孫德彪捏了捏手里沉甸甸的紅紙包，又抬眼看看聶大膽那恭敬中透著無形壓力的笑容，再瞟了一眼旁邊沉默如山、眼神深沉的楊秉政，三角眼里的兇光閃爍了幾下。他今天本就是奉了孟掌柜的“囑托”來施壓敲詐，能先撈一筆現成的油水，也算沒白跑。
“哼！”孫德彪鼻腔里重重哼了一聲，將錢揣進懷里，“算你們識相！那就寬限半個月！半個月后，五十塊現大洋，一分一厘都不能少！親自送到警察所！要是敢耍花樣……”他站起身，手在槍套上拍了拍，環視鋪子，“封鋪子！拿人！別怪孫某不講情面！”撂下狠話，帶著手下，大搖大擺地走了出去。
鋪子里死一般的寂靜。趙叔氣得渾身發抖，嘴唇哆嗦著說不出話。楊秉政深吸一口氣，看向聶大膽，眼神復雜：“聶師傅，剛才……多謝了。”那十塊大洋，是聶大膽主動拿出的，數目不小。
“東家言重了，分內之事。”聶大膽的聲音依舊平靜無波，“十塊錢，買半個月時間，值當。只是這五十塊……還有外頭那些風言風語……”他沒說下去，但意思已然明了。
楊秉政踱到臨街的窗邊，望著冬日灰蒙蒙的天空。謠言如毒蛇噬心，官匪勾結如泰山壓頂，孟慶義這是鐵了心要放干恒泰的血！那五十塊大洋的勒索，像一座新搬來的大山，沉沉地壓在心頭。
“兵來將擋，水來土掩。”楊秉政霍然轉身，眼神沉凝如鐵，帶著一股破釜沉舟的決絕，“聶師傅，準備一下，過兩天跟我再跑一趟天津衛。鋪子里的貨色單薄了，得進一批上好的足銀料子！真金白銀，貨真價實，才是堵住悠悠眾口的最好法子！至于那五十塊……”他眼中寒光一閃，語氣冷冽如冰，“孟慶義想靠著官家這張皮壓死我？哼，沒那么便宜！”
他下意識地按了按胸前棉袍下那塊貼身佩戴的舊銀鎖，一絲溫熱的觸感傳來。只要這祖傳的基業還在，只要這口氣還在，這場仗，就得咬牙打下去！
民國三年的初春，寒意依舊如影隨形。博鹿城外的官道，凍土尚未完全消融，道旁枯草蕭瑟，不見半分綠意。一輛半舊的青騾大車，在車把式趙叔低沉的吆喝和鞭梢的脆響中，吱吱呀呀地碾過硬邦邦的土路，一路向東，朝著天津衛的方向艱難行進。車上堆著幾匹自家織染的靛藍粗布和幾麻袋博鹿特產的雞心紅棗、霜降柿餅——這是楊秉政預備在天津衛打點關節、折換些現錢的土產。楊秉政裹著厚厚的棉袍，縮坐在車轅內側避風處，眉頭緊鎖，心事像鉛塊一樣沉甸甸地墜著。聶大膽則盤腿坐在車尾，脊背緊靠著一捆粗布，雙手攏在袖筒里，微瞇著眼，看似在閉目養神，但那偶爾掀開的眼皮下，銳利如鷹隼的目光，卻如同無形的探針，一遍遍掃過道路兩側空曠的田野、遠處稀疏的村落和任何可能藏匿危險的土丘、樹林。他那根從不離身、摩挲得油光水滑的白蠟桿（一種北方常見的硬木長棍，堅韌趁手，攜帶合法，遠非竹簽可比），斜倚在身側，隨著車身的顛簸，微微震顫著，仿佛隨時會彈射而出。
此行目的，刀鋒般明確：直抵天津衛針市街的“聚源昌”銀號，找相熟的李掌柜，咬牙進一批足色的庫平銀錠。恒泰的柜臺空了大半，流言蜚語甚囂塵上，急需一批上好的銀料，打幾件壓得住場面的精細首飾，用貨真價實的成色分量，堵住那些被孟慶義煽動起來的悠悠眾口。同時，警察所那五十塊大洋的“特別治安捐”，如同懸在頸上的鍘刀，期限一天天逼近。楊秉政心中反復盤算：若能順利出貨回款，加上老宅里壓箱底應急的幾十塊大洋，東挪西湊，或許能勉強填上這個窟窿。
天津衛的喧囂與混亂，裹挾著早春的冷風撲面而來。空氣中混合著碼頭濃重的海腥味、運煤車散落的煤灰味、騾馬牲畜的臊氣以及廉價脂粉和劣質煙草的混合氣息，形成一種獨特的、令人窒息的都市味道。“聚源昌”銀號坐落在繁華的針市街中段，黑漆金字招牌，門臉軒敞，石階光潔，透著一股老字號的沉穩與氣派。銀號的李掌柜五十開外，精瘦干練，留著兩撇修理得一絲不茍的山羊胡，與楊家父輩素有交情，對楊秉政的手藝和為人也頗為認可。
“哎呀！秉政老弟！什么風把你吹來了？快，快請進后堂暖和暖和！”李掌柜一見楊秉政，臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手將他和聶大膽讓進內堂。小徒弟手腳麻利地奉上熱騰騰的茉莉花茶。
幾口熱茶下肚，驅散了身上的寒氣。楊秉政也不多客套，直陳來意。李掌柜聽罷，捋著山羊胡的手停了下來，臉上露出為難之色：“秉政老弟啊，咱們是老交情，我也不跟你兜圈子。如今這世道，你是知道的，袁大總統那邊跟南邊鬧得緊，各地督軍心思各異，市面上銀根吃緊得很吶！洋行的大班們，像嗅到血腥的鯊魚，拿著鷹洋、站人洋，拼命地收兌生銀；官家的造幣總廠（時北洋政府設于天津）也是只進不出，市面上足色的庫平銀錠，那是水漲船高，一天一個價……”他嘆了口氣，報出了一個比去年冬高出近四成的價格。
楊秉政的心猛地往下一沉！這價格，像一記悶棍，狠狠敲在他的算盤上。若按此價進貨，刨去路上的挑費（開銷），這趟買賣幾乎就是白忙活，那五十塊大洋的捐稅，更是成了壓死駱駝的最后一根稻草！
“李掌柜，”楊秉政的聲音帶著懇切，也有一絲不易察覺的干澀，“這價碼……實在高得離譜了。看在家父與您多年相交的情分上，看在我恒泰這些年從不拖欠、貨真價實的信譽上，您……能不能再抬抬手？”他深知此時講價近乎徒勞，但肩上擔子太重，不得不硬著頭皮開口。
李掌柜苦笑著搖搖頭，身體微微前傾，壓低了聲音：“老弟，不是我不講情面。實在是行情如此！聚源昌也得吃飯，也得應付上頭的攤派。不瞞你說，你要的這批貨，量不算大，但眼下能保證足紋（成色足）、分量毫厘不差的庫平銀錠，各家都捂得緊。我這還是看在老交情的份上，特意給你留著的。換作旁人，你就是出再高的價，我這里也未必拿得出整數的現貨來。”
楊秉政喉頭發緊。李掌柜的話句句砸在實處。亂世之中，真金白銀就是硬道理，價格飛漲是必然。他沉默片刻，腮幫子咬緊，幾乎是擠出了幾個字：“行！就按李掌柜說的價！不過，”他目光灼灼地盯著對方，“分量和成色，您可得給我包足了！我恒泰的招牌，也全系在這批料子上！”
“老弟放心！”李掌柜一拍胸脯，聲音洪亮起來，“聚源昌百年老號，童叟無欺！銀錠出庫，自有火耗（損耗）補足，成色分量，包你滿意！”
交割完銀錢（帶來的土產勉強折了個低價，加上貼身攜帶的幾十塊現洋，幾乎掏空了楊秉政的口袋），又親自在銀號伙計的陪同下，用戥子仔細驗看了每一塊銀錠的成色分量，確認無誤。幾塊沉甸甸、泛著冷硬金屬光澤的庫平銀錠（每錠約重五十兩左右），被小心地用浸過桐油的厚牛皮紙包裹嚴實，再裹上幾層粗麻布，最后塞進一個毫不起眼的舊樟木箱里，用麻繩牢牢捆扎固定在騾車中央。楊秉政看著箱子，心頭也像壓上了這幾塊冰冷的銀錠，沉得幾乎喘不過氣。這一趟，代價太大了。
回程的路，氣氛比來時更加凝重，如同繃緊的弓弦。載著貴重銀錠的騾車，在兵荒馬亂的官道上，如同稚子懷金行于鬧市，目標顯眼。楊秉政和聶大膽都打起了十二萬分的精神。趙叔也一改往常的悠然，鞭子甩得又急又響，不斷吆喝著青騾加快腳步，布滿皺紋的臉上滿是警惕。聶大膽更是徹底放棄了假寐，他側身坐在車尾，白蠟桿橫放膝頭，一雙眼睛如同探照燈，銳利地掃視著前方蜿蜒的道路、兩側稀疏的林木以及遠處任何可疑的動靜。初春的荒野，寂靜中透著殺機。
怕什么，偏就來什么。騾車行至靜海與文安交界處一片荒僻的野林子邊緣時，前方官道中央，赫然被幾根碗口粗、新近砍倒的枯樹攔腰截斷！幾乎同時，路旁干涸的泄水溝里，“呼啦”一聲，猛地竄出七八條手持鬼頭刀、紅纓槍和粗木棍的兇悍漢子！為首一個，身材魁梧，滿臉橫肉，左眼只剩一個黑洞洞的窟窿，用僅存的獨眼射出貪婪兇戾的光芒，死死盯住騾車，怪腔怪調地吼道：
“呔！此山是我開，此樹是我栽！要想打此過，留下買路財！車上的肥羊聽著！識相的，把值錢玩意兒乖乖獻上，爺爺們發發慈悲，饒你們三條狗命！不識相……”他獰笑著晃了晃手中雪亮的鬼頭刀，“管殺不管埋！”
是劫道的悍匪！而且看這陣勢，分明是踩好了點，專程在此等候！
趙叔嚇得魂飛魄散，死命勒住韁繩，青騾“咴律律”一聲長嘶，前蹄揚起，騾車猛地頓住。楊秉政的心瞬間提到了嗓子眼，冰涼的手下意識地摸向懷里——那里藏著一把他從不離身的防身小攮子（一種鋒利的短匕首），但在這群手持長兵、兇神惡煞的土匪面前，無異于螳臂當車！
就在這電光石火、生死一線的剎那！聶大膽動了！他沒有絲毫廢話，甚至沒有起身蓄勢。只見他盤坐的身體如同壓緊的彈簧驟然釋放，右手在車板上一按，整個人已如離弦之箭，又似撲食的貍貓，帶著一股凌厲的風聲，凌空撲向那獨眼匪首！人在空中，那根油亮的白蠟桿已然化作一道致命的烏光，帶著刺耳的破空尖嘯，毒蛇吐信般直刺匪首的咽喉要害！速度之快，只在眨眼之間！
那獨眼匪首顯然也是刀頭舔血的老手，反應極快，口中怪叫一聲，身形急側，同時揮動沉重的鬼頭刀，奮力向外格擋！“鐺——！”一聲刺耳的金鐵交鳴，火星四濺！白蠟桿的桿頭被沉重的刀背狠狠磕開，巨大的反震力讓匪首手臂微麻！然而聶大膽的攻勢如同暴風驟雨，連綿不絕！他雙腳甫一沾地，腰馬合一，手腕一抖一顫，那韌性十足的白蠟桿仿佛活了過來，桿頭瞬間化作一片虛實難辨的寒星，上戳獨眼，中點咽喉，下掃膝彎！招招狠辣，式式奪命！那桿子在他手中，剛柔相濟，變幻莫測，時而如靈蛇游走，刁鉆迅疾，專破空門；時而又如巨蟒翻身，裹挾著沉悶的風雷之聲，力貫千鈞！
“點子扎手！并肩子上！剁了他！”獨眼匪首又驚又怒，獨眼中兇光爆射，厲聲招呼手下圍攻。
幾個嘍啰嚎叫著，揮舞著刀槍棍棒，從兩側兇狠地撲了上來，試圖將聶大膽圍在核心。聶大膽身形如鬼魅般閃動，腳下步伐迅捷而穩健，在紛亂的刀光槍影中穿梭游走。白蠟桿舞動起來，風聲呼呼，竟似在身邊布下了一層無形的屏障！“啪嚓！”一聲脆響，一個土匪持刀的手腕被桿頭精準無比地掃中，鬼頭刀脫手飛出老遠！“嗷——！”另一個土匪的小腿迎面骨被帶著旋勁的桿身狠狠抽中，骨頭碎裂的聲音清晰可聞，慘叫著滾倒在地！聶大膽的動作干凈利落到殘酷的地步，每一次出手都伴隨著一聲骨骼斷裂的悶響或凄厲的慘嚎，絕無多余花哨。轉眼之間，已有四五個土匪倒在地上，抱著斷手斷腳翻滾哀號，失去了戰力。
那獨眼匪首看得心驚肉跳，冷汗瞬間浸透后背。他闖蕩多年，從未見過如此狠辣迅捷的棍法！心知今日踢到了鐵板，再纏斗下去，自己這條命非得交代在這里不可。他虛晃一刀，逼開聶大膽半步，轉身就想往旁邊的密林里鉆！
“想走？！”聶大膽眼神驟然一寒，如同萬年寒冰！他口中一聲低叱，腰胯猛然發力，全身勁力瞬間灌注于右臂，手腕一個極其隱蔽而迅猛的寸勁抖動！那根白蠟桿如同被賦予了生命，脫手激射而出！“嗚——！”帶著凄厲駭人的破空尖嘯，如同一條出洞的毒龍，精準無比地砸在匪首狂奔中右腿的后膝彎上！
“咔嚓！”“啊——！”一聲令人牙酸的骨裂聲伴隨著殺豬般的凄厲慘叫同時響起！匪首右腿以詭異的角度向后彎折，整個人如同被砍倒的木樁，重重地向前撲倒在地，啃了滿嘴的泥！
聶大膽身形如風，幾步搶到近前，一腳踏在匪首的后心，俯身撿起掉落的白蠟桿，冰冷的桿頭帶著血腥氣，死死抵住了匪首的后頸窩，聲音低沉得如同地獄刮來的陰風：“說！誰指使你們來的？！敢有半句虛言，老子現在就挑斷你的大筋！”
匪首魂飛魄散，劇痛和死亡的恐懼讓他涕淚橫流，殺豬般地嚎叫起來：“饒命！好漢爺爺饒命啊！小的瞎了眼！小的說！是……是博鹿城慶和樓的孟掌柜！是他手下一個管事，給了我們二十塊大洋的定錢，指明了你們的路線和回來的大概時辰！說……說你們車上帶著硬貨……事成之后，貨分我們三成……好漢饒命啊！小的再也不敢了！”
果然是他！孟慶義！楊秉政在車上聽得真切，一股冰冷的怒火瞬間從腳底直沖天靈蓋！姓孟的，這已不是簡單的傾軋算計，這是勾結土匪，半路劫殺，要人性命，奪人基業！其心可誅！
“滾！”聶大膽收回桿子，厭惡地啐了一口，厲聲喝道，“帶上你這幫廢物，滾得遠遠的！回去告訴姓孟的，想要東西，有種自己來恒泰拿！再敢使這些下三濫的陰招，老子聶大膽認得他是慶和樓的掌柜，老子這根桿子，可不認得他的狗頭！”
剩下幾個還能動彈的土匪，如蒙大赦，連滾帶爬地攙扶起地上哀號打滾的同伙，又七手八腳地抬起那斷了腿、疼得直抽冷氣的匪首，如同喪家之犬，倉皇無措地鉆進了路邊的密林深處，眨眼間便消失得無影無蹤，只留下幾灘暗紅的血跡和幾件丟棄的破爛兵器。
荒野重歸死寂，只有青騾不安地打著響鼻，噴出團團白氣，地上凌亂的腳印、散落的枯枝和暗紅的血跡，無聲地訴說著方才那場驚心動魄的生死搏殺。聶大膽走過去，和驚魂甫定的趙叔合力，將攔路的沉重枯樹奮力推到路邊。
“聶師傅……”楊秉政跳下車，快步走到聶大膽身邊，看著他額角滲出又被冷風吹干的汗漬，看著他棉袍肩頭被刀鋒劃開的一道破口，心中翻涌著難以言喻的感激和劫后余生的后怕。今日若非有聶大膽這根定海神針，他們三人連同那箱救命的銀錠，恐怕早已是這荒野枯骨！