金璋城郡守府的青石板，似乎比別處的更冷一些。

郡丞張文海垂手站在廊下，官靴踩在冰涼的地面上，寒氣順著腳底板一點點往上爬。

明明是初秋，他卻感覺自己像是赤腳站在了冬日的冰面上。

庭院里，兩列披甲衛士手按刀柄，站得如松如釘，目光森然，連眼珠都不曾轉動一下。

他們不是大胤王朝的地方戍卒，而是新任郡守從王都帶來的私兵，甲胄的形制和刀柄上盤繞的銀絲，無不透著一股凌人的貴氣。

堂內，新任郡守正背對著他，審視著墻上掛著的一副猛虎下山圖。

“張郡丞，”一個清冷的聲音響起，不帶絲毫情緒，“本官到任三日，府庫賬冊看了一遍，各縣的呈文也看了一遍。很有趣。”

張文海的腰彎得更低了，額頭上滲出細密的冷汗。

“大人明鑒。”

他只能說出這四個字。

那人緩緩轉過身來。

他很年輕，看上去不過二十五六，面如冠玉，唇紅齒白，穿著一身沒有品階紋樣的玄色常服，腰間卻系著一枚紫金魚袋，那是唯有宗室子弟才能佩戴的飾物。

他的眼神平靜如深潭，可張文海被他看了一眼，便覺自己從里到外都被剖析得一干二凈。

這位新任郡守，履歷簡單得可怕。

宗室遠親，弱冠之年入仕，在王都刑部當了五年主事，辦的案子樁樁件件都把老牌勛貴得罪了個遍，卻至今屹立不倒。

“白石縣的魏謙，遞上來一份狀詞，說本地柳氏翁媳不睦，有傷風化，請本官裁斷。”

郡守慢慢踱步到張文海面前，聲音依舊平靜，“然后，本官就‘勒令’柳氏夫家將其逐出。張郡丞，你在這金璋城為官多年，可曾見過如此荒唐的判案？”

張文海的心臟驟然一縮。

他當然知道內情，那柳氏的夫家，與前任郡守的師爺沾親。

這分明是魏謙背后有高人指點，用一樁丑聞逼新官就范。

“下官……下官愚鈍。”

“不，你不愚鈍。”

郡守的嘴角勾起一抹幾乎可以忽略的弧度，“你只是在等，等我如何處置。是和光同塵，還是另起爐灶。”

他伸出修長的手指，輕輕撣了撣張文海肩上的一粒灰塵，動作親昵，卻讓張文海渾身僵硬。

“回去告訴他們，游戲規則改了。”

郡守的聲音壓低了些，帶著金屬般的質感，“金璋城，從今天起，我說了算。對了，還沒正式介紹過。本官姓李，名玄貞。”

李玄貞。

這個名字從他口中說出，帶著一種與生俱來的威嚴。

張文海的大腦嗡的一聲，只覺得這個名字仿佛帶著千鈞之力，壓得他幾乎喘不過氣來。

他連滾帶爬地退出了郡守府，直到坐上回府的馬車，才發現自己的里衣早已被冷汗濕透。

金璋城的天，要變了。

……

磐石寨，鍛造工坊。

熱浪夾雜著刺鼻的煤煙味撲面而來，赤著上身的工匠們揮舞著鐵錘，汗水在古銅色的肌肉上閃閃發光。

然而，這片熱火朝天的景象，卻無法驅散蘇長庚眼中的陰霾。

他面前的木桌上，擺著一堆精巧但無用的齒輪和機簧。

“閣主，不行。”

葉波擦了擦額角的汗，無奈地搖頭，“我們買來了最好的鋼料，也找了城里手藝最好的鐵匠，但他們只能打出樣子，卻做不出‘無聲牙’圖紙上要求的那種精度。特別是這個，”他拈起一個細小的觸發彈簧，“差之毫厘，謬以千里。強行裝配，要么卡死，要么失控，根本成不了軍械。”

蘇長庚沉默不語。

他知道這是必然的。

這是工業化生產的技術瓶頸，也是他一直懸著的心病。

“金璋城周邊，所有流民、匠戶，都篩查過了嗎？”

蘇長庚的聲音很冷。

“都查過了。”

葉波遞上一份名冊，“沒有特別突出的人選。這些匠人，打一把好刀，造一副好甲，都是頂尖的。但讓他們理解圖紙上那些古怪的標注，太難了。”

蘇長庚的目光在名冊上緩緩掃過，最后，停留在一個名字上。

魏延，前王都軍器監匠人，因牽連禁書案被削去匠籍，流放至此，以打鐵為生，其子身患重病。

“這個人，我去見。”蘇長庚合上名冊，眼中閃過一絲決絕。

……

城南，流民聚居的棚戶區，空氣中彌漫著貧窮與絕望發酵的酸臭味。

蘇長庚在一間破敗的茅屋前停下了腳步。

屋內，一個身材高大但面容枯槁的漢子，正用一把破銼刀，細細打磨著一根孩童用的撥浪鼓木柄。

他的動作專注而溫柔，與周圍骯臟的環境格格不入。

屋角，一個七八歲的男孩蜷縮在草席上，發出痛苦的喘息，臉色蠟黃。

“魏延？”蘇長庚開口。

漢子抬起頭，眼神警惕，像一頭護崽的孤狼。

他看到了蘇長庚身后的衛隊長，手不自覺地摸向了身旁的鐵錘。

“你們是誰？”

蘇長庚沒有理會他的敵意，徑直走到病童身邊，蹲下身，從懷中取出一個瓷瓶，倒出一粒散發著清香的藥丸。

“續命丹。王都‘濟世堂’的方子，能吊住你兒子的命七天。”

蘇長庚將藥丸遞過去，“七天后，若你想讓他活下去，就來磐石寨找我。那里有足夠的藥，還有干凈的房子和吃不完的糧食。”

魏延的瞳孔猛地收縮，死死地盯著那粒藥丸，呼吸變得粗重。

他沒有立刻去接，而是沙啞地問道：“條件？”

“我要你為我做事。”

蘇長庚站起身，居高臨下地看著他，“不是雇傭，是賣身。你，還有你的兒子，簽下奴契，從此就是我蘇家的家奴。生死，由我。”

魏延的身體劇烈地顫抖起來。他曾是軍器監里最有天賦的匠人，有著自己的驕傲。

淪為家奴，是他絕不能接受的羞辱。

可是，他看了一眼草席上氣若游絲的兒子。那點可憐的驕傲，在生命面前，脆弱得不堪一擊。

“好……”

一個字，仿佛耗盡了他全身的力氣。他接過藥丸，顫抖著喂進兒子的嘴里，然后砰地一聲，雙膝跪地，對著蘇長庚磕了一個響頭。

“主人。”

蘇長庚面無表情地受了這一拜。

他知道，磐石寨最關鍵的一塊技術拼圖，有了補上的可能。

……

夜色漸深，磐石寨的議事廳里燈火通明。

蘇長庚坐在主位上，葉波和新來的魏延站在一旁。

桌上攤著“無聲牙”的圖紙。

“這……這圖上標注的尺寸，為何如此奇怪？小人從未見過。”

魏延看著圖紙上±0.05的標記，眉頭緊鎖，百思不得其解。

“我稱之為‘公差’。”蘇長庚拿起一個不合格的齒輪，“魏師傅，你打造過水運儀象臺的部件，也調試過宮廷里的編鐘，對嗎？”

魏延點了點頭，眼中閃過一絲傲然：“那是自然。”

“水鐘的齒輪，若差一絲，一天下來計時便會謬以千里。編鐘的厚度，若偏一毫，音準便會混濁不堪。這‘公差’，就是我給每個零件定下的、允許存在的、最細微的誤差范圍。只有每個零件都在這個范圍內，組裝起來才能嚴絲合縫，運轉如意。”

蘇長庚又從懷里取出一個用硬木和薄銅片自制的簡陋工具，形似一把尺子，卻多了一個可以滑動的卡爪。

“這是我做的卡尺，可以用來精確測量這些細微的差距。”

他一邊演示，一邊解釋著，“我要的，不是某一個零件的完美，而是所有零件的高度一致。這叫標準化。”

魏延怔怔地看著那把簡陋的卡尺和圖紙上的標記，嘴唇微微翕動。

他這樣的宗師級工匠，一生追求的便是手下的精準。

蘇長庚的話，仿佛為他打開了一扇全新的大門。

那些他憑感覺和經驗才能達到的境界，如今被一套清晰、可度量的規則所定義。

“……我明白了。”

許久，魏延吐出三個字，眼中爆發出炙熱的光芒，“給我材料，給我人手，再給小人三天熟悉這‘卡尺’。三個月，我能造出第一臺樣機！”

打發走心神激蕩的魏延，葉波才開口匯報：“新任郡守李玄貞……此人來歷不凡，作風狠辣，上任三天，已經以貪墨瀆職之罪，枷了三個官吏在府衙門口示眾。金璋城官場風聲鶴唳，我們之前收買的那些關系，怕是暫時都不敢動了。”

“這是壞事，也是好事。”

蘇長庚緩緩開口，“一個清澈見底的池塘，固然讓我們不好摸魚，但也意味著，那些盤根錯節的老勢力，同樣受到了壓制。這是一個新的窗口期。”

“閣主的意思是？”

“我們不能再頂著‘武盟’的名頭了。”

蘇長庚的目光掃過葉波，“武盟、戰團，在官府眼里，就是疥癬之疾，是隨時可以開刀的肥肉。尤其是在一個想立威的新官面前，加上我們剛在湖上元氣大傷，更成了砧板上的肉。”

葉波的眼神一凜，瞬間明白了蘇長庚的意圖：“那我們……？”

“轉型。”

蘇長庚吐出兩個字，“從今天起，磐石寨要對外行善。施粥、義診、收容流民，我們要成為金璋城最大的善人。我們的名聲，要比郡守府的牌匾還要亮。”

葉波的呼吸微微一滯，隨即眼中爆發出興奮的光芒。

善名，是最好的鎧甲，也是最隱蔽的偽裝。

一個樂善好施的慈善組織，誰會懷疑它在深山里私造禁用的軍械？

“我明白了！”

葉波躬身道，“用善行，掩蓋我們的刀鋒。用名望，筑起我們的高墻！”

“對。”

蘇長庚站起身，走到窗邊，俯瞰著山谷中星星點點的火光。

那里，是剛剛搭建起來的流民營地，也是他未來的兵源和工匠基地。

“錢，要像流水一樣花出去，換來人心和名聲。我們的目標，不是做一個藏在陰影里的江湖勢力。”

蘇長庚的聲音在夜風中顯得格外清晰，“我們要做官府的朋友，百姓的依靠，最終，成為這片土地真正的主人。”

他的目光深邃，仿佛穿透了夜色，看到了遙遠的未來。

只是，在那視野的盡頭，一縷若有若無的青色煙氣，如同鬼魅的觸手，悄然在他心底升起，久久不散。

皇家織機所……你們，到底想干什么？