赤漣漫不經心地搖晃著手中那只瑩潤剔透的羊脂玉瓷瓶，語氣帶著幾分不忿：“桃夭姐姐，你同那女人交情可真是深厚，為她這般盡心竭力。依我看，她那樣的妖怪，慣會仗著修為高深欺凌弱小，死了反倒清凈。”桃夭聞言，腳步倏然頓住。身后的赤漣心頭一緊，以為突遇險情，立刻將瓷瓶小心翼翼地收進懷中，屏息凝神。然而片刻的寂靜之后，只聽見前方傳來桃夭平靜卻無比堅定的聲音：“姜隰于我，是生死相交的摯友。她的性命，珍貴萬分。對你而言，或許只怨她阻了你化龍的機緣，可她所為，皆是為你考量。待你再見她時，自會明白。”一番話落，兩人再無言語，沉默如影隨形，恰似腳下這無盡沙土旱地的荒蕪景象，一路延伸。
這般沉默地行路，終是抵達了一處繁華喧囂的集鎮。此地雖深陷干旱沙漠的包圍，卻因是茫茫沙海中唯一的大型補給點，又毗鄰前線兩國交戰的區域，竟奇跡般地催生出一個藥鋪林立、競爭異常激烈的奇特景象。各家鋪面鱗次櫛比，空氣中彌漫著混雜的藥香與人聲的嘈雜。“姐姐你快看！”赤漣率先打破了兩人間的僵局，語調帶著一絲刻意為之的輕松，隨手拿起一旁攤販擺著的金瘡藥瓶，“這瓷瓶，跟你的那只好像啊！”聽見赤漣的話語，桃夭順勢停下腳步，目光落在赤漣手中的瓷瓶上，仔細端詳著那相似的釉色與器型。她唇邊剛漾起一絲笑意，欲要夸贊赤漣眼尖，卻被身后另一個攤販的高聲吆喝驟然打斷：“兩位貴客！不如來瞧瞧咱家的藥！比他那兒的，便宜足足七八成哩！”
被搶了生意的攤主頓時火冒三丈：“你這是什么意思！這個月你截了我多少單生意！客人還沒嫌貴，你倒在這兒瞎湊什么熱鬧！”眼見兩人臉紅脖子粗，就要吵嚷起來，赤漣不耐地皺起眉頭，揚聲打斷：“你們可真有意思！一樣的藥，還能賣出兩種天差地別的價錢？怕不是串通一氣，專騙我們這些外鄉人吧？姐姐，我們走，別上了他們的當！”那兩名攤販聽得赤漣這番誅心之言，竟不再推銷藥物，反而雙雙上前，攔住赤漣與桃夭的去路，一臉憤慨。
其中一人拍著胸脯，義正詞嚴：“小子！你這話說得忒不中聽！醫者父母心，最講仁德！像那種以次充好、坑蒙拐騙的勾當，我是斷然不屑做的！”另一人則目光灼灼地盯著桃夭，語氣激昂：“醫者仁心，若做出的藥普羅大眾都用不起，那還有何存世之理？這位小姐您可要明鑒，在下最是痛恨這等黑心藥商，是斷不會與之為伍的！”赤漣懶得理會這二人唱戲般的爭執，冷哼一聲，拉著桃夭的衣袖，用力撥開他們的阻攔，將身后那斷斷續續、愈發激烈的爭吵聲遠遠甩開。
兩人走遍整個市集，所見情形幾乎如出一轍：藥鋪鱗次櫛比，但所售之藥，要么品質上乘但價格高昂令人咂舌，要么標榜的價格低廉卻總讓人心生疑慮。初入市集時的不快，漸漸被這市井的喧鬧與新奇沖淡，赤漣又恢復了少年心性，變得歡快起來，東瞅瞅西看看，不知不覺間，兩人竟拐進了一條幽深僻靜的小巷。
巷子兩旁多是低矮破舊的土房，墻體斑駁剝落，露出內里的黃泥，屋頂的茅草稀稀拉拉，在風中簌簌作響，仿佛隨時會被掀飛。空氣中彌漫的并非尋常居民區的煙火氣息，而是各種或濃郁或苦澀的藥味混雜，一股陳年草藥的氣息直沖鼻端，夾雜著些許霉腐的味道，令人呼吸不暢。赤漣好奇地隨意敲開一戶人家的門扉，木門吱呀作響，聲音在寂靜的巷子里格外刺耳，開門的是一位約莫十一二歲的小姑娘，她身形瘦小，衣衫打著補丁，袖口磨得發白，見到桃夭二人，臉上立刻露出警惕，一雙眼睛瞪得溜圓，瞳孔里映著陌生人的影子，她下意識后退半步，扭頭便朝屋內大喊：“娘！是兩位生面孔！快來看看！”
隨即，屋內傳來一陣撕心裂肺的急促咳嗽聲，由遠及近，伴隨著桌椅碰撞的雜亂聲響，仿佛有人在掙扎著起身。很快，一位衣著襤褸、面帶病容的婦人出現在門邊，她面色蠟黃，眼窩深陷，顴骨高高凸起，呼吸急促，迅速將小女孩拉至身后護住，枯瘦的手指緊緊攥著孩子的胳膊，同樣用警惕而疲憊的目光上下打量著桃夭與赤漣，聲音沙啞地問道：“你們是誰？來這窮地方做什么？這里可不是外鄉人隨便逛的。”桃夭微微欠身，溫言道：“小女子冒昧打擾了。我與小弟是外鄉人，見這巷子幽靜雅致，一時不慎走了進來。如今天色將晚，實在尋不到出路，故而來此問路，還望大姐指點一二。”婦人聞言，緊繃的神色幾乎是瞬間松弛下來，臉上甚至擠出一絲樸實的笑容，皺紋舒展，主動邀請道：“原來如此。快請進屋喝口水歇歇腳吧，待會兒我帶你們出去，這巷子彎彎繞繞的，容易迷路。”
進屋后，狹小的土屋昏暗潮濕，僅有一扇小窗透進微弱光線，墻角堆著些雜物，破舊的竹筐和生銹的鐵鍋散落一地，空氣中塵埃浮動。桃夭的目光立刻被土灶旁正煎煮著的藥罐吸引，罐口冒著白氣，濃郁的藥味彌漫在狹小的空間里，幾乎令人窒息，藥汁咕嘟作響，散發出一股苦澀的焦糊氣息。她關切地問道：“您這是染了風寒？但觀您氣色，似是沉疴已久，眼瞼泛青，嘴唇干裂，若再拖延下去，恐怕要釀成肺疾了。這藥，是才買到的？聞起來倒是新鮮。”婦人嘆了口氣，語氣充滿無奈，手指無意識地絞著衣角，指節泛白：“姑娘有所不知，我們這地方偏僻得很，藥材運進來路途遙遠，花費極大。唉，多虧了那位錢神醫，時常仗義疏財，用他自己的銀錢補貼，把藥價壓低些，我們這些窮苦人家才勉強有藥可吃，有個指望，不然早熬不住了……”一旁的小女孩忍不住插嘴，帶著孩子氣的抱怨，小嘴撅得老高，聲音尖銳：“可吃了這么久也不見好！娘的咳嗽反倒更厲害了！花的錢加起來，都快夠買鄧爺爺家那貴藥了！錢神醫的藥總是不頂用！”
“家中可是來了客人？”一道渾厚卻透著疲憊的男聲伴隨著沉重的腳步聲踏入房中，男人身形佝僂，衣衫沾滿泥灰，褲腿上沾著草屑，一股濃重的汗酸味也隨之彌漫開來，讓這本就狹小的一室居更顯逼仄，他每一步都踏得地面微微震動。婦人與小女孩連忙起身相迎，婦人向男人——顯然是家里的頂梁柱——低聲解釋了桃夭與赤漣的來由，聲音壓得極低，男人默默點頭，眼神里滿是愁苦，額頭的汗珠順著皺紋滑落，在昏暗光線下閃著微光。在簡短的寒暄過后，男人只是粗聲說了句“天快黑了，路上小心”，桃夭與赤漣便起身告辭，婦人送他們到門口。就在小女孩關上那扇吱呀作響的木門的瞬間，兩人似乎隱約聽見屋內傳來壓抑的爭吵聲：“……家中就你和小花兩個婦孺在家，若是那些放債的兇神惡煞尋上門來，咱們拿什么擋？這藥錢又欠下了……”聲音戛然而止，仿佛被什么東西強行捂住。兩人沿著來路走出小巷時，天色已然暗沉下來，暮色四合，巷子里更顯死寂，只有遠處的幾聲犬吠打破沉寂，冷風卷起地上的落葉，沙沙作響，仿佛在訴說著這片土地的沉重。
隨意找了一家客棧落腳，客棧簡陋異常，屋檐下蛛網密布，墻壁斑駁，透著一股陳年的霉味，床板硬實得硌人，躺上去連翻身都覺不適。晚飯時分，桌上僅擺著兩碟清湯寡水的小菜，赤漣皺著眉頭，草草扒拉了幾口飯，滿腹疑惑地問：“桃夭姐姐，那婦人吃的藥，依我看方子是對癥的，藥材配伍也合乎醫理，可為何吃了這么久，竟毫無起色？莫非其中另有蹊蹺？”桃夭并未直接回答，只是放下筷子，指尖輕輕摩挲著粗糙的碗沿，唇角勾起一抹意味深長的淺笑，反問道：“赤漣，可想演一出戲文里那劫富濟貧的江洋大盜？既能解人危難，又能探明真相。”赤漣聞言，眼眸瞬間迸發出異樣興奮的光彩，如星火燎原，他用力點頭，拳頭不自覺地握緊，骨節咯咯作響，聲音里透出躍躍欲試的沖動：“姐姐此言妙極！這等懲奸除惡之事，我赤漣豈能錯過？”
終于到了次日，天色微明，薄霧籠罩街巷。桃夭換上了一身華貴異常的錦緞衣裙，裙擺繡著繁復的金線牡丹，流光溢彩，襯得她身姿婀娜，宛若天仙下凡。她獨自一人，蓮步輕移，款款走進一家裝潢氣派的藥鋪，店內檀香繚繞，藥柜高聳入頂，彌漫著濃郁的藥草氣息。“掌柜何在？”她揚聲問道，聲音帶著幾分矜持與威嚴，回蕩在空闊的廳堂。一位須發皆白的老者（錢掌柜）聞聲從高高的柜臺后轉出，步履蹣跚，恭敬地作揖道：“貴客臨門，小老兒有失遠迎。小姐氣度不凡，定是富貴人家，不知可是要買藥？”
桃夭微微頷首，眉宇間恰到好處地流露出一絲憂慮，語氣卻透著財大氣粗的底氣：“家中人口眾多，老少十余口，近日不幸染了風寒，竟齊齊發作，咳喘不止。聽聞鄧掌柜家的藥乃是上品，救苦濟世，只是……唉，用量實在太大，算下來每日耗費數十兩銀子，頗不劃算。聽聞錢掌柜您這里價格公道，童叟無欺，特來瞧瞧。不過我要的量甚大，足有三大車，來時匆忙又未帶仆從搬運，不知掌柜可否行個方便，派幾名學徒隨我一同押送藥材回府？也好一并結算藥錢，免得來回奔波。”錢掌柜眼中精光一閃，臉上堆滿熱切的笑容，搓著手道：“這自是極好，極好！小姐如此信任小店，小老兒感激不盡。只是……恕小老兒眼拙，不知小姐是哪家府上的千金？瞧著面生得很，還望賜教。”
桃夭從容應對，目光平靜如水，不見半點波瀾：“我家是剛從京城遷來此地的商賈，家父半生經商，積攢了些薄產，如今算是告老在此頤養天年，府邸便在城南新購的宅院。”錢掌柜連連點頭，笑容更盛，眼角的皺紋擠成一團，如枯樹皮般深刻：“原來如此，貴府新遷，難怪難怪。小姐放心，小老兒這就讓店里幾個得力學徒替您跑一趟！他們都是手腳勤快、辦事牢靠的。”說著便高聲招呼幾名身強力壯的學徒過來，他們動作利索，手腳麻利地開始打包堆積如山的藥材，藥包很快壘成小山，麻繩捆得結結實實。
待一切妥當，一行人便浩浩蕩蕩地出發了。陽光漸烈，街市喧囂漸遠。在桃夭的引領下，隊伍行至一處人煙稀少的偏僻之地，四周荒草叢生，枯枝橫斜，風聲呼嘯如鬼哭狼嚎。驟然間，狂風大作，飛沙走石！一個滿臉絡腮胡、作盜匪打扮的剽悍青年（赤漣）猛地從沙丘后跳出，摸著自己黏上去的假胡子，故意發出猥瑣的笑聲，高聲念著那經典的切口：“呔！此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！”誰料那些學徒竟毫無懼色，對視一眼后，反而默契地抽出暗藏的短棍，眼神兇狠，齊聲發喊：“賊子休得猖狂！”一同朝赤漣猛撲過去，招數狠辣，直取要害，棍風呼嘯，卷起塵土！一場激烈的纏斗瞬間爆發，棍影翻飛如雨，塵土飛揚彌漫。這幾個學徒身手竟相當不錯，進退有度，配合也頗為默契，棍法凌厲，顯然并非普通伙計，倒似江湖打手。激戰數回合后，赤漣故意賣個破綻，佯裝不支，學徒們攻勢更猛。終究是赤漣技高一籌，覷準一個空檔，猛地發力，內力涌動，卷起一陣更猛烈的狂風，裹挾著那幾大包藥材，如鬼魅般消失得無影無蹤，只留下一地狼藉的腳印和散落的草屑。
眾人狼狽不堪地回到藥鋪，學徒們衣衫破爛，氣喘吁吁，臉上青腫交加，顯是吃了暗虧。桃夭一臉驚魂未定，纖手輕撫胸口，將路上遭遇“悍匪”劫掠的經過添油加醋地重述一遍，言語間充滿了后怕與對“悍匪”兇殘的控訴，聲音微顫：“那賊子兇悍異常，手持大刀，險些傷了我等性命，藥材全被卷走，分文不剩！”在幾名學徒心有余悸的作證下，錢掌柜的臉色變得極其難看，陰沉得幾乎能滴出水來，眼中閃過一絲兇厲的寒光。他強壓著怒火，假意安慰了桃夭幾句：“小姐受驚了，都是小店疏忽，改日定當補償。”便匆匆打發她離開了店鋪，門簾摔得噼啪作響，震得藥柜微顫。
桃夭甫一離開藥鋪，便迅速與早已等候在外的赤漣會合，兩人閃入一條暗巷，巷內陰冷潮濕，墻角苔蘚叢生。“如何？”桃夭低聲問道，眼神銳利如刀。赤漣撇撇嘴，指著腳邊幾個解開的大藥包，聲音帶著冷嘲：“那些學徒，剛才與我交手時，招招都是要命的狠手，專攻要害，哪有一星半點懸壺濟世醫者的樣子！分明是訓練有素的打手。喏，還有這些藥，”他隨手抓起一把藥材攤在掌心，只見枯黃發黑，蟲蛀處處，霉斑點點，“盡是些劣質貨色，有些甚至都生蟲發霉了，一股子刺鼻的霉味！那錢神醫，哼，不過是欺世盜名之徒！”桃夭輕嘆一聲，指尖捻起一片霉變的草藥，目光深邃，若有所思。
兩人心中已有定論。又過了幾日，一則消息在集市上炸開了鍋：鄧老頭竟被錢掌柜一紙訴狀告上了衙門！公堂之上，兩位平日里道貌岸然的掌柜唇槍舌劍，互相攀咬揭短，唾沫橫飛。由于兩人財力雄厚，背后各有倚仗，審案的官員一時竟有些束手束腳，任由兩人自由發揮。堂審亂哄哄一片，不知是誰在情急之下，脫口吼了一句：“我鄧某至少不曾干過那放印子錢逼得人家破人亡的缺德事！”此言一出，如同火星濺入油鍋！堂下旁聽的百姓一片嘩然，議論聲如潮水般涌起，錢掌柜的臉色瞬間慘白如紙。
眼見圍觀百姓越聚越多，群情激憤，堂上那驚堂木被猛地一拍，發出震耳欲聾的巨響！旁邊師爺慌忙附在官員耳邊急促低語了幾句。只見那官員神色幾變，最終猛地挺直腰板，擺出一副正大光明、鐵面無私的模樣。在官威的震懾和民意的壓力下，案情急轉直下。最終，竟審出鄧掌柜長期壟斷藥材運輸道路、哄抬藥價牟取暴利的罪行；而錢掌柜則被坐實了非法放貸、盤剝百姓，以及以次充好、售賣劣藥草菅人命的惡行。鐵證如山，兩人雙雙認罪，癱軟在地。
官府雷厲風行地查抄了二人的全部家產，箱籠堆積如山。桃夭與赤漣便在此地多逗留了些時日，免費為貧苦百姓看診施藥，藥攤前人潮涌動。一時間，許多秉持良心的小藥鋪也如雨后春筍般開了起來，藥材市場不再被一兩家巨頭壟斷，藥價漸趨平穩，百姓臉上有了笑容。此事似乎就此告一段落。
然而，桃夭隨身攜帶的那件神秘法器“日月輪”，卻始終沉寂著，沒有任何反應。直到不久之后，一家名為“百草閣”的新藥鋪高調開張，門面金碧輝煌。它以雄厚的財力為后盾，以極其強勢的姿態，用低價傾銷和暗中打壓的手段，瘋狂擠壓著其他小藥鋪的生存空間，小店主們愁容滿面。它所展現出的貪婪與霸道，仿佛是昔日錢掌柜與鄧掌柜的結合體。桃夭與赤漣冷眼旁觀，心頭雪亮。尤其是當桃夭回想起那日公堂之上，那位“青天大老爺”在師爺低語后驟變的貪婪嘴臉時，一個清晰的脈絡在腦中浮現。就在這明悟的瞬間，沉寂已久的日月輪終于發出了微弱卻清晰的震動與溫熱，如春水初融！
這日清晨，桃夭與赤漣下榻的客棧門外，竟聚集了十多位愁眉苦臉的小藥鋪掌柜，他們衣著樸素，神情焦慮。兩人推門而出，掌柜們如同見到了主心骨，紛紛圍攏過來，七嘴八舌地訴苦，聲音嘈雜。原來他們正準備聯合署名，向官府上書，痛陳百草閣的壟斷惡行及其背后可能存在的官商勾結，懇請官府主持公道，恢復市場秩序。
“上書固然必要，但恐非長久之計。”桃夭聽完眾人訴求，沉吟片刻，清澈的目光掃過眾人，“諸位掌柜，與其將希望盡數寄托于官衙，不如我們自救。”她緩緩道出心中計策：“其一，諸位可立即成立‘藥行會’，訂立行規。約定各類藥材的最高與最低限價，避免惡意競價或哄抬，既保本行生計，亦保百姓用藥。百草閣若再惡意低價，便是公然違反行規，自絕于同行。”
“其二，”她目光轉向幾位信譽卓著的老掌柜，語氣懇切，“煩請幾位德高望重的老掌柜牽頭，聯絡周邊可靠的藥農，簽訂長期供藥契約，保證穩定、優質的藥材來源，削弱百草閣對上游的控制。”
“其三，更為關鍵，”桃夭的聲音帶著一絲冷意，如寒霜拂面，“我們需派人暗中查證，百草閣低價傾銷的藥材來源是否合法？其背后資金是否與之前查抄的贓款有關？若能尋得實證，連同其逼迫小藥鋪關門、意圖壟斷的惡行一并記錄在案，形成鐵證。屆時，無論是行會內部施壓，還是再次呈遞官衙，皆可立于不敗之地。”
“其四，行會需設立監察之職，由諸位輪流擔任或公推賢能，專司巡查各家藥材品質與價格，確保行規執行，杜絕以次充好，取信于民。品質與信譽，方是立身之本。”
“最后，”她看向客棧外熙攘的街道，陽光灑落，“行會可定期在集市顯眼處張貼主要藥材的‘行會公定價’，讓百姓周知何為合理藥價。同時，設立平價藥攤，專售百姓常用藥材，薄利多銷，既惠及貧苦，亦可鞏固民心，對抗百草閣的傾軋。諸位以為如何？”
眾掌柜聽完這周密的自救之策，眼中絕望漸退，希望復燃，紛紛點頭稱是，摩拳擦掌準備依計而行，氣氛熱烈。就在眾人達成共識、誓言同舟共濟的剎那，桃夭發間的日月輪發簪驟然爆發出璀璨柔和的光芒！那光芒脫離法器，在眾人驚愕的目光中，于半空中緩緩流轉凝聚，最終化為了一株散發著溫潤光澤、根須虬結、葉片青翠的甘草虛影，光華流轉。虛影緩緩下沉，無聲無息地沒入客棧門前干燥的沙地之中，沙粒仿佛被浸潤。
桃夭心有所感，俯身凝視那片沙地，輕聲道：“日月輪顯圣，化此甘草為靈根，自此扎根于此，汲取此地藥氣與商道正念，將世代守護此方集市，調和百藥，平衡商賈之氣。”她抬起頭，目光掃過仍沉浸在震撼中的眾位掌柜，鄭重道：“我與諸位約定，百年之后，待此靈根成熟，我必當再來此處，取走這株守護甘草。望諸位掌柜秉持今日初心，護持此方藥市清明。”眾掌柜神情肅穆，紛紛作揖應諾，誓言鏗鏘。
桃夭與赤漣相視一眼，轉身匯入集市的人流，悄然離去，衣袂飄飄。風沙拂過，客棧門前那片沙地，似乎隱隱透出一絲不易察覺的、充滿生機的綠意，如春芽初萌。