七月十五，卯時。
南京城還浸在黎明前的墨色里，寶船廠的方向卻已亮起一片燈火。林羽和蘇婉清趕到碼頭時，江風正卷著潮氣撲面而來，帶著松木和桐油的味道——那是新造的船體在夜里散出的氣息，混合著江水的腥氣，在晨霧中漫成一片渾濁的味道。
碼頭邊停泊著數十艘船只，大小不一，最惹眼的是中央那幾艘“寶船”。船身高大如樓，共分四層，桅桿直插云霄，頂端的“鄭”字旗在風里獵獵作響。甲板上人影晃動，工匠們扛著木料穿梭往來，號子聲此起彼伏，混著鐵器敲打船板的叮當聲，像是一首粗糲的晨曲。
“林公子，蘇姑娘，這邊請。”一個穿著藍色號服的小吏快步迎上來，臉上堆著謹慎的笑，“鄭公公吩咐了，讓小的在此等候二位。”
林羽點頭致意，目光卻掃過那些忙碌的工匠。他們大多赤著上身，皮膚被汗水浸得發亮，可動作里總透著股說不出的僵硬，像是被無形的線牽著。有幾個抬著銅釘的工匠經過時，林羽瞥見他們的手腕上纏著布條，布條邊緣隱隱滲出暗紅的血漬。
“這些工匠……”蘇婉清的聲音壓得很低，金瞳在晨光里微微瞇起，“他們的臉色不對勁，像是中了什么慢性毒。”
小吏的腳步頓了一下，轉身時笑容更顯勉強：“姑娘說笑了，工匠們日夜趕工，累著了而已。鄭公公治軍嚴，不許偷懶，難免看著憔悴些。”
林羽沒再追問，跟著小吏登上一艘接駁船。船身推開晨霧向寶船駛去，水波在船舷邊碎成白色的泡沫，又迅速融進灰色的江水里。他扶著船舷望去，見寶船的船身側面刻著密密麻麻的符咒，朱砂涂得鮮紅，像是剛從血里撈出來的——這不是祈福的符咒，倒像是鎮壓邪祟的鎮物。
“那是‘定海神符’。”蘇婉清忽然開口，指著那些符咒，“我在母親的醫書里見過，說是出海前刻在船上，能防‘水祟’。可這符咒的畫法不對，少了最關鍵的‘鎮魂紋’，反而會招邪。”
小吏的臉色徹底白了，嘴唇囁嚅著說不出話，只一個勁地催促船夫快些劃。
登上寶船的甲板時，林羽才真正體會到“星槎”的壯闊。甲板比尋常宅院的天井還要寬敞，兩側整齊地排列著十二門銅炮，炮口擦得锃亮，對著江面。幾個穿著鎧甲的士兵正來回巡邏，腰間的長刀在晨光里閃著冷光。船尾的瞭望臺上，有人正用一架黃銅望遠鏡眺望遠方，鏡筒反射的光刺得人睜不開眼。
“林先生，蘇大夫。”一個洪亮的聲音從甲板中央傳來。
林羽循聲望去，只見一個身材高大的太監正站在那里。他穿著蟒紋曳撒，面容黝黑，下巴上留著一小撮山羊胡，正是鄭和。與傳聞中不同，他身上沒有半分陰柔之氣，眼神銳利如刀，舉手投足間帶著久經沙場的沉穩。
“下官林羽（民女蘇婉清），見過鄭公公。”兩人拱手行禮。
鄭和擺擺手，爽朗地笑起來：“不必多禮。陛下的旨意咱家已經收到了，星象顧問也好，隨行醫官也罷，到了這船上，都是自家弟兄。”他拍了拍林羽的肩膀，力道不輕，“林先生年紀輕輕就破了江南大案，咱家早有耳聞。這船上若真有什么貓膩，還得勞煩先生多費心。”
林羽能感覺到他掌心的厚繭——這不是養尊處優的太監該有的手，倒像是常年握刀、掌舵的手。“公公過獎，下官只是盡力而為。”
“好一個‘盡力而為’。”鄭和目光一轉，落在蘇婉清身上，笑意淡了幾分，“蘇姑娘的金瞳，倒是稀世罕物。聽說能看透人身病灶？”
蘇婉清坦然迎上他的目光：“不過是些旁門左道，不及公公揚帆萬里的本事。”
鄭和哈哈一笑，轉身道：“走，咱家帶你們去看看艙房。二位的房間挨著，都在中層，清靜。”
穿過甲板上的回廊時，林羽注意到船身的木料非同尋常。尋常船只多用松木、杉木，可這寶船的木料呈深紫色，紋理里透著銀光，用指甲劃一下，竟能留下淡淡的香氣。“這是……紫檀木？”他有些驚訝。紫檀木質地堅硬，是造家具的珍品，用來造船，未免太過奢侈。
“是從西洋運來的‘紫檉木’。”鄭和頭也不回地說，“不怕蟲蛀，不怕海水泡，一根木料夠造十艘小漁船。陛下說，咱大明的船隊，就得用最好的料，才能揚威四海。”
林羽沒接話。他摸著船壁上的木紋，忽然發現那些木紋的走向很奇怪，像是無數細小的蛇在里面盤繞。更詭異的是，指尖觸到的地方竟是涼的——按理說，晨霧里的木頭該是溫涼的，可這紫檉木卻涼得像冰，像是剛從冰窖里拖出來的。
到了中層艙房，小吏打開兩間相鄰的房門。房間不大，卻收拾得干凈，靠窗的位置各擺著一張書桌，桌上放著筆墨紙硯。蘇婉清的房間里還多了個藥柜，里面整齊地碼著十幾個藥罐。
“二位先歇著，午時咱家來請二位用膳。”鄭和留下這句話，便帶著小吏轉身離開，腳步在走廊里敲出沉悶的回響。
門關上的瞬間，蘇婉清立刻走到窗邊，撩開窗簾一角向外望。“這船不對勁。”她低聲道，“剛才經過甲板時，我數了一下，巡邏的士兵共有二十四個，可他們的步伐完全一致，連呼吸的節奏都分毫不差——正常人做不到這點。”
林羽走到書桌前，指尖拂過桌面。桌面上蒙著一層薄薄的灰塵，可灰塵里卻有幾個清晰的指印，像是有人在此前不久按過。指印很小，指節處有明顯的老繭，不像是士兵或工匠的手。
“還有那紫檉木。”林羽道，“我在一本《異物志》里見過記載，說西域有一種‘陰槐木’，質地似紫檀，性陰寒，若用來造船，會吸船上人的生氣。但那書里說，陰槐木早在百年前就絕跡了。”
蘇婉清忽然走到藥柜前，打開最底層的抽屜。抽屜里沒有藥，只有一張折疊的紙條。她展開紙條，只見上面用炭筆寫著一行字：“七星出，月無光，七人亡，船啟航。”字跡歪歪扭扭，像是臨死前倉促寫就的。
“這是……”林羽的心跳漏了一拍。七個字，正好對應蘇婉清昨晚說的七個失蹤工匠。
“‘七星’‘月’……”蘇婉清的金瞳微微收縮，“會不會和陛下給你的那卷朱砂符號有關？”
林羽正要說話，忽然聽見走廊里傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著士兵的呵斥聲。兩人對視一眼，快步走到門邊，透過門縫向外望。
只見兩個士兵正拖著一個工匠走過走廊。那工匠雙目緊閉，臉色青黑，嘴角掛著白沫，手腕上的布條已經被血浸透。他的雙腿軟軟地拖在地上，卻在經過林羽的房門時，忽然猛地抬起頭，眼睛死死地盯著門縫的方向——那是一雙渾濁的眼，瞳孔已經散了，可眼角卻流下兩行血淚，像是在無聲地求救。
“又瘋一個。”一個士兵不耐煩地說，“這是第七個了，跟前面六個一個德性，先是說胡話，然后就渾身抽搐，真邪門。”
“別廢話，趕緊拖去底艙。鄭公公說了，中午前必須處理干凈，不能讓貴賓們看見。”另一個士兵說著，兩人加快腳步，拖著工匠消失在走廊盡頭。
底艙？林羽和蘇婉清交換了一個眼神。看來那些失蹤的工匠，很可能都被藏在底艙。
等走廊里沒了動靜，林羽輕輕打開房門：“去看看。”
兩人順著走廊向盡頭走去。底艙的入口在走廊最末端，由兩個手持長刀的士兵把守，守得異常嚴密。林羽注意到，入口處的地面有明顯的拖拽痕跡，暗紅色的，像是干涸的血跡。
“怎么辦？”蘇婉清低聲問。
林羽剛要說話，忽然聽見甲板上傳來一陣喧嘩。他探頭從走廊的窗戶望去，只見一群穿著異域服飾的人正登上寶船。他們大多高鼻深目，披著黑色的斗篷，為首的是個金發碧眼的中年男人，手里拿著一個黃銅制成的儀器，正好奇地打量著船上的構造。
“是佛郎機人。”林羽認出他們的裝束，“陛下說過，這次有葡萄牙使團隨船出使，說是來交流天文歷法的。”
蘇婉清的目光卻落在那個金發男人腰間——那里掛著一枚徽章，上面刻著一個十字，十字周圍環繞著七顆星。“那徽章……”她忽然想起什么，“我母親的醫書里夾過一張畫，上面的圖案和這徽章一模一樣，旁邊寫著‘七星會’。”
林羽心里一動。七星會？難道和“七星出，月無光”的紙條有關？
就在這時，一個穿著副將鎧甲的男人走上甲板，對著佛郎機使團拱手行禮。那男人身材瘦高，臉上帶著一道從眉骨到下頜的疤痕，讓他原本還算周正的臉顯得格外猙獰。當他轉身時，林羽看清了他腰間的玉佩——那是一塊雙魚玉佩，和蘇婉清藥箱上的半塊一模一樣！
“是他！”林羽的瞳孔驟然收縮。三年前江南案中，那個本該死于大火的寧王府謀士趙無咎，竟然出現在這里！
趙無咎似乎察覺到了他的目光，忽然抬頭望向中層走廊的窗戶。四目相對的瞬間，趙無咎的嘴角勾起一抹冰冷的笑，抬手對著林羽做了個抹脖子的動作，隨即轉身，熱情地引著佛郎機使團向船艙走去。
“他沒死……”蘇婉清的聲音帶著顫抖，“他怎么會在這里？還成了船隊的副將？”
林羽沒說話，只覺得一股寒意從腳底竄上來。趙無咎的出現，佛郎機人的七星徽章，失蹤的工匠，詭異的紫檉木……這一切像無數條毒蛇，正纏繞著這艘即將啟航的寶船，而他們，已經踏入了蛇巢的中心。
忽然，一陣悠揚的鐘聲從船尾傳來。是巳時的鐘聲。隨著鐘聲響起，甲板上的工匠們動作猛地一頓，像是被按了暫停鍵。幾秒鐘后，他們又繼續干活，可動作卻比之前更加僵硬，眼神里的光也徹底熄滅了，像是變成了提線木偶。
“這鐘聲……”蘇婉清捂住胸口，臉色發白，“里面混著次聲波，能擾亂人的心神。長期聽這種鐘聲，人會變得麻木，甚至失去神智。”
林羽看向船尾的鐘樓，那里有個穿著灰衣的僧人正在敲鐘。僧人的動作機械，敲鐘的力道、間隔分毫不差，像是個設定好的傀儡。
“我們得去底艙看看。”林羽下定決心，“不管那里藏著什么，都是解開這些謎團的關鍵。”
兩人退回房間，林羽從行李里翻出一套工匠的號服——這是他昨晚特意準備的。“換上這個，趁午時換崗的時候混進去。”
蘇婉清點頭，接過號服正要換，忽然瞥見窗臺上有什么東西在動。她走過去一看，竟是一只通體漆黑的甲蟲，正拖著一片木屑往墻角爬。甲蟲的殼上閃爍著金屬般的光澤，頭部有七個細小的紅點，排列成北斗七星的形狀。
“這是……‘七星蟲’。”蘇婉清的聲音帶著難以置信，“醫書上說，這是南洋的毒蟲，以人的精血為食，能讓人產生幻覺，最終變成行尸走肉。”
林羽湊過去看。七星蟲拖著的木屑，正是紫檉木的碎屑。而它爬向的墻角，有一個細小的洞，洞口隱約能看見更多的蟲影在蠕動。
“那些工匠……”林羽的聲音冷得像冰，“他們不是中了毒，是被這些蟲子寄生了。”
就在這時，走廊里傳來鄭和的聲音：“林先生，蘇姑娘，午時到了，咱家來請二位去膳房用膳。”
兩人迅速將七星蟲踩死，用布包起來扔進爐子里。林羽整理了一下衣衫，對蘇婉清使了個眼色：“見機行事。”
打開房門，鄭和正站在走廊里，臉上依舊掛著爽朗的笑。可林羽注意到，他的袖口沾著一點暗紅色的粉末，和紫檉木的木屑顏色一模一樣。
“鄭公公客氣了。”林羽拱手道。
“客氣什么。”鄭和拍著他的肩膀，力道比上午更重了些，“這船上的規矩多，可咱家向來敬重有本事的人。走，咱家用膳去，下午帶二位參觀一下底艙——那里可有不少寶貝，是陛下特意讓咱家帶往西洋的‘國禮’。”
林羽和蘇婉清對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。底艙的“寶貝”？恐怕是比七星蟲更可怕的東西。
跟著鄭和走向膳房時，林羽的目光掃過走廊的墻壁。陽光透過窗戶照進來，在墻上投下斑駁的光影，那些光影里，似乎有無數細小的蟲影在蠕動。他忽然明白，這艘看似輝煌的寶船，根本不是揚威四海的利器，而是一座漂浮在江面上的囚籠，而籠中的獵物，從他們踏上船的那一刻起，就已經注定了命運。
午時的太陽漸漸升高，驅散了晨霧，卻驅不散籠罩在寶船上的詭異陰影。遠處的江面上，更多的船只正在集結，等待著啟航的命令。而林羽知道，在真正的航程開始前，這場發生在寶船上的暗戰，已經打響了第一槍。