磐石寨的空氣變了。

自無名之湖歸來，那股混雜著絕望、恐懼和僥幸的咸濕水汽，正被另一種更熾熱、更具侵略性的味道所取代——那是燒紅的鐵坯味、松木炭的煙火味，以及匠人身上揮之不去的汗酸味。

鍛造工坊日夜不休，成了山寨的心臟。

魏延仿佛一夜之間蒼老了十歲，眼窩深陷，發(fā)髻散亂，卻又像是年輕了二十年，眼中燃燒著一種近乎瘋魔的狂熱。

他不再是那個為兒子性命而屈服的階下囚，而成了一個新神祇最虔誠的信徒。

他的神，是蘇長庚畫在圖紙上的那些冰冷數字和古怪符號。

蘇長庚站在工坊門口，并未踏入那片喧鬧。

孟津和新提拔的幾個小隊長侍立在他身后，神情肅穆。

“吱嘎——”

厚重的坊門被推開，魏延捧著一件物事，步履蹣跚地走了出來，像是捧著一件祭祀蒼天的圣物。

那是一具弩。

通體由百煉鋼與硬木構成，線條簡潔流暢，透著一股冰冷的殺戮效率。

它比王國戍卒制式的“虎蹲弩”要小巧，弩臂也更短，但結構卻復雜了數倍。

弩身上方是一個可拆卸的木制彈匣，下方則連接著一根精巧的鋼制長桿。

“主人，幸不辱命。”

魏延的聲音嘶啞，像被砂紙打磨過，“蘇氏一型，成了。”

蘇長庚接過連弩，入手沉甸甸的，每一個部件的銜接都嚴絲合縫，透著一股工業(yè)造物獨有的精密感。

他沒有說話，只是用手指摩挲著冰涼的機匣，感受著那套被他命名為“標準公差”的規(guī)則所帶來的、近乎完美的統(tǒng)一性。

“去獅心丘陵。”

蘇長庚言簡意賅。

獅心丘陵，亂石嶙峋，草木稀疏。

這里是磐石寨的禁區(qū)，因為丘陵的另一側，埋葬著鎮(zhèn)北公爵的外甥，羅格。

在此地試弩，既是測試武器，也是一種無聲的宣告——蘇長庚從未忘記那懸在頭頂的利劍。

孟津親自操刀。

他按照蘇長庚的指示，將一個裝滿十支短矢的彈匣“咔”地一聲扣在弩身上。

他沒有彎腰用盡全身力氣去踩踏弩環(huán)上弦，而是握住下方的長桿，向前一推，再向后一拉。

“咔噠。”

一個清脆的機括聲響，弩弦自動掛上，一支弩矢落入箭槽。

整個過程，不足兩息。

周圍的磐石寨悍匪們呼吸都停滯了。

他們都是用弩的好手，深知傳統(tǒng)的虎蹲弩，哪怕是力氣最大的壯漢，完成一次上弦、搭箭、瞄準，也至少需要十五息的時間。

孟津沒有瞄準，只是對著百步外一塊充當靶子的人形木板，扣動了扳機。

“崩！”

一聲短促尖銳的弦響，裂帛一般。

幾乎在聲音響起的瞬間，木靶上便爆開一團木屑。

孟津沒有停頓，機械地重復著推、拉、扣動的動作。

“崩！崩！崩！”

連綿不絕的弦響，仿佛一首急促的死亡樂曲。

十支弩矢在短短二十息內，盡數傾瀉而出。

百步外的木靶，靶心位置已經被射成了一個碗口大的窟窿，邊緣插滿了嗡嗡震顫的箭羽。

死寂。

所有人都被這恐怖的射速和精準度震懾住了。這

已經不是單純的武器，而是一臺收割生命的機器。

“好！”孟津吐出一個字，臉頰因興奮而漲紅，“有此利器，五十具便可正面擊潰一哨戍卒！”

蘇長庚的臉上卻沒有絲毫喜色。

他走到靶前，拔下一支弩矢。

箭頭并非純鋼，而是涂抹了一層灰黑色的粉末，正是這些粉末，才讓弩矢的威力倍增，能輕易撕開皮甲。

“魏師傅，我們庫存的煉金火藥，還能支撐多少支這樣的箭？”他回頭問道。

魏延的狂熱冷卻下來，他掐指算了算，臉色變得難看：“回主人，最多……不出三百支。”

“無名之湖一戰(zhàn)，我們花光了最后的積蓄，如今賬上只余三百金幣，卻還欠著魏縣令三千金幣的虧空。”

蘇長庚的聲音很平靜，卻讓在場的所有人都感到一股寒意，“我們造得出最好的弩，卻用不起最便宜的藥。”

新武器帶來的興奮感瞬間煙消云散，嚴酷的現實如一盆冰水澆在眾人頭上。

“賴三呢？”蘇長庚問。

“已在寨中等候。”

回到議事廳時，賴三正局促不安地坐著，

這位在金璋城黑白兩道間游刃有余的地頭蛇，在磐石寨里卻連大氣都不敢喘。這里的人，眼神都像狼。

“我要硝石、硫磺、上好的柳木炭，量越大越好，渠道要穩(wěn)。”

蘇長庚開門見山，沒有半句廢話。

賴三眼皮一跳，他當然知道這三樣東西混在一起意味著什么。

他舔了舔干裂的嘴唇，低聲道：“蘇先生，這可是掉腦袋的買賣。官府對‘火料’的管控，比私鹽還嚴。”

“我給你兩成的好處。”

賴三的喉結滾動了一下，最終還是咬了咬牙：“尋常的販子，量都不大，而且貨色駁雜，不堪大用。但夜市里，確實有一個人，能拿出上好的貨，量也管夠。”

“誰？”

“人稱‘五指’。”賴三的聲音壓得更低了，“沒人見過他的真面目，也沒人知道他的來路。他只在每月十五的子時，出現在夜市的‘無言橋’上。交易時，他從不說話，只伸出手指頭報價。他的東西，貴，但是好。金璋城里那些真正的大人物，都從他那里拿貨。”

“大人物？”蘇長庚敏銳地捕捉到了這個詞。

“小的也只是聽說……瑯琊謝氏的護衛(wèi)，還有……皇家織機所的采辦，似乎都找過他。”

皇家織機所……

那縷青色的煙氣，又在蘇長庚的心底盤繞起來。

他不動聲色地點了點頭：“這個月十五，你帶我去。”

打發(fā)走賴三，蘇長庚轉向一旁的孟津，話題一轉，變得森然：“山下收容的流民，情況如何了？”

“回閣主，共計三百一十二人，都已登記在冊，暫時安置在臨時營地。”

“人太多，也太雜。”

蘇長庚的目光冷得像一塊冰，“磐石寨不是善堂，我們養(yǎng)不起閑人，更養(yǎng)不起白眼狼。”

“閣主的意思是……”

“提純。”蘇長庚吐出兩個字，“從明天起，食物和水分三等供應。最聽話、最肯干活的，給一等；敷衍了事的，給二等；偷奸耍滑、煽動鬧事的，給三等，只給一碗清粥，餓不死就行。”

孟津的眼神一凜，瞬間明白了。這是陽謀。

在饑餓面前，人性中最真實的一面將被徹底暴露。

誰是綿羊，誰是惡犬，誰又是可以馴服的豺狼，一目了然。

“每日將他們的表現記錄下來，半個月后，給我一份名單。”

蘇長庚的聲音沒有一絲波瀾，“磐石寨的資源，只會留給那些懂得服從的人。”

“是！”孟津躬身領命，轉身離去。

蘇長庚獨自走到窗邊，俯瞰著山谷中星星點點的火光。

那里，就是他未來的兵源、工匠，是他逐鹿天下的第一塊基石。

但基石必須堅固，容不得半點沙礫。

他知道，這手段很殘酷，甚至可以說是卑劣。

但他更清楚，在這個人命如草芥的世道，一點多余的善心，都可能成為未來將自己埋葬的墳土。

夜色漸深，他仿佛聽到了來自金璋城夜市的喧囂，以及那個被稱作“五指”的神秘人，伸出冰冷指頭時，機括轉動的微響。