊樟木箱內，幾塊冰冷的庫平銀錠，在昏黃的暮色中，沉默地折射出內斂而堅韌的光芒，那是恒泰翻身的希望，也是即將燃起的復仇之火。
恒泰銀樓后院那方小小的泥爐，再次燃起了久違的、帶著熟悉溫度的橘紅色火焰。趙叔佝僂著腰，用布滿老繭的手穩健地拉著風箱，“呼嗒——呼嗒——”的節奏聲沉穩有力，爐膛里的焦炭被鼓得通紅透亮，灼熱的氣浪扭曲了空氣，映照著楊秉政專注而沉靜的側臉。他系著一條洗得發白、沾滿細碎銀屑的深色粗布圍裙，額角滲出細密的汗珠，在火光下晶瑩閃爍。此刻，他全副心神都凝聚在手中那把長柄鐵鉗上——鉗口牢牢夾著一塊剛從坩堝里取出、燒得微微發白、邊緣處甚至泛起一絲透明感的銀錠。
這正是他們從天津衛“聚源昌”高價購回的那批庫平銀錠中的一塊，正經歷著從冰冷硬塊到傳家寶物的蛻變。它先是在那只飽經滄桑的石墨坩堝中，被熊熊爐火熔煉成灼熱流淌、銀光耀眼的液態。楊秉政屏住呼吸，用特制的長柄陶勺小心舀起這滾燙的銀水，手腕穩如磐石，精準地將它注入早已準備好的泥范（模具）之中。那泥范內壁精心刻著繁復的“長命百歲”云紋和如意頭圖案。待銀水在泥范中漸漸冷卻凝固，剝去外層粗糙的泥殼，一枚還帶著澆鑄毛邊、略顯粗糙，甚至能看到細小氣孔的銀鎖粗坯，便帶著灼人的余溫呈現在眼前。
接下來，才是真正考驗銀匠“手上乾坤”的細活。楊秉政將溫熱的粗坯牢牢固定在小小的熟鐵砧上，左手持一把小巧的羊角錘（錘頭一圓一扁），右手則捏著一根細長的尖嘴鏨子（刻刀）。他眼神銳利如鷹隼，呼吸悠長而平穩，整個人進入一種物我兩忘的境地。手腕的每一次起落，羊角錘敲擊鏨子頂端發出的聲音——“叮…叮…叮…”——清脆、均勻、富有奇特的韻律，如同古老匠人血脈里流淌的歌謠，在后院這方小天地里回蕩。鏨子那淬火精鋼的尖鋒，在銀鎖表面輕盈而精準地跳躍、游走，如同最靈巧的畫筆。多余粗糙的澆口被細細剔平，云紋的輪廓被深刻而流暢地勾勒出來，“長命百歲”四個古樸的篆字，一筆一畫在鏨尖下逐漸顯露出筋骨和神韻。力道輕重緩急，全在方寸之間掌握，多一分則破，少一分則淺，容不得半點差池。汗水順著他的鬢角滑落，滴在滾燙的鐵砧上，“滋”地化作一縷白氣。
聶大膽抱著膀子，斜倚在通往后院的門框上，饒有興致地看著這精細得令人屏息的操作。他對這銀匠活計一竅不通，但楊秉政那份心無旁騖、近乎禪定的專注，以及那雙手對力道、角度近乎完美的掌控，讓他這個刀頭舔血的漢子也不由得暗自佩服。張氏抱著三歲的楊承志，站在稍遠些的廊檐下陰影里。她的目光在丈夫被爐火映亮的、汗津津的專注背影，和門口那個沉默如山、守護著這份難得安寧的精瘦漢子身上來回游移，眼神復雜難言。前幾日丈夫和聶大膽風塵仆仆歸家，趙叔后怕之余，添油加醋地描繪了路上如何遭遇悍匪，聶大膽又如何神勇退敵、生擒匪首的驚險場面，聽得她心驚肉跳，手腳冰涼。對聶大膽身上那份無形的“煞氣”，不知不覺間，已從最初的疏離畏懼，悄然轉化成了幾分實實在在的依賴和感激。此刻，看著爐火映照下丈夫沉穩如山的側影，聽著那富有韻律的鏨刻聲，看著那枚在丈夫手中漸漸褪去粗糲、顯露出不凡氣韻的銀鎖，她心頭那根緊繃了許久的弦，才終于微微松弛了些許。
數日后，恒泰銀樓那面被擦拭得一塵不染的玻璃柜臺最中央，一方鋪著暗紅色絲絨的木托上，靜靜地躺著一枚銀光燦然、溫潤厚重的長命百歲鎖。鎖體飽滿厚實，邊緣圓潤流暢，通體散發著柔和內斂的光澤。鎖身正面，祥云繚繞，瑞氣升騰，“長命百歲”四個篆字鏨刻得古樸端莊，筆力遒勁，每一個轉折都透著銀匠深厚的功力和歲月沉淀的韻味。鎖身經過反復的“炸亮”（一種用特殊溶液和工具進行精細拋光的傳統工藝），光可鑒人，在透過高麗紙窗欞灑下的初春陽光里，流淌著一種沉甸甸的、令人心安的尊貴輝光。
這枚銀鎖，如同一塊巨大的磁石，瞬間攫取了所有踏入恒泰的顧客目光。那些喧囂一時的謠言——什么成色差了？什么偷工減料？什么柜上都是次貨？——在這枚工藝精湛絕倫、用料十足十、分量壓手的銀鎖面前，如同烈日下的薄冰，無聲無息地消融殆盡！
“哎喲喂！我的楊掌柜！您這鎖打的……真是絕了！”李記布莊的李掌柜是第一個聞訊趕來的老主顧，他小心翼翼地捧起銀鎖，在掌心掂了又掂，湊到眼前仔細端詳那云紋和刻字，口中嘖嘖有聲，“瞧瞧這成色！雪亮！足紋（成色十足）！這分量！墜手！這工手！老道！沒個幾十年的工夫，鏨不出這味道！恒泰就是恒泰！金字招牌，名不虛傳吶！”
“可不是嘛！我就說嘛，那些嚼舌根子的都是瞎了眼！恒泰祖傳的手藝，幾代人的心血，哪能差了去？”旁邊幾個聞風而來的老主顧也紛紛附和，臉上露出釋然和欽佩的神情。
“楊掌柜！啥也別說了！給我家那剛滿月的小孫子也打一個這樣的！就照這個樣，分量工手都不能差！”立刻有人拍著柜臺，爽快地下了訂金。
柜臺上的人氣，如同解凍的春水，漸漸活絡起來。雖然打制大件首飾的生意還不多，但修補斷裂的銀簪、炸亮發烏的老鐲子、打制小巧的銀鈴銀鎖之類的活計，開始絡繹不絕。楊秉政親自坐鎮柜臺，耐心應對；聶大膽和趙叔則在旁幫手，招呼客人，取放貨物。沉寂了許久的鋪面里，終于重新有了忙碌的生氣和人聲。那枚鎮店的“長命百歲鎖”，如同一根無形的定海神針，不僅穩住了恒泰搖搖欲墜的根基，更在街坊鄰里心中，重新錨定了“恒泰”這塊金字招牌的分量。
張氏抱著楊承志站在柜臺后，看著眼前這久違的熱鬧景象，看著丈夫眉宇間稍展的愁容，臉上終于露出了發自內心的、帶著暖意的笑容。她甚至猶豫了一下，破天荒地拿起柜臺上的粗瓷茶壺，倒了一碗熱騰騰的茉莉香片，走到聶大膽身邊，聲音不大卻清晰地遞過去：“聶師傅，喝口熱茶，歇歇。”聶大膽明顯愣了一下，隨即有些局促地雙手接過碗，臉上擠出慣常的、帶著點憨厚的笑容，低聲道：“謝嫂子。”
然而，這短暫回暖的平靜水面之下，那致命的暗流，從未停止過涌動。如同蟄伏在淤泥深處的毒蛇，只待時機。
半個月的期限，轉眼即至。
這天上午，恒泰鋪面里有幾位熟客正在挑選銀飾，街面上突然爆發出一陣刺耳的喧嘩、哭喊和粗暴的呵斥聲！只見巡官孫德彪帶著四五個挎著“漢陽造”步槍（比盒子炮更符合當時地方警察裝備兇神惡煞的警察，如狼似虎地沖進了對街的“劉記雜貨鋪”！不由分說，就將哭喊掙扎的劉掌柜套上了沉重的鐵鏈，罪名是“蓄意偷漏捐稅，抗拒新政，破壞治安”！劉掌柜妻兒的哀號聲、警察的厲聲呵斥聲、圍觀人群的驚呼議論聲，瞬間攪動了半條街的空氣，人人面色驚惶，竊竊私語，一股恐慌的氣氛如同冰冷的潮水般蔓延開來。
孫德彪這手“殺雞儆猴”，就是做給斜對面的恒泰、做給楊秉政看的！其意昭然若揭。
果然，粗暴地“收拾”完劉記，孫德彪那雙三角眼陰鷙地朝恒泰方向一斜，嘴角勾起一絲獰笑，帶著手下，分開人群，徑直朝恒泰銀樓大門走來！圍觀的百姓也呼啦啦地涌了過來，將恒泰門口堵得水泄不通，空氣緊張得如同拉滿的弓弦，一觸即發。
“楊秉政！”孫德彪一只腳踏進恒泰門檻，手按在腰間的槍套上，聲音洪亮刺耳，帶著毫不掩飾的威壓，“半個月期限已到！五十塊大洋的‘特別治安維持捐’，準備好了嗎？！若是拿不出，可別怪孫某依法辦事，封鋪拿人！”
鋪子里挑選銀飾的顧客嚇得臉色發白，慌忙退到角落，大氣不敢出。張氏的臉瞬間失去血色，下意識地將懷里懵懂卻感受到緊張氣氛、開始癟嘴欲哭的楊承志摟得更緊。趙叔拿著抹布的手，控制不住地微微發抖。聶大膽眼神驟然一寒，如同淬了冰的刀鋒，他不動聲色地向前挪了半步，身體微側，恰好擋在了楊秉政身側前方半步的位置，右手自然下垂，指關節因蓄力而微微泛白。
楊秉政深吸一口氣，那氣息仿佛沉入丹田，壓住了胸腔里翻騰的怒意。他沉穩地從柜臺后走出，對著孫德彪抱了抱拳，臉上掛著一絲客套卻疏離得體的笑容：“孫巡官辛苦。捐稅關乎地方安寧，楊某身為商民，自當盡力支持，豈敢怠慢？錢，已經備齊了。”他轉身，從趙叔微微顫抖的手中接過一個沉甸甸的粗布小袋子，當著鋪內眾人和門外無數雙眼睛的面，坦然解開袋口的麻繩，露出里面白花花、碼放整齊的現大洋。
“這里是足五十塊現洋，成色分量，孫巡官請當面點驗清楚。”楊秉政雙手將錢袋遞了過去，動作不卑不亢。
孫德彪顯然沒料到楊秉政真能在如此短的時間內湊齊這筆巨款！他三角眼里閃過一絲明顯的錯愕，隨即被更深的惱怒和貪婪所取代——沒能找到借口發難撈取更多好處，讓他憋屈不已。他一把奪過錢袋，入手沉甸甸的，又在手掌里掂了掂，發出悅耳的金屬撞擊聲。似乎還不放心，他嘩啦一聲將一袋銀洋全部倒在柜臺上，隨手抓起幾塊，用指甲掐了掐邊沿，又放在嘴邊用力吹氣聽音（民間驗銀土法）。成色十足，分量壓手，是上好的“袁大頭”！
“哼！算你識相！”孫德彪臉色難看，像是吞了只蒼蠅，悻悻地將銀洋胡亂攏回袋子，塞給身后的警察。他本想借機發難，一舉封了恒泰，既能在孟慶義那里邀個大功，又能趁機再狠敲楊秉政一筆竹杠，如意算盤落空，讓他胸中邪火直冒。
“孫巡官，”就在孫德彪準備轉身離去時，楊秉政平靜的聲音再次響起，不高，卻清晰地穿透了寂靜的鋪面和門外擁擠的人群，“錢，楊某一文不少，如數奉上了。也請您和在場的諸位街坊高鄰做個見證。恒泰開門做生意，講究的是‘誠信’二字，該盡的義務，該交的捐稅，我們絕無二話，絕不拖欠分毫。”他頓了頓，目光掃過門外一張張緊張而關注的臉，語氣依舊平穩，卻字字清晰，隱含鋒芒，“只盼著，這‘特別治安維持捐’收上去之后，咱們博鹿城的地界兒，真能太太平平，路不拾遺，夜不閉戶，讓咱們這些本分做買賣、老實過日子的平頭百姓，也能得享片刻安寧，那這錢，交得也算值了！”
這番話，不卑不亢，卻綿里藏針！既在眾人面前坐實了恒泰的誠信，又點明了這捐稅名不副實（收了巨款，治安非但沒好，反而當街鎖人制造恐慌），更是在眾目睽睽之下，將了孫德彪和這所謂“新政”一軍！
圍觀的街坊們頓時炸開了鍋，壓抑的議論聲嗡地響起。看向孫德彪的目光，充滿了不加掩飾的鄙夷、憤怒和無聲的質問。孫德彪的臉瞬間漲成了豬肝色，又轉為鐵青，他惡狠狠地瞪了楊秉政一眼，那眼神恨不得將其生吞活剝。但當他的目光掃過楊秉政身邊那個沉默如山、眼神銳利如鷹隼的聶大膽時，心頭又是一凜，知道今日無論如何也討不到更多便宜了。
“走！”孫德彪從牙縫里擠出一個字，憋著一肚子無處發泄的邪火，帶著手下，在眾人鄙夷的目光和壓抑的噓聲中，狼狽不堪地擠出了人群。
看著孫德彪那如同斗敗公雞般的背影，再看看柜臺上那枚在春日陽光下熠熠生輝、仿佛凝聚了不屈意志的“長命百歲鎖”，圍觀的街坊們終于爆發出了一陣壓抑已久的、帶著快意的喝彩聲！楊秉政，用他貨真價實的手藝穩住了招牌，用這沉甸甸的五十塊大洋暫時擋住了明槍，更用一番擲地有聲的話語，在街坊心中立住了恒泰的脊梁！恒泰那新修的門臉，在初春的陽光下，似乎挺得比往日更加筆直。
然而，楊秉政臉上并無多少勝利的喜悅。他默默走回柜臺后，手指拂過那個已然空了大半、觸手冰涼的黃銅錢匣。五十塊大洋，幾乎是榨干了鋪子里所有的周轉活錢，連同老宅壓箱底的最后一點積蓄。謠言雖破，信譽稍復，但生意要真正恢復元氣，重新聚攏人氣，絕非一朝一夕之功。而孟慶義和孫德彪，就像兩條盤踞在陰影里的毒蛇，這一次沒能咬死他，只會更加怨恨，更加陰險地蟄伏起來，等待著下一次更致命、更難以防備的攻擊。
他輕輕拿起那枚剛剛打好，還帶著匠人掌心余溫的“長命百歲鎖”，冰涼的銀質觸感瞬間傳遞到掌心，沉甸甸的。這鎖，寄托著父母對子女平安長命的無盡祈愿，可它……真能鎖得住這亂世之中的片刻安寧嗎？守業的道路，如同行走于荊棘密布的懸崖邊緣，每一步都暗藏殺機。他抬眼望向門外那熙攘卻難掩驚惶的街道，眼神深處，憂慮如同化不開的濃墨，沉甸甸地壓著。下一次危機，那看不見的暗箭，會在何時，從何處，猝然射來？