各項事宜商議之后，寧王低頭穩了穩呼吸，回稟萬壽臺的接駕事宜已經準備齊全，只等榮和帝移駕參觀。

萬壽臺坐落京郊，背山面水，在趙慶瑜天花亂墜的渲染中，一年四季皆是仙境，又因諸多有關天象與供奉事宜，往那走一趟都能延年益壽。

趙啟先前還聽聞現場幾近日夜不停，才得以進展順利，再過數月可竣工，趕上來年慶壽，便要過去先睹為快，也體現天子的體恤之心。

眾人散去之后，內閣還留在泰華閣等候議事。謝君乘本已起身將要退出去，發現趙啟頗為慈愛地朝他看過來，登時站在原處。

趙啟上下打量一番，和顏悅色道：“怎么禁足一些時日，人瞧著倒是清減了？朕不曾聽說你生病的消息，還有誰能苛待了你？”

謝君乘故意側頭看了看，撇了撇嘴：“沒有，臣清閑自在的時候，好好反思了先前所作所為，心里愧疚難當，往后再不敢胡作非為，讓皇上，和各位大人牽掛。”

“嗯，是懂事了些，”趙啟滿意地點頭，仿佛剛好趁著謝君乘還在，道：“朕有個想法，當著你的面做商議也好。”

幾位上了年紀的大學士也紛紛垂首聆聽。

“刺殺案牽扯了內閣，牽連不小，朕心不安。錦衣衛不好頂著罪名又去審人，但你身邊那位……”

謝君乘愣了一會兒才想起來似地：“江瀾。”

“嗯，”趙啟對內閣眾人的神態視若無睹，繼續道：“朕覺得她的本事應該不輸于別人，讓她走一趟刑部大牢，不知能不能另有所獲。”

此話無異于下旨，可話中的態度卻讓謝君乘不由緊張起來。

若沒有突破，江瀾會怎么樣？

謝君乘想了想，臉色看著很為難且不舍。

趙啟揶揄道：“怎么？只是去問幾句話，你還不舍得？”

“不舍得是真的，”謝君乘直言不諱，語調又漸說漸委屈似的：“擔心也是真的。皇上也知道，臣為了好好護著她，這些日子也沒少挨罵……

趙啟掃一眼內閣，說：“朕信任內閣，想來不論此行結果如何，都不會有人扯到你身上去尋她麻煩。”

一眾噤若寒蟬的大學士竟都不由自主地挪了挪身子調整坐姿。

周暉宜一錘定音，說：“皇上為臣等著想，臣替諸位同僚謝皇上體恤。”

趙啟笑了笑，對謝君乘說：“后日早些進宮，陪朕用過早膳再一道去萬壽臺吧。”

謝君乘臉上一派得意，行禮謝恩時尤其虔誠，恨不得把腦袋貼地上去。

從泰華閣出來后，謝君乘又去了一趟芙蓉宮，陪惠妃用午膳。走的時候，惠妃又抬出一堆東西。謝君乘隨手翻開兩個箱子，果然，里面又裝滿了女子用物，幾件春裝和披風顏色淡雅，和上次送過來的冬裝如出一轍。

謝君乘之所以一眼認出衣裳的款式相似，正是因為江瀾平日的穿戴幾乎全是惠妃送過去的。

小侯爺費心費力挑了這么多，竟是半點入不得眼嗎？

謝君乘愣在那里一下下敲著手里的小竹扇，和地上幾箱東西較上勁。

惠妃為著他近來的放肆還未消氣，抬眼瞪了他，冷著臉問：“你心虛什么？莫不是禁足還管不住你，惹了人姑娘家不高興？”

謝君乘嘿嘿一笑，湊到惠妃身旁，討好似地說：“母妃怎么也不信我？我哪里心虛？”

“那你手里倒是消停下來啊。”惠妃沒好氣地看著他。

這回是真心虛了。

謝君乘又到惠妃面前坐下來，耐心道：“母妃，那春裝我已經讓人備下了，綽綽有余，母妃再送，她又不能進宮謝恩，心里過意不去。”

惠妃看得出這小子應該另有所想，不屑地嗤了一聲，說：“這人能到你身邊，也有我在皇上面前美言幾句的功勞，我可費心說了不少。你只管備你的，我送我的。這是長輩的愛護，與你何干？”

謝君乘不妨惠妃那“愛護”二字，怔怔地看著惠妃：“母妃，不介意她的過往？”

惠妃悠悠道：“我兒子愿意真心待她護她，這是你二人之間的事情，哪里有我介意的份？而且，我想到那孩子的過往……大概都沒過好，聽說在永州的時候險些沒救回來，走到今日離了苦海很不容易。”

惠妃的頓了頓，又瞟了謝君乘還在專注又小心地聽她說話的模樣，心里更加了然，伸手敲了他的頭：“你也許有你自己的想法，母妃不問這么多，也明白不了這么多。我只管一件事，人既然是你帶回去的，你好好待人，區區幾件衣裳你還要替她回絕了嗎？平日知道疼人嗎？”

謝君乘揉著頭不敢吭聲，晃了晃手里的小笛子，讓青堯一概搬回去。

翌日，劉昆親自清點移駕萬壽臺的一概事宜，劉毅一直跟在旁邊，端茶遞水伺候干爹的同時也仔細學著。劉毅肯學，忍耐力夠，又耳聰目明，劉昆很看重這個兒子，事無巨細都盡可能帶在身邊教他。

劉毅伺候得尤其仔細，還因為干爹昨日又收到西北監軍的私信，面上看著還是云淡風輕，實則仍讓這封私信滋長了不安。

趙慶瑯部署良久，果然一鼓作氣打得北涼人潰不成軍，當眾斬殺將領，如今正深入腹部追擊殘余。軍中有傳言，北涼人已經派人商談歸降事宜。

大周久經北涼侵擾，黎宣坐鎮西北時受各方掣肘，主戰的想法一直得不到支持，只能長久處于你來我往的周旋中，也正因如此，北涼當年才有機會養精蓄銳，獲悉黎宣死訊就立即席卷而來。

劉昆沉思半晌，叫劉毅來到跟前。

劉毅問：“干爹，要把這消息跟寧王透漏嗎？”

“不，他踩著萬壽臺正是得意之際，等軍報送回京城，他就想到咱們了。”劉昆拿帕子仔細擦著手，說：“只有在人前站好了，說的話才不會被踩在腳下。我找你來，是皇上有話要傳。”

劉昆把帕子扔進水盆中，宮女退下之后，他勾了勾手指，讓劉毅湊到跟前，低聲耳語了幾句。

劉毅幾乎以為自己聽岔了，驚慌地看了劉昆少頃，再聽不到只言片語，低頭答應時聲音都在抖。

劉昆知道劉毅怕什么，不以為意地說：“我知道她不好相處，但這一回領的是皇命，料她不會如何，你只管把話帶去就好。”

當晚，謝君乘知道來江瀾領了榮和帝的旨意，把青堯叫過來，說：“明日不必隨我去萬壽臺，替我走一個好地方。”

翌日天微亮，謝君乘已經預備好進宮。侯府門外停著宮里的馬車和侍衛來接人，謝君乘在門前停下腳步，回頭看向一臉不情不愿的青堯。

青堯以為事情有轉機，雙眼錚亮地湊上去，不料被謝君乘一瞪，只好低聲道：“公子，我還是覺著這樣不好，心懷鬼胎的人多，京城近來也不安寧，還是讓我跟去吧。公子還要對著他們裝糊涂，要是有個萬一，公子……”

“記得京城不安寧就好，我就是想提醒你這個，”謝君乘從昨日開始就一直聽他嘮叨不休，跟念經一樣，急忙打斷，說：“萬壽臺那邊若出什么萬一，寧王比你還怕百倍。換別人去，我放心不下。”

話一說完，謝君乘頭也不回地上了馬車。青堯深吸一口氣，負手上前，陰沉著臉又囑咐了一同跟去萬壽臺的府衛。

晨霜薄雪攀在枝頭青瓦，冬日的晴光一到，簌簌而落，散在門前守候的馬蹄下。

江瀾抬眼一看，前來接她的馬車旁邊，青堯御馬領著兩個侯府的人在等候，見到她出來，微微俯首行禮。江瀾打量一番就看得出來，謝君乘挑過來的兩人身手都好。

劉毅今日跟出來辦差，不料驚動勵安侯這般維護，連貼身的近衛都撥過來了。

都是不好惹的主，他只好在旁邊扯著不自然的嘴角客套道：“侯爺真是，有心了。”

江瀾回以一個意味不明的淡漠笑意，接著隨馬車來到刑部大牢前。她挑簾一看，不過短短兩個月，寒風送來的氣息仍舊熟悉，甚至多了幾分凜冽。她低頭解了身上還泛著香氣的氅衣，放在車里。

青堯還認得幾人，只點了點頭當打過招呼，頗有幾分心照不宣的意味，規規矩矩地站到一旁等著。

江瀾站在瑟瑟冷風里，回頭看著同樣停了腳步的劉毅，平靜地問：“公公不進來看著嗎？”

灰暗的牢獄立在她身后，江瀾的膚色白如青瓷，唇色泛著薄薄的紅潤，像剛從煉獄里出來的絕色鬼魅。劉毅不敢多看這張驚心動魄的臉，低頭道：“皇上有令，姑娘一人進去問話就好。”

江瀾回身徑直往里面走去。

大牢的人昨日就做了些準備，提前把秦明正單獨挪到一間牢房中。

腐爛和腥臭味已經滲進所有的縫隙里，絲絲縷縷地似陰魂不散，任憑面前的人毫發無傷，但身陷其中也成了同類，顯得一身狼狽。

牢房的門一經打開，秦明正看清來人，怔愣須臾之后，冷笑道：“竟是你來了。”

江瀾沒有說話。

勵安侯千般呵護的美人竟是一個有膽有識且身手不凡的，還能讓二皇子出手解圍。他恍然大悟以后也曾質問自己，早該想到錦衣衛這個余孽。

秦明正毫不掩飾充滿欲望和迷戀的眼神，把江瀾上下打量幾番之后，說：“誰讓你來的？”

江瀾似在深思，漫無目的地來回踱步，還是沒有理會秦明正。

牢里的寒氣被她悉數斂去，又一股腦順著霉濕的地磚蔓延，攀著鎖鏈將他包圍。

秦明正口干舌燥，又想了想，“高高在上的官老爺問不出東西，也開始使美人計這種下作手段？”

江瀾腳下一頓，只輕輕一聲冷笑：“你也配？”

秦明正從未見過這樣的神色，艷麗至極，眼里卻如冰凍三尺，沒有半分笑意。

他動了動手腕的鐐銬，略微調整了坐姿，又問：“爺可不吃裝神弄鬼這一套，你要問什么趕緊問，這么一個臟地方，小侯爺怎么舍得讓你進來這么久？”

江瀾沒理會話里的試探，眼神回到秦明正身上，有些遺憾：“方才那一笑是真心的，笑你死到臨頭還一無所知。”

“死？京城的野鬼晚上見了我都叫聲老朋友，刑部忍了這么久也給我幾分顏面，沒敢動我。”秦明正狡黠一笑，向前探身道：“他們沒有實證沒有進展吧？我都看得出來。你又能比那群富貴老爺強多少？”

“好大的威風，可我不與朝廷沾親帶故，這顏面給不了你。”江瀾面不改色，在他面前的長椅坐下，冷冷直視對方：“我們做一會兒老朋友倒是可以。陳葉的錢收得還順當吧？”

秦明正捉摸到幾分深意，心里疑惑叢生，卻一時不知該先想哪一個，渾身浸在絲絲寒意中：“想詐我？也沒這么順當吧？”

秦明正熟練地藏起心虛和慌張，頂著家世承襲的官職，長年累月在洛京和各色人等打交道，碰上什么貴人和地痞都能扯幾句。

奈何面前坐的是江瀾。

天窗透下的寒光罩在江瀾身上，白得嚇人的臉上不見人氣，只有深不見底的注視：“陳葉的若是收不順當，是你不敢壓上家世和肥差去堵。那，李魏榮的錢應該順手多了。花一個喪家犬的錢，當然比陳葉的錢稱心啊。”

秦明正瞳孔一縮，再不掩飾，聲音微微發抖：“知道這么多，你又能拿我如何？這里是刑部大牢，誰不知道你是勵安侯的人。你連我一根毫毛都不能碰。”

江瀾回頭看了看，好奇地看著他：“此刻就你我二人，你缺只眼睛，少幾根手指，賴不到任何人。”

秦明正才后知后覺，沒有人跟著她進來，身上的鐐銬頓時冰得刺骨：“錦衣衛茍延殘喘的孤魂野鬼罷了，這次又是受誰的指使？勵安侯？康王？還是陸儀那個廢物？”

江瀾凝視著他：“我早說了咱們是老朋友，如今要做人還是做鬼全看你自己的抉擇。”

秦明正又一次討不到答案，與逐漸強烈的恐懼和疑惑做斗爭，咬牙切齒道：“我早該在醉仙樓和街上就果斷一些將你殺了，怪只怪爺憐香惜玉，否則你哪有機會站在這里跟我裝神弄鬼？”

江瀾倨傲地抬起下巴俯視，想了想，忽而愉悅地笑道：“是神是鬼又怎樣？反正也知道你收兩頭的錢，拿著你身家性命。你沒有資格和我談條件？但我可以給你這個資格，就當感激你當夜給錦衣衛留一手，我才有機會活下來。你若不要，回頭我就把這資格送給別人，讓你一家老小都挨一遍審查。”

順著收受賄賂的明確方向，想翻出蛛絲馬跡，可比找銷聲匿跡的刺客要容易多了。

秦明正神思恍惚，進一步疑惑陳葉真把他賣了，說：“你知道又如何？我就算認了，頂多就是一個受賄的罪名，死不了。你該找的是刺客，不是我。”

江瀾不耐煩地搖搖頭，不知什么時候抽出一根繩子，步步逼近到面前：“找刺客多麻煩，所以才找你玩玩，可你蠢得很無趣。”

秦明正感覺到死寂般的寒氣逼近，在驚恐中遲鈍須臾，再反應過來時，忽覺頸間一緊，氣息再也上不來。

站在面前的月白身姿恍如一個女鬼，沒有一點活人氣息。他在強烈的窒息感中開始奮力掙扎，但是鐐銬和鎖鏈把他緊緊拴住。

他真的成了任人宰割的喪家犬。