王明遠和劉科一行從烏蒙山輾轉回京，已經冬盡。

太子將案情上奏皇帝，皇帝大怒，一干奸邪被殺。石勇因為上次隨行立功，加上天生神力，由王明遠向太子舉薦，被征召入東宮做了東宮侍衛。自那以后，春暖花開，這京城天空冒死也晴朗的許多，這天下的黎民百姓沐浴在難得的春光里。順天府的王明遠和劉科倒是難得的清靜了一些時日。轉眼春過，七月流火。

可惜好景不長。

順天府的七月，像一口密不透風的蒸籠，把整個京城捂得喘不過氣。尤其是城南的貧民窟，低矮的窩棚擠在臭水溝兩岸，蘆葦稈和泥巴糊成的墻被曬得開裂，空氣里彌漫著劣質煤煙、腐爛菜葉和說不清道不明的腥氣。往常這個時候，孩子們還會在巷口追逐打鬧，可這幾天，只剩下斷斷續續的哭嚎，像鈍刀子割在人心上。

李家窩棚里，三嬸子抱著三歲的小石頭，后背已經被孩子滾燙的身體焐出了汗。孩子閉著眼，小眉頭擰成一團，每隔一會兒就猛地抽搐一下，喉嚨里發出“嗬嗬”的聲音，像是有什么東西堵著。“石頭，石頭醒醒，看看嬸子……”三嬸子的聲音嘶啞，眼淚像斷了線的珠子，砸在孩子枯瘦的臉上。就在昨天，隔壁張家的丫頭也是這樣抽著抽著就沒了，小小的身子硬得像塊凍豆腐，眼睛還圓睜著，仿佛在質問這世道的不公。

“已經七個了……”一個蹲在門口抽旱煙的老漢喃喃自語，煙鍋子在鞋底上磕得邦邦響，“前兒是東頭的狗剩，昨兒是張家丫頭，今晨老李家的石頭也……這到底是咋了？”

人群里開始有人竊竊私語，恐懼像瘟疫一樣蔓延。“怕是瘟神過境吧？”“我看像天譴，咱們這地方太臟，老天爺嫌惡了……”“不對！我聽說，這些孩子都吃過濟世堂發的藥！”一個年輕媳婦怯生生地說，話音剛落就被旁邊的人瞪了回去：“別瞎說！薛掌柜是大善人，免費給咱們發‘百草保嬰散’，說是能強身健體，怎么會害孩子？”

“可……可我家柱子也吃了，現在正燒著呢……”年輕媳婦低下頭，聲音更小了。

這時，巷口傳來一陣喧嘩。十幾個衙役簇擁著一頂轎子過來，轎子停在窩棚區外，順天府尹王明遠撩簾而出。他看著眼前這片愁云慘淡，眉頭緊鎖，身后跟著的劉科和柳如煙也神色凝重。

“王大人！您可得為我們做主啊！”

“救救孩子們吧！”

“把那害人的兇手抓起來！”

百姓們呼啦一下圍上去，哭喊聲、哀求聲此起彼伏。王明遠抬手按了按，沉聲道：“諸位鄉親放心，本官定會查明真相，還大家一個公道！劉科，柳如煙，你們隨我進來。”

劉科跟著王明遠走進李家窩棚，一股濃重的草藥味和汗臭撲面而來。他蹲下身，仔細查看小石頭的狀況：孩子面色潮紅，嘴唇干裂，呼吸急促，四肢時不時痙攣。“發病前，孩子吃過什么特別的東西？”

三嬸子抽泣著說：“就是平常的糊糊……哦，對了，前陣子濟世堂的薛掌柜在街上發‘百草保嬰散’，說是能‘固本培元’，專門給孩子吃的。我也領了一包，拌在糊糊里給石頭吃了，吃了三天，就成這樣了……”

“濟世堂？薛仁貴？”劉科心中一動。他對這個人有點印象，據說在城南開了家大藥鋪，時常打著“行善”的旗號施舍些米糧藥材，名聲不算壞。

“不止我們家，好多人家都領了。”旁邊一個漢子插話，“我家小子也吃了，不過沒啥大事，就是有點頭暈，可能是體質不一樣吧？”

另一個婦人也說：“我娘家侄子身體壯實，吃了那藥，啥毛病沒有。”

劉科眉頭微皺：如果真是藥有問題，為什么有人沒事，有人卻丟了性命？

這時，柳如煙已經取了小石頭的一點嘔吐物樣本，又從三嬸子那里要了剩下的“百草保嬰散”，仔細收好。“大人，我需要回去驗一下這些樣本。”

王明遠點頭：“去吧。劉科，你去查查那濟世堂的薛仁貴，還有……”他頓了頓，看向人群，“剛才好像有人提到周郎中？”

“是啊！”一個老漢接口，“回春廬的周郎中，前幾天被抓了，說是他給人看病治死了人！”

“我家孩子前陣子咳嗽，也去他那兒看過，吃了他給的草藥……”

“難道真是周郎中的藥有問題？不會吧，他可是個活菩薩啊，經常給我們這些窮人看病不收錢，有時候還送藥給我們。”

議論聲越來越大，風向漸漸轉向了那個素以善名著稱的周郎中。劉科心里咯噔一下：“周郎中被抓了？什么時候的事？”

“三天前！”

“說是治死了城西的老鐵匠！”

“他那回春廬就在濟世堂隔壁，兩家一直不對付……”

劉科和王明遠對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。“劉科，你先去回春廬看看，順便查查周郎中的案子。”王明遠沉聲道，“柳如煙，驗毒之事，務必抓緊。”

劉科帶著兩個衙役趕往回春廬。回春廬在城南主街旁的一條小巷里，門面不大，只有一間鋪面，門口掛著塊褪色的木匾，上面“回春廬”三個字倒是蒼勁有力。但此刻，這里卻一片狼藉：門板被劈成了兩半，斜斜地掛在門框上；藥柜被推倒在地，里面的藥材撒了一地，有的被踩爛，有的混在泥水里；墻角曬藥的簸箕翻扣著，里面的草藥散落出來，被人踩得不成樣子。

一個穿著粗布衣裙的年輕姑娘正蹲在地上，小心翼翼地撿拾著散落的藥材，發髻散亂，臉上還有淚痕。聽到腳步聲，她猛地抬起頭，眼里滿是警惕和悲憤：“你們是誰？又來砸東西嗎？”

“姑娘別怕，我們是順天府的衙役，來查案的。”劉科放緩語氣，“你是周郎中的家人？”

姑娘咬著唇點點頭：“我是他女兒，周茯苓。我爹是被冤枉的！”

“你爹被抓，是因為治死了城西的老鐵匠？”

周茯苓的眼淚一下子涌了出來：“根本不是！老鐵匠有肺癆，看了好多年了，一直是我爹給他調理。那天他來抓藥，還跟我爹念叨，說濟世堂的藥太貴，一副‘定喘丹’要五錢銀子，夠他買半個月的米了。我爹心疼他，給了他些平喘的草藥，囑咐他按時吃，千萬別斷，誰知第二天就聽說他沒了……”

“薛仁貴的人就是那天下午來的，還帶著鐵匠家的兒子。”周茯苓擦了把淚，聲音帶著憤怒，“十幾個打手闖進來，說我爹用假藥害死了老鐵匠，讓我們賠人家兒子一百兩銀子，不然就報官。我爹不答應，他們就開始砸東西，還動手打我爹……后來來了兩個衙役，說是‘接到報案，有人告周郎中庸醫害命’，不由分說就把我爹鎖走了，連辯解的機會都不給！”

劉科蹲下身，在散落的紙片中翻找，希望能找到些線索。忽然，他看到一塊被踩爛的藥方殘片，上面隱約能辨認出幾個字：杏仁三錢、蘇子二錢、甘草一錢。“這是你爹給老鐵匠開的方子？”

周茯苓湊過來看了看，點頭道：“是的。這些都是治肺癆的常用藥，很溫和，怎么可能害人？”

劉科把殘片小心收好：“你爹平時給人看病，是不是經常不收錢？”

“嗯。”周茯苓點頭，“附近街坊都不富裕，我爹說醫者仁心，能幫就幫一把。好多人家拿不出診金，他就只收點藥本錢，有時候連藥本錢都不要，直接送藥。”

“那薛仁貴呢？他的濟世堂藥價怎么樣？”

提到薛仁貴，周茯苓的眼神更憤怒了：“他？黑心肝！同樣的藥，他那里賣得比別家貴一倍還多！就說那‘定喘丹’，成本最多一錢銀子，他敢賣到五錢！我爹說他這是趁火打劫，為此還跟他吵過幾次。”

“薛仁貴有沒有……對你爹或者對你有過別的企圖？”劉科想起剛才百姓的議論，試探著問。

周茯苓的臉一下子紅了，又氣又窘：“他……他不是好人！前陣子托媒婆來提親，說要娶我做妾，我爹當場就把媒婆趕出去了。他還不死心，讓人送來些綢緞首飾，都被我爹扔出去了。我爹說，就算餓死，也不會把女兒推進火坑！”

劉科心中疑竇更深：薛仁貴不僅和周郎中在生意上有沖突，還有私情上的糾葛，這就有了足夠的動機。但他還是想不通：如果真是薛仁貴害了人，為什么要用這么迂回的方式？直接對周郎中下手不就行了？世界上已經通過老鐵匠的案子開始直接向周郎中發難了，為什么還毒害那么多窮人？還有那些孩子的死，到底和“百草保嬰散”有沒有關系？為什么有人吃了沒事，有人卻丟了性命？

回到順天府衙，柳如煙已經在臨時辟出的驗毒房里忙碌起來。房間不大，擺著幾張桌子，上面放著各種瓶瓶罐罐、石臼、漏斗、劉科制作的粗糙的蒸餾器，還有一些貼著標簽的草藥樣本。一開始柳如煙對劉科孤島的這些稀奇古怪的玩意很好奇，后來覺得這些東西確實大有用處，特別但劉科提到他的老家有個叫“實驗室”的地方，里面有更多更好用更先進的工具時候，她眼中充滿了向往的光。

“怎么樣？有結果了嗎？”劉科走進來問。

柳如煙指著桌上的幾個瓷碗：“初步驗了一下。這碗是‘百草保嬰散’的粉末，我用清水化開，加了些‘石膽水’，你看。”

劉科湊過去，只見碗里的液體中浮起一些細密的鮮紅色沉淀，像極了細小的血珠。“這是……朱砂？”

“沒錯。”柳如煙點頭，“朱砂確實有安神的作用，但性烈，幼兒服食必須嚴格控制劑量。這藥里的朱砂含量，雖然不算極高，但長期服用，肯定會損傷心神。”

“那為什么有人吃了沒事？”

“體質差異。”柳如煙解釋道，“身體健壯的孩子，可能暫時能扛住，但體質弱的，或者本身就有些小毛病的，就容易出事。你再看這個。”她指著另一個碗，里面是一些黑色的顆粒，“這是從藥粉里篩出來的，我用醋泡了泡，你聞。”

劉科湊近聞了聞，一股刺鼻的金屬味直沖鼻腔。“是鉛？”

“很可能是鉛粉。”柳如煙臉色凝重，“鉛粉有毒，會損傷腦髓和脾胃，幼兒服食，輕則癡呆，重則喪命。而且，這藥里的草藥也有問題。”她拿起一小撮黑色的碎屑，“這是蒼術，但已經發霉了。霉變的蒼術會產生毒素，傷肝傷腎。”

“朱砂、鉛粉、霉變蒼術……”劉科喃喃道，“這三種東西混在一起，簡直是慢性毒藥！”

“但還有個問題。”柳如煙皺著眉，“這些毒素雖然有害，但起效相對緩慢，而且劑量不算特別大，按理說不會這么快就導致死亡，除非……”

“除非受害者本身就身體虛弱，或者還吃了別的什么？”劉科接話道。

柳如煙點頭：“很有可能。我剛才問了幾個出事孩子的家屬，他們都說孩子發病前，或多或少都有些感冒、咳嗽之類的小毛病，而且……”她頓了頓，“他們幾乎都去周郎中那里看過病，吃過周郎中給的藥。”

“這就說得通了！”劉科恍然大悟，“薛仁貴就是利用了這一點！他知道很多窮人家的孩子體質弱，還吃過周郎中的藥，所以故意在自己的‘百草保嬰散’里加這些慢性毒素。孩子出事了，他就可以說是周郎中的藥有問題，把自己摘干凈！”

“而且，他的藥不是所有人吃了都死，這也能成為他辯解的理由。”柳如煙補充道，“他可以說，‘你看，那么多人吃了都沒事，怎么會是我的藥有問題？肯定是周郎中的藥有問題，不然為什么偏偏是吃過他藥的孩子出事了？’”

“好毒的心思！”劉科一拳砸在桌子上，“既害了人，又嫁禍了對手，還能維持自己‘大善人’的名聲！”

就在這時，一個衙役匆匆跑進來：“劉捕頭，王大人讓您過去一趟，說是城南那邊又出事了！”

劉科和柳如煙對視一眼，都從對方眼中看到了不好的預感。

城南主街，濟世堂門口。這里和貧民窟的慘淡截然不同，一派熱鬧景象。濟世堂是棟兩層的青磚瓦房，門臉氣派，黑漆大門上掛著“濟世堂”三個金字匾額，旁邊還有塊小匾，寫著“懸壺濟世”。門口搭了個涼棚，十幾個伙計正忙著給排隊的百姓發藥，每人一小包，正是“百草保嬰散”。

薛仁貴穿著一身寶藍色的綢緞長衫，手里搖著折扇，站在涼棚下，滿面春風地和百姓們打招呼。“大家別急，都有份！這‘百草保嬰散’可是我特意請太醫院的董大小姐調配的，能強身健體，固本培元，給孩子吃最好不過了！”

“謝謝薛掌柜！您真是大善人！”

“薛掌柜菩薩心腸啊！”

“比那個周郎中強多了，聽說他的藥害死人了！”

人群里一片贊揚聲，偶爾有人提到周郎中，語氣里也充滿了鄙夷和憤怒。

薛仁貴聽到這些話，臉上的笑容更燦爛了，他提高聲音道：“鄉親們，做人得講良心！我薛仁貴不敢說有多高尚，但絕不做傷天害理的事！不像有些人，打著‘行善’的旗號，實則用假藥害人，真是喪盡天良！”

“說得對！把周郎中抓起來！”

“查他的回春廬！”

“不能讓他再害人了！”

百姓們的情緒被煽動起來，有人開始往回春廬的方向涌。周茯苓剛收拾好東西，看到這架勢，嚇得臉色發白，趕緊把門關上，用木棍頂住。

就在這時，劉科和王明遠趕到了。看到眼前這一幕，劉科厲聲喝道：“都住手！誰讓你們鬧事的？”

人群被這聲怒喝鎮住，紛紛回頭。薛仁貴看到劉科，臉上的笑容不變，拱手道：“原來是劉捕頭。不知劉捕頭大駕光臨，有失遠迎啊。”

“薛掌柜倒是清閑，還在這兒發藥。”劉科冷冷地看著他，“我倒是想問問，你這‘百草保嬰散’，到底是用什么做的？”

薛仁貴臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復如常：“劉捕頭這是什么意思？我這藥都是上好的藥材，由太醫院的董妙仁董大小姐親自調配，手續齊全，絕對沒問題。怎么，難道劉捕頭懷疑我這藥有問題？”

“是不是有問題，查了才知道。”劉科毫不退讓，“我接到報案，說很多孩子吃了你的藥后出事了，你怎么解釋？”

“這純屬污蔑！”薛仁貴立刻提高了聲音，仿佛受了天大的委屈，“劉捕頭可以問問大家，我這藥發出去這么久，多少人吃了，不都好好的嗎？就算有幾個孩子出事，那也是因為他們之前吃了周郎中的假藥，跟我這藥沒關系！我兒子前陣子咳嗽，就是吃了周郎中的藥，結果越吃越重，后來換了我的藥，才好起來的！”

人群里立刻有人附和：“是啊，我家孩子也吃過周郎中的藥，總不好！”

“周郎中的藥看著就不怎么樣，黑乎乎的！”

“還是薛掌柜的藥好，一分錢一分貨！”

劉科看著被煽動起來的百姓，知道現在跟他們講道理也沒用。他轉向薛仁貴：“薛掌柜，既然你說你的藥沒問題，那可否讓我取一些樣本回去查驗？還有，你的藥材來源，也請出示一下憑證。”

薛仁貴眼珠一轉，笑道：“劉捕頭要查驗，自然可以，我絕對配合。不過，我這藥是董大小姐調配的，藥材來源也是太醫院那邊的渠道，憑證可能需要點時間才能拿出來。不如這樣，劉捕頭先去查周郎中的案子，我這邊準備好了，立刻送到府衙去，如何？”

他這話說得冠冕堂皇，既答應了配合，又把話題引回了周郎中身上，還抬出了太醫院和董妙仁，顯然是有恃無恐。

劉科盯著薛仁貴，對方的笑容看起來無比虛偽。他知道，這個薛仁貴絕不簡單，背后肯定有貓膩。但現在沒有確鑿證據，只能先按捺住。“好，我等著你的憑證。但在此之前，不許再散布謠言，污蔑周郎中！”

薛仁貴皮笑肉不笑地應道：“一定，一定。”

劉科轉身看向回春廬的方向，周茯苓正扒著門縫往外看，眼里滿是感激和擔憂。他心里暗下決心：一定要盡快查清真相，還周郎中一個清白，讓薛仁貴的真面目暴露在眾人面前！

然而，他不知道的是，這僅僅是個開始。薛仁貴的手段，遠比他想象的更陰險、更狠毒，而這背后牽扯出的黑幕，也遠比他預料的更深……