孫德彪捏了捏手里沉甸甸的紅紙包，又抬眼看看聶大膽那恭敬中透著無(wú)形壓力的笑容，再瞟了一眼旁邊沉默如山、眼神深沉的楊秉政，三角眼里的兇光閃爍了幾下。他今天本就是奉了孟掌柜的“囑托”來(lái)施壓敲詐，能先撈一筆現(xiàn)成的油水，也算沒(méi)白跑。

“哼！”孫德彪鼻腔里重重哼了一聲，將錢(qián)揣進(jìn)懷里，“算你們識(shí)相！那就寬限半個(gè)月！半個(gè)月后，五十塊現(xiàn)大洋，一分一厘都不能少！親自送到警察所！要是敢耍花樣……”他站起身，手在槍套上拍了拍，環(huán)視鋪?zhàn)樱胺怃佔(zhàn)?！拿人！別怪孫某不講情面！”撂下狠話，帶著手下，大搖大擺地走了出去。

鋪?zhàn)永锼酪话愕募澎o。趙叔氣得渾身發(fā)抖，嘴唇哆嗦著說(shuō)不出話。楊秉政深吸一口氣，看向聶大膽，眼神復(fù)雜：“聶師傅，剛才……多謝了。”那十塊大洋，是聶大膽主動(dòng)拿出的，數(shù)目不小。

“東家言重了，分內(nèi)之事。”聶大膽的聲音依舊平靜無(wú)波，“十塊錢(qián)，買(mǎi)半個(gè)月時(shí)間，值當(dāng)。只是這五十塊……還有外頭那些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)……”他沒(méi)說(shuō)下去，但意思已然明了。

楊秉政踱到臨街的窗邊，望著冬日灰蒙蒙的天空。謠言如毒蛇噬心，官匪勾結(jié)如泰山壓頂，孟慶義這是鐵了心要放干恒泰的血！那五十塊大洋的勒索，像一座新搬來(lái)的大山，沉沉地壓在心頭。

“兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩?！睏畋羧晦D(zhuǎn)身，眼神沉凝如鐵，帶著一股破釜沉舟的決絕，“聶師傅，準(zhǔn)備一下，過(guò)兩天跟我再跑一趟天津衛(wèi)。鋪?zhàn)永锏呢浬珕伪×?，得進(jìn)一批上好的足銀料子！真金白銀，貨真價(jià)實(shí)，才是堵住悠悠眾口的最好法子！至于那五十塊……”他眼中寒光一閃，語(yǔ)氣冷冽如冰，“孟慶義想靠著官家這張皮壓死我？哼，沒(méi)那么便宜！”

他下意識(shí)地按了按胸前棉袍下那塊貼身佩戴的舊銀鎖，一絲溫?zé)岬挠|感傳來(lái)。只要這祖?zhèn)鞯幕鶚I(yè)還在，只要這口氣還在，這場(chǎng)仗，就得咬牙打下去！

民國(guó)三年的初春，寒意依舊如影隨形。博鹿城外的官道，凍土尚未完全消融，道旁枯草蕭瑟，不見(jiàn)半分綠意。一輛半舊的青騾大車(chē)，在車(chē)把式趙叔低沉的吆喝和鞭梢的脆響中，吱吱呀呀地碾過(guò)硬邦邦的土路，一路向東，朝著天津衛(wèi)的方向艱難行進(jìn)。車(chē)上堆著幾匹自家織染的靛藍(lán)粗布和幾麻袋博鹿特產(chǎn)的雞心紅棗、霜降柿餅——這是楊秉政預(yù)備在天津衛(wèi)打點(diǎn)關(guān)節(jié)、折換些現(xiàn)錢(qián)的土產(chǎn)。楊秉政裹著厚厚的棉袍，縮坐在車(chē)轅內(nèi)側(cè)避風(fēng)處，眉頭緊鎖，心事像鉛塊一樣沉甸甸地墜著。聶大膽則盤(pán)腿坐在車(chē)尾，脊背緊靠著一捆粗布，雙手?jǐn)n在袖筒里，微瞇著眼，看似在閉目養(yǎng)神，但那偶爾掀開(kāi)的眼皮下，銳利如鷹隼的目光，卻如同無(wú)形的探針，一遍遍掃過(guò)道路兩側(cè)空曠的田野、遠(yuǎn)處稀疏的村落和任何可能藏匿危險(xiǎn)的土丘、樹(shù)林。他那根從不離身、摩挲得油光水滑的白蠟桿（一種北方常見(jiàn)的硬木長(zhǎng)棍，堅(jiān)韌趁手，攜帶合法，遠(yuǎn)非竹簽可比），斜倚在身側(cè)，隨著車(chē)身的顛簸，微微震顫著，仿佛隨時(shí)會(huì)彈射而出。

此行目的，刀鋒般明確：直抵天津衛(wèi)針市街的“聚源昌”銀號(hào)，找相熟的李掌柜，咬牙進(jìn)一批足色的庫(kù)平銀錠。恒泰的柜臺(tái)空了大半，流言蜚語(yǔ)甚囂塵上，急需一批上好的銀料，打幾件壓得住場(chǎng)面的精細(xì)首飾，用貨真價(jià)實(shí)的成色分量，堵住那些被孟慶義煽動(dòng)起來(lái)的悠悠眾口。同時(shí)，警察所那五十塊大洋的“特別治安捐”，如同懸在頸上的鍘刀，期限一天天逼近。楊秉政心中反復(fù)盤(pán)算：若能順利出貨回款，加上老宅里壓箱底應(yīng)急的幾十塊大洋，東挪西湊，或許能勉強(qiáng)填上這個(gè)窟窿。

天津衛(wèi)的喧囂與混亂，裹挾著早春的冷風(fēng)撲面而來(lái)?？諝庵谢旌现a頭濃重的海腥味、運(yùn)煤車(chē)散落的煤灰味、騾馬牲畜的臊氣以及廉價(jià)脂粉和劣質(zhì)煙草的混合氣息，形成一種獨(dú)特的、令人窒息的都市味道?！熬墼床便y號(hào)坐落在繁華的針市街中段，黑漆金字招牌，門(mén)臉軒敞，石階光潔，透著一股老字號(hào)的沉穩(wěn)與氣派。銀號(hào)的李掌柜五十開(kāi)外，精瘦干練，留著兩撇修理得一絲不茍的山羊胡，與楊家父輩素有交情，對(duì)楊秉政的手藝和為人也頗為認(rèn)可。

“哎呀！秉政老弟！什么風(fēng)把你吹來(lái)了？快，快請(qǐng)進(jìn)后堂暖和暖和！”李掌柜一見(jiàn)楊秉政，臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手將他和聶大膽讓進(jìn)內(nèi)堂。小徒弟手腳麻利地奉上熱騰騰的茉莉花茶。

幾口熱茶下肚，驅(qū)散了身上的寒氣。楊秉政也不多客套，直陳來(lái)意。李掌柜聽(tīng)罷，捋著山羊胡的手停了下來(lái)，臉上露出為難之色：“秉政老弟啊，咱們是老交情，我也不跟你兜圈子。如今這世道，你是知道的，袁大總統(tǒng)那邊跟南邊鬧得緊，各地督軍心思各異，市面上銀根吃緊得很吶！洋行的大班們，像嗅到血腥的鯊魚(yú)，拿著鷹洋、站人洋，拼命地收兌生銀；官家的造幣總廠（時(shí)北洋政府設(shè)于天津）也是只進(jìn)不出，市面上足色的庫(kù)平銀錠，那是水漲船高，一天一個(gè)價(jià)……”他嘆了口氣，報(bào)出了一個(gè)比去年冬高出近四成的價(jià)格。

楊秉政的心猛地往下一沉！這價(jià)格，像一記悶棍，狠狠敲在他的算盤(pán)上。若按此價(jià)進(jìn)貨，刨去路上的挑費(fèi)（開(kāi)銷(xiāo)），這趟買(mǎi)賣(mài)幾乎就是白忙活，那五十塊大洋的捐稅，更是成了壓死駱駝的最后一根稻草！

“李掌柜，”楊秉政的聲音帶著懇切，也有一絲不易察覺(jué)的干澀，“這價(jià)碼……實(shí)在高得離譜了。看在家父與您多年相交的情分上，看在我恒泰這些年從不拖欠、貨真價(jià)實(shí)的信譽(yù)上，您……能不能再抬抬手？”他深知此時(shí)講價(jià)近乎徒勞，但肩上擔(dān)子太重，不得不硬著頭皮開(kāi)口。

李掌柜苦笑著搖搖頭，身體微微前傾，壓低了聲音：“老弟，不是我不講情面。實(shí)在是行情如此！聚源昌也得吃飯，也得應(yīng)付上頭的攤派。不瞞你說(shuō)，你要的這批貨，量不算大，但眼下能保證足紋（成色足）、分量毫厘不差的庫(kù)平銀錠，各家都捂得緊。我這還是看在老交情的份上，特意給你留著的。換作旁人，你就是出再高的價(jià)，我這里也未必拿得出整數(shù)的現(xiàn)貨來(lái)?！?

楊秉政喉頭發(fā)緊。李掌柜的話句句砸在實(shí)處。亂世之中，真金白銀就是硬道理，價(jià)格飛漲是必然。他沉默片刻，腮幫子咬緊，幾乎是擠出了幾個(gè)字：“行！就按李掌柜說(shuō)的價(jià)！不過(guò)，”他目光灼灼地盯著對(duì)方，“分量和成色，您可得給我包足了！我恒泰的招牌，也全系在這批料子上！”

“老弟放心！”李掌柜一拍胸脯，聲音洪亮起來(lái)，“聚源昌百年老號(hào)，童叟無(wú)欺！銀錠出庫(kù)，自有火耗（損耗）補(bǔ)足，成色分量，包你滿(mǎn)意！”

交割完銀錢(qián)（帶來(lái)的土產(chǎn)勉強(qiáng)折了個(gè)低價(jià)，加上貼身攜帶的幾十塊現(xiàn)洋，幾乎掏空了楊秉政的口袋），又親自在銀號(hào)伙計(jì)的陪同下，用戥子仔細(xì)驗(yàn)看了每一塊銀錠的成色分量，確認(rèn)無(wú)誤。幾塊沉甸甸、泛著冷硬金屬光澤的庫(kù)平銀錠（每錠約重五十兩左右），被小心地用浸過(guò)桐油的厚牛皮紙包裹嚴(yán)實(shí)，再裹上幾層粗麻布，最后塞進(jìn)一個(gè)毫不起眼的舊樟木箱里，用麻繩牢牢捆扎固定在騾車(chē)中央。楊秉政看著箱子，心頭也像壓上了這幾塊冰冷的銀錠，沉得幾乎喘不過(guò)氣。這一趟，代價(jià)太大了。

回程的路，氣氛比來(lái)時(shí)更加凝重，如同繃緊的弓弦。載著貴重銀錠的騾車(chē)，在兵荒馬亂的官道上，如同稚子懷金行于鬧市，目標(biāo)顯眼。楊秉政和聶大膽都打起了十二萬(wàn)分的精神。趙叔也一改往常的悠然，鞭子甩得又急又響，不斷吆喝著青騾加快腳步，布滿(mǎn)皺紋的臉上滿(mǎn)是警惕。聶大膽更是徹底放棄了假寐，他側(cè)身坐在車(chē)尾，白蠟桿橫放膝頭，一雙眼睛如同探照燈，銳利地掃視著前方蜿蜒的道路、兩側(cè)稀疏的林木以及遠(yuǎn)處任何可疑的動(dòng)靜。初春的荒野，寂靜中透著殺機(jī)。

怕什么，偏就來(lái)什么。騾車(chē)行至靜海與文安交界處一片荒僻的野林子邊緣時(shí)，前方官道中央，赫然被幾根碗口粗、新近砍倒的枯樹(shù)攔腰截?cái)啵缀跬瑫r(shí)，路旁干涸的泄水溝里，“呼啦”一聲，猛地竄出七八條手持鬼頭刀、紅纓槍和粗木棍的兇悍漢子！為首一個(gè)，身材魁梧，滿(mǎn)臉橫肉，左眼只剩一個(gè)黑洞洞的窟窿，用僅存的獨(dú)眼射出貪婪兇戾的光芒，死死盯住騾車(chē)，怪腔怪調(diào)地吼道：

“呔！此山是我開(kāi)，此樹(shù)是我栽！要想打此過(guò)，留下買(mǎi)路財(cái)！車(chē)上的肥羊聽(tīng)著！識(shí)相的，把值錢(qián)玩意兒乖乖獻(xiàn)上，爺爺們發(fā)發(fā)慈悲，饒你們?nèi)龡l狗命！不識(shí)相……”他獰笑著晃了晃手中雪亮的鬼頭刀，“管殺不管埋！”

是劫道的悍匪！而且看這陣勢(shì)，分明是踩好了點(diǎn)，專(zhuān)程在此等候！

趙叔嚇得魂飛魄散，死命勒住韁繩，青騾“咴律律”一聲長(zhǎng)嘶，前蹄揚(yáng)起，騾車(chē)猛地頓住。楊秉政的心瞬間提到了嗓子眼，冰涼的手下意識(shí)地摸向懷里——那里藏著一把他從不離身的防身小攮子（一種鋒利的短匕首），但在這群手持長(zhǎng)兵、兇神惡煞的土匪面前，無(wú)異于螳臂當(dāng)車(chē)！

就在這電光石火、生死一線的剎那！聶大膽動(dòng)了！他沒(méi)有絲毫廢話，甚至沒(méi)有起身蓄勢(shì)。只見(jiàn)他盤(pán)坐的身體如同壓緊的彈簧驟然釋放，右手在車(chē)板上一按，整個(gè)人已如離弦之箭，又似撲食的貍貓，帶著一股凌厲的風(fēng)聲，凌空撲向那獨(dú)眼匪首！人在空中，那根油亮的白蠟桿已然化作一道致命的烏光，帶著刺耳的破空尖嘯，毒蛇吐信般直刺匪首的咽喉要害！速度之快，只在眨眼之間！

那獨(dú)眼匪首顯然也是刀頭舔血的老手，反應(yīng)極快，口中怪叫一聲，身形急側(cè)，同時(shí)揮動(dòng)沉重的鬼頭刀，奮力向外格擋！“鐺——！”一聲刺耳的金鐵交鳴，火星四濺！白蠟桿的桿頭被沉重的刀背狠狠磕開(kāi)，巨大的反震力讓匪首手臂微麻！然而聶大膽的攻勢(shì)如同暴風(fēng)驟雨，連綿不絕！他雙腳甫一沾地，腰馬合一，手腕一抖一顫，那韌性十足的白蠟桿仿佛活了過(guò)來(lái)，桿頭瞬間化作一片虛實(shí)難辨的寒星，上戳獨(dú)眼，中點(diǎn)咽喉，下掃膝彎！招招狠辣，式式奪命！那桿子在他手中，剛?cè)嵯酀?jì)，變幻莫測(cè)，時(shí)而如靈蛇游走，刁鉆迅疾，專(zhuān)破空門(mén)；時(shí)而又如巨蟒翻身，裹挾著沉悶的風(fēng)雷之聲，力貫千鈞！

“點(diǎn)子扎手！并肩子上！剁了他！”獨(dú)眼匪首又驚又怒，獨(dú)眼中兇光爆射，厲聲招呼手下圍攻。

幾個(gè)嘍啰嚎叫著，揮舞著刀槍棍棒，從兩側(cè)兇狠地?fù)淞松蟻?lái)，試圖將聶大膽圍在核心。聶大膽身形如鬼魅般閃動(dòng)，腳下步伐迅捷而穩(wěn)健，在紛亂的刀光槍影中穿梭游走。白蠟桿舞動(dòng)起來(lái)，風(fēng)聲呼呼，竟似在身邊布下了一層無(wú)形的屏障！“啪嚓！”一聲脆響，一個(gè)土匪持刀的手腕被桿頭精準(zhǔn)無(wú)比地掃中，鬼頭刀脫手飛出老遠(yuǎn)！“嗷——！”另一個(gè)土匪的小腿迎面骨被帶著旋勁的桿身狠狠抽中，骨頭碎裂的聲音清晰可聞，慘叫著滾倒在地！聶大膽的動(dòng)作干凈利落到殘酷的地步，每一次出手都伴隨著一聲骨骼斷裂的悶響或凄厲的慘嚎，絕無(wú)多余花哨。轉(zhuǎn)眼之間，已有四五個(gè)土匪倒在地上，抱著斷手?jǐn)嗄_翻滾哀號(hào)，失去了戰(zhàn)力。

那獨(dú)眼匪首看得心驚肉跳，冷汗瞬間浸透后背。他闖蕩多年，從未見(jiàn)過(guò)如此狠辣迅捷的棍法！心知今日踢到了鐵板，再纏斗下去，自己這條命非得交代在這里不可。他虛晃一刀，逼開(kāi)聶大膽半步，轉(zhuǎn)身就想往旁邊的密林里鉆！

“想走？！”聶大膽眼神驟然一寒，如同萬(wàn)年寒冰！他口中一聲低叱，腰胯猛然發(fā)力，全身勁力瞬間灌注于右臂，手腕一個(gè)極其隱蔽而迅猛的寸勁抖動(dòng)！那根白蠟桿如同被賦予了生命，脫手激射而出！“嗚——！”帶著凄厲駭人的破空尖嘯，如同一條出洞的毒龍，精準(zhǔn)無(wú)比地砸在匪首狂奔中右腿的后膝彎上！

“咔嚓！”“啊——！”一聲令人牙酸的骨裂聲伴隨著殺豬般的凄厲慘叫同時(shí)響起！匪首右腿以詭異的角度向后彎折，整個(gè)人如同被砍倒的木樁，重重地向前撲倒在地，啃了滿(mǎn)嘴的泥！

聶大膽身形如風(fēng)，幾步搶到近前，一腳踏在匪首的后心，俯身?yè)炱鸬袈涞陌紫灄U，冰冷的桿頭帶著血腥氣，死死抵住了匪首的后頸窩，聲音低沉得如同地獄刮來(lái)的陰風(fēng)：“說(shuō)！誰(shuí)指使你們來(lái)的？！敢有半句虛言，老子現(xiàn)在就挑斷你的大筋！”

匪首魂飛魄散，劇痛和死亡的恐懼讓他涕淚橫流，殺豬般地嚎叫起來(lái)：“饒命！好漢爺爺饒命啊！小的瞎了眼！小的說(shuō)！是……是博鹿城慶和樓的孟掌柜！是他手下一個(gè)管事，給了我們二十塊大洋的定錢(qián)，指明了你們的路線和回來(lái)的大概時(shí)辰！說(shuō)……說(shuō)你們車(chē)上帶著硬貨……事成之后，貨分我們?nèi)伞脻h饒命??！小的再也不敢了！”

果然是他！孟慶義！楊秉政在車(chē)上聽(tīng)得真切，一股冰冷的怒火瞬間從腳底直沖天靈蓋！姓孟的，這已不是簡(jiǎn)單的傾軋算計(jì)，這是勾結(jié)土匪，半路劫殺，要人性命，奪人基業(yè)！其心可誅！

“滾！”聶大膽收回桿子，厭惡地啐了一口，厲聲喝道，“帶上你這幫廢物，滾得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的！回去告訴姓孟的，想要東西，有種自己來(lái)恒泰拿！再敢使這些下三濫的陰招，老子聶大膽認(rèn)得他是慶和樓的掌柜，老子這根桿子，可不認(rèn)得他的狗頭！”

剩下幾個(gè)還能動(dòng)彈的土匪，如蒙大赦，連滾帶爬地?cái)v扶起地上哀號(hào)打滾的同伙，又七手八腳地抬起那斷了腿、疼得直抽冷氣的匪首，如同喪家之犬，倉(cāng)皇無(wú)措地鉆進(jìn)了路邊的密林深處，眨眼間便消失得無(wú)影無(wú)蹤，只留下幾灘暗紅的血跡和幾件丟棄的破爛兵器。

荒野重歸死寂，只有青騾不安地打著響鼻，噴出團(tuán)團(tuán)白氣，地上凌亂的腳印、散落的枯枝和暗紅的血跡，無(wú)聲地訴說(shuō)著方才那場(chǎng)驚心動(dòng)魄的生死搏殺。聶大膽走過(guò)去，和驚魂甫定的趙叔合力，將攔路的沉重枯樹(shù)奮力推到路邊。

“聶師傅……”楊秉政跳下車(chē)，快步走到聶大膽身邊，看著他額角滲出又被冷風(fēng)吹干的汗?jié)n，看著他棉袍肩頭被刀鋒劃開(kāi)的一道破口，心中翻涌著難以言喻的感激和劫后余生的后怕。今日若非有聶大膽這根定海神針，他們?nèi)诉B同那箱救命的銀錠，恐怕早已是這荒野枯骨！